Вера стояла у классной доски, как в средние века преступник у позорного столба, только преступник знал за что, а она – нет. На этом внеочередном пионерском сборе присутствовали только девочки, и Вера очень удивилась, когда классная руководительница Светлана Васильевна вызвала ее к доске и, не объясняя причины, оставила ее стоять на виду у всех, а сама отошла к учительскому столу.

В этот класс Веру привела мама после приезда из Барнаула. С тех пор прошло несколько лет, а она, по-прежнему, считала себя новенькой и сторонилась своих сверстников, на обидные прозвища не обижалась и к общественной жизни класса интереса не проявляла. Когда ее вызывали к доске, Вера сильно смущалась и отвечала урок, глядя поверх голов одноклассников. К своему внешнему виду девочка относилась равнодушно, ведь худой ей все-равно не стать, а то что форма помялась или фартук запачкан, так это все дела поправимые, было бы желание их исправить, а этого желания у нее обычно не было.

Она не могла знать, что именно ее недетская доброта и уступчивость мешали ее отношениям со сверстниками. Излишняя полнота и неопрятный вид, гладко зачесанные назад волосы, сплетенные в две тоненькие косички, и круглое добродушное лицо, делали ее похожей на классную дурочку, но училась Вера хорошо. В четвертом классе, как самой рослой из класса, ей было поручено сыграть роль мачехи в классном спектакле, и на фотографии артистов не нашлось более простодушного лица, чем у нее. После школы девочка спешила домой, который находился в двух остановках от ее дома. Если позволяла погода, то она шла пешком, радуясь погожему дню и свободе своего одиночества. Вера не любила ходить в школу, а очень любила оставаться одной дома. Подруг приводить в гости мама запрещала, да, и подруг у нее не было, зато у нее был удивительный мир книг, где книжные истории чудным образом оживали в ее сердце, которое жаждало встречи с прекрасным принцем. Со временем она научилась хранить свое сердце от ран, от мамы и папы, только брат Саша вторгался в созданный ею мир грез, как его повелитель. Так уж повелось, что после того, как брата привезли из деревни домой, Вера превратилась в его рабыню, она прислуживала ему без ропота, не жаловалась, когда он ее бил по ногам и обзывал, а продолжала жалеть, чувствуя себя виновной в том, что с ними приключилось несколько лет назад.

***

Если Веру привезла мама домой из Барнаула весной, то Сашу – летом, когда солнце безжалостно сжигало степь и ехать в автомобиле было невыносимо жарко. Вера была рада, что родители взяли ее с собой, когда они своим ходом отправились на Алтай, в деревню Ильинка, где папа родился и куда он привез Верино брата на воспитание. целый год уже жил ее брат. Изнывая от зноя и тряски, девочка вглядывалась в даль и была рада тому, что никто ей не мешал мечтать, а Петр Петрович, папин персональный шофер, выкручивал руль, ругал разбитые дороги и жару, от которой вода в моторе часто закипала. Раскаленная до бела степь казалась вымершей, у горизонта грудились сопки, в тени которых притаился тот удивительный мир, куда не вступала нога человека, где хранились забытые людьми мечты, когда они вздыхали – волновался ковыль, когда скучали – начинали трещать кузнечики, когда печалились – на травы выпадала утренняя роса, а когда радовались, то по всей степи вспыхивали красные маки, но иногда мечты за ненадобностью умирали, тогда они уже не снились людям, они уходили в землю и из них вырастали кустики чабреца, чтобы мир наполнился терпким запахом печали.

Но об этом Вера только догадывалась, она уже перестала мечтать даже во сне, только одна мечта согревало ее сердце, когда-нибудь проснуться в том загадочном мире грез, где у нее была бы другая мама, веселая и добрая. Глядя во окно дребезжащего автомобиля, она представляла себя бегущей к виднеющимся вдали, но без маминого разрешения она не смела и шага шагнуть. Зато на радость к ее раскрытому окошку подошел самый настоящий волк. Серо-бурый степной волк сердито посмотрел на Веру и принялся рыть задними лапами яму, поднимая за собой столб пыли. Покормить голодного волка мама Вере не разрешила и приказала немедленно закрыть окошко.

