Переодевшись и мысленно извинившись перед Лунным Стеблем за то, что в этот раз был на «деле» без него, Хаджар уселся за стол.

– Может, мне отправиться в деревню? – у самого себя спросил он. – На дорогу туда уйдет недели две. Столько же обратно. Демоны.

Уже меньше чем через месяц им предстоял марш к границе с Балиумом, так что Хаджар явно не успевал. К тому же кто мог заверить, что знахарка все бы ему выложила на этот раз? В прошлую их встречу особой говорливостью она не отличалась.

Конечно, теперь бы он мог ее заставить все ему рассказать, но… Для начала – это шло вразрез с убеждениями Хаджара, а во-вторых, он бы просто не смог этого сделать. Не в физическом плане, а в моральном. Рука бы не поднялась.

Так что все, что ему оставалось, это умыться, немного помедитировать и отправиться спать.

Улегшись на постель и завернувшись в шкуры-одеяла, Хаджар слегка поморщился. Спина все еще болела. Он не удивится, если вскорости обнаружит на ней отличную порцию тонких шрамов. Обычно после подобного истязания рубцы оставались уродливыми и широкими. Но, спасибо технике укрепления тела, он восстанавливался лучше и быстрее.

Засыпая, Хаджар почувствовал, как рядом с ним сворачивается клубочком вечно дрыхнущий котенок.

Хаджар в этот ранний час, как, впрочем, и всегда, был занят тем, что бегал вокруг плаца с теперь уже восьмью бревнами. Это было одновременно и тяжело, и жутко неудобно, потому как вязанка уже по «росту» доходила ему чуть ли не до груди. Так что Хаджара все сильнее интересовал вопрос, как можно сделать подобный же вес более компактным.

А еще он собирался немного поворчать на Неро и Серу. Если последняя, по обыкновению, сидела и о чем-то запальчиво беседовала с ученым, то вот его друг и помощник куда-то исчез.

Благо радовал тот факт, что никто из отряда не филонил. Вся тысяча его подчиненных в данный момент страдала на плацу. Ну, не ровно тысяча, конечно же, потому как самые медленные и слабые уже успели упасть в песок, и их оттащили в палатку к лекарю.

– Старший офицер! – раздался знакомый голос.

Во время тренировок и просто при отряде ни Сера, ни ее взбалмошный любовник не позволяли себе фамильярностей. Все прекрасно понимали, что это может лишь навредить дисциплине. А в армии дисциплина – один из основополагающих элементов.

Хаджар повернулся к лесу и чуть было не споткнулся. За спиной Неро стояло едва ли не несколько тысяч солдат. Мужчин и женщин.

– Это бунт, помощник? – хищно ощерился Хаджар.

– Никак нет, старший офицер, – такой же улыбкой ответил Неро. – Это новые добровольцы, желающие записаться к нам в отряд.

Хаджар в ответ на это лишь возвел очи к небу. Стоило ли говорить, что после того, как он принял на свою спину чужое наказание, его популярность в армии сильно выросла. Он и до этого был достаточно уважаемой личностью. В основном – благодаря битве у хребта Синего Ветра. А если еще точнее – благодаря сложенным о ней песням.

Теперь же уважение к старшему офицеру Хаджару перешло на качественно новый уровень.

– Давно замышлял? – шепотом поинтересовался Хаджар, когда Неро поравнялся с ним.

Со стороны это выглядело так, будто бы офицеры что-то мирно обсуждали. На деле же в любой момент могла вспыхнуть дружеская потасовка.

– А что ты мне прикажешь делать? – так же шепотом рычал Неро. Тот так и не вернул себе родной черный цвет волос. Все время просил Серу «подновить проклятие». Уж больно ему понравилось щеголять беловолосым. – Меня уже вторую неделю осаждают с просьбами взять в отряд.

– Ну так отклонял бы! Где я возьму еще брони и провизии? А плац кто расширять будет?

– Броню и провизию обеспечит Лин.

– Они что, к генералу ходили?!

– Да нет, – отмахнулся Неро. – К ней ходили их командиры, когда те доконали и их самих.

Хаджар поправил вязанку из бревен и выругался.

– Хорошо, а плац?

– Плац… – Неро повернулся к «новобранцам». – Солдаты, сми-и-и-ирно!

И несколько тысяч тут же выпрямились по струнке и «хором» ударили кулаками в грудь.

– Видим плац?

– Сэр, да, сэр! – будто бы гром прогремел.

– После тренировок бойцов отряда вы должны расширить плац втрое! Если не успеете – можете возвращаться обратно в свои отряды.

– Сэр, да, сэр!

Хаджар еще раз посмотрел на небо. Он был готов проклясть тот день, когда согласился занять должность Догара. Мог же записаться в отряд разведчиков – его приглашали и не раз.

Хотя чего там – ни черта он не мог отказаться от такого предложения. Его план требовал не просто офицерской должности, а самой высокой. Такой, которая обеспечит ему проход во дворец…

Покачав головой, Хаджар побежал дальше.

Хаджар сидел на песке своего личного «островка спокойствия». Отдав необходимые распоряжения, он обеспечил себе полное уединение. И никто уже не смел потревожить его тренировки.

Любой посыльный теперь должен был сперва направиться к Неро, и если тот не мог решить, то только в этом случае отправились бы за старшим офицером.

Хаджар доверял своему другу так же, как и себе. Он прекрасно знал, что на этом свете было мало таких проблем, которые не дрогнули бы перед натиском наглости и смекалки Неро.

К тому же этот беловолосый любитель женщин привел к ним отряд не две или три тысячи… За неполных три недели он подтянул все пятнадцать! Причем явно – отобранных. Потому как если верить шепоткам, ходящим в лагере, то желающих было в десятки раз больше.

Но все это сейчас не волновало Хаджара.

Он спокойно медитировал среди кругов с вложенными в центр перьями.

Он все еще пытался освоить первый уровень техники «Десяти воронов». Вот только, несмотря на быстрый начальный прогресс, Хаджар уперся головой в потолок. Он никак не мог заставить свое тело двигаться достаточно быстро, чтобы преодолеть пятидесятое перо.

Всего их лежало семьдесят с небольшим.

Можно было бы сказать, что большая часть пути пройдена и для волнения нет оснований, но… В мире развития не существовало простых или несложных путей.

После каждого нового пера «пролететь» над следующим становилось все сложнее и сложнее. Так что на самом деле Хаджар вовсе не преодолел большую часть пути. Он лишь встал у самого «старта», а финиш лежал где-то очень далеко.

Как и всегда, во время перерыва Хаджар смотрел на лежащий перед ним меч.

Он, вдыхая энергию мира, пытался нащупать в ней энергию клинка. Увы, как и десятки раз прежде, он не мог заметить ее.

– Мудрецы говорят, что путь развития длиннее, чем жизнь самой яркой звезды, – вздохнул Хаджар, открывая глаза и возвращаясь в реальный мир. – Интересно, сколько лет потребовалось Хельмеру и ему подобным, чтобы стать бессмертными?

Бессмертные… существа, стоящие на самой вершине этого самого пути развития. Легендарные, практически мифические существа, в реальность которых мало кто верил.

Неожиданно Хаджара привлек птичий крик.

Он посмотрел на небо и увидел там летящего ворона. Не серую, противно каркающую над могилами ворону, а ворона – гордую, огромную птицу. Символ мудрости и долголетия.

Он величественно летел по небу, и крылья его практически не совершали взмахов.

Он был совсем не как тот воробей, борющийся с целым миром. Нет, ворон словно бы «возвышался» над окружающей действительностью.

Величественный и спокойный. Безмятежный, как озерная поверхность во время штиля. Вот только под этой поверхностью скрываются темные глубины, таящие в себе множество тайн и секретов.

Хаджар поднялся на ноги и посмотрел на лежавшие перед ним перья.

Он пытался двигаться как можно быстрее. Совершал тысячу движений за время, которого достаточно, чтобы сорвавшийся с ветки лист упал на землю.

Был ли он быстр? Да. Настолько, что простой человек с трудом бы разобрал его движения.

Но был ли он правильно быстрым? Нет.

Хаджар прикрыл глаза и вспомнил летящего в небе ворона.