Только на второй день пути, измученные дорогой и жаждой, приехали путники в папину деревню. Деревня была окружена сосновым бором, через нее протекала река Ильинка, и это казалось Вере таким замечательным явлением, о котором можно только мечтать. Кто из ребят не любит окунуться в речке в жаркий день?!

Дом дедушки и бабушки дом стоял на пригорке, открытый всем ветрам, а во дворе дымилась низкая кирпичная печка. Дедушка обнял гостей первым, а бабушка позвала всех к столу, но Вера кушать не хотела. Не теряя времени, она бросилась за огороды искать своего родного брата.

Саша гостей не встречал, он шел с друзьями на рыбалку и на приезжую городскую толстушку, кричащую ему с пригорка, внимания не обратил.

– Саша! Саша! – громко звала его Вера, но тот продолжал свой путь к речке и вскоре скрылся за высокой травой. Тут девочка бросилась за ним в вдогонку, ведь ей так хотелось рассказать ему, что все беды закончились, что с ней приехали мама и папа, чтобы забрать его домой. Вера догнала брата у самой речки.

– Саша, мы приехали за тобой. Мы приехали за тобой на папиной «Волге». Меня всю дорогу тошнило, поэтому я всю дорого грызла голландский сыр. И я видела настоящего волка, который был совсем нестрашным, он был похож на худую собаку с опущенным хвостом. Я хотела …

Тут Вера осеклась на полуслове, потому что Саша резко остановился и посмотрел на нее тоже по-волчьи, зло и холодно. Сначала девочка подумала, что брат ее не узнал.

– Это я, Вера! – умоляюще произнесла она и хотела обнять повзрослевшего Сашу, но тот оттолкнул ее от себя и поспешил к своим друзьям, на его плече лежала самодельная удочка, а в руке болталось голубое ведерко. В этот миг девочка поняла, что брат никогда не простит ей того, что случилось с ними в ту ужасную ночь, когда Вера проснулась от его испуганного крика, и ее радость обернулась горем, потому что на всем белом свете ее никто не любил. Медленно возвращалась она по той же узкой и скользкой тропинке, мечтая об одном, чтобы ее единственный друг детства Булат, никогда не узнал того, что с ней приключилось, потому что, если и Булат отвернется от нее, то сердце Веры само собой перестанет биться от тоски.

Саша приехал домой, и уже три года вел себя, как неродной. Он посмеивался над сестрой, когда ту приняли в пионеры, потому что сам он красный галстук не носил, он держал его в кармане, и не знал, что для сестры принятие в пионеры было очень знаменательно, как приглашение на красный праздник из ее детства!

После того, как Вере перед памятником Ленина повязали на шее галстук, она поклялась сама себе, больше не брать из папиного кармана денег на мороженое и не выдавать секрет пионеров даже под пытками, как Мальчиш Кибальчиш! Будь готов, всегда готов! Это была первая клятва в ее жизни, и она собиралась ее обязательно выполнить.

***

И, вот, на внеочередном сборе пионерского отряда Веру выставили на позор. Она стояла у доски, не зная почему, но это знала Светлана Васильевна, классная руководительница, которая специально тянула время. Она была молода, и ее педагогический талант уже оценили в городском отделе образования, поэтому ей и доверили воспитание детей из обеспеченных и знатных семейств.

Светлана Васильевна любила свою профессию и с серьезностью молодого коммуниста несла ответственность перед партией и правительством за моральный облик учеников в своем классе. На проведение этого внеочередного пионерского сбора она имела разрешение парторга школы, где должен был сработать надежный педагогический прием, оставить ребенка стоять у доски, чтобы он забеспокоился, почувствовал себя одиноким и беспомощным, и сам сознался в своем неблаговидном поступке. Такое чистосердечное признание имеет позитивный воспитательный эффект и для всего класса. Когда Вера уже совсем потерялась под любопытными взглядами одноклассниц, Светлана Васильевна начала задавать ей наводящие вопросы.