Хаджар и Неро вышли из шатра. Пока они шли по лагерю, видели десятки и сотни молодых, беспечных лиц. Новые рядовые примеряли броню, пробовали на балансировку их оружие. Они выглядели как шпана, решившая поиграть в «рыцарей и демонов». Побегать за смеющимися ровесниками, может, с кем-то беззаботно пободаться.

Они не выглядели как солдаты. Они не были готовы умирать.

– Старший офицер Хаджар, – раздавалось с разных сторон.

Ему отдавали честь и кланялись, а Хаджар старался не смотреть в глаза – он не хотел запоминать тех, кого скоро заберет седой жнец смерти.

Миновав общий лагерь, Хаджар и Неро вернулись к своему. Там, где когда-то стояли тысяча палаток и «обитель» Догара, теперь не было никого. Лишь два шатра. Один, побольше – старшего офицера и тот, что поменьше, но поцветастее – его помощника.

Хаджар отодвинул полог и вошел внутрь. В отличие от генеральского, земля не была закрыта досками. Лишь старыми, потрепанными циновками. Те достались ему в наследство от медведя-Догара.

На многочисленных сундуках, служивших вместо столов, лежали свитки, карты, какие-то медальоны. Выглядело так, будто бы здесь обитал не военный, а ученый, о чем частенько шутила Сера.

У нее, новоявленной и единственной заклинательницы армии, тоже должен был быть шатер. Но вроде как они жили вместе с Неро. Правда, частенько из-за этого их шатер горел. Потом они, смеясь и обнимаясь, вместе ставили на него заплатки. Отсюда и цветастость.

– Я не верю, что король отправил бы нас на границу. – Неро плюхнулся на сваленную кучу из шкур, тряпок и циновок.

Это «ложе» заменяло Хаджару кровать.

– Отправил бы, – возразил Хаджар, – если не знал о нашем состоянии.

– Как об этом можно не знать?! По всему королевству уже третий месяц песни поют.

– Песни поет простой народ, а задница его величества сидит в высокой башне во дворце. Дотуда голоса простого люда никогда не дотягивались.

Неро хмыкнул. Он достал свою трубку и набил табаком. Похлопав по одежде, не нашел огнива. Хаджар забил свою – простую, резную, но дорогую как память. Сверкнул огнивом, раскурил и бросил Неро.

Они оба затянулись и выдохнули густые клубы дыма.

– Может, отправить гонца?

– Если тебе денег не жаль, – пожал плечами Хаджар.

– Ну, я не ты – все деньги у лекарей не спускаю.

Хаджар лишь улыбнулся. Он, как всегда, был на мели. Все немаленькое жалование старшего офицера приходилось оставлять у лекарей и ученых. У них он покупал разнообразные ингредиенты для техники усиления тела. Надо сказать, он в ней достаточно неплохо продвинулся.

Теперь его кожа была почти так же крепка, как камень. Во всяком случае, удары, нанесенные в полную силу практикующими уровня ниже Телесных рек, не оставляли на нем ни следа. А те, кто все же сумел прорастить в теле меридианы, могли оставить лишь глубокие порезы.

Да чего уж там – даже удары Неро теперь ощущались намного слабее. Нет, они все еще оставались смертельно опасными, но все же Хаджар чувствовал свой прогресс.

– Бесполезно? – спросил Неро.

– Абсолютно, – кивнул Хаджар. – Как думаешь, почему король не знает всей обстановки и отправляет нас на войну? И вообще – какого демона мы начинаем войну с Черными Вратами?

– С Балиумом, – поправил Неро.

– Не будь таким наивным, дружище. Балиум – дойная корова Черных Врат. Воюешь с королевством – воюешь и с сектой.

Неро подумал и развел руками.

– Спорить не стану, – сказал он, выпуская очередное колечко дыма. – Получается – генералитет подделал сообщение? Но их за это в лучшем случае на кол посадят. Живьем.

– Если узнают, – добавил Хаджар. – А что-то мне подсказывает, что у короля сейчас резко добавится забот.

Друзья переглянулись. Об этом не было принято говорить вслух, но по королевству ходили шепотки, что в горах на северо-западе собирается войско повстанцев. Кто-то считал, что их поведет выживший «истинный король» – принц Хаджар. Но большинство догадывалось, что это был один из друзей-генералов покойного Хавера.

Кто-то собирался идти на приступ столицы.

Наверное, Хаджар должен был бы к ним присоединиться, но… Нет, своей справедливости он собирался добиться иным путем. И этот путь требовал того, чтобы в руках у него оказался не железный медальон старшего офицера.

Нет.

Он ждал, когда подвернется возможность взять нефритовый – генеральский. Так он сделает еще один шаг на пути к возмездию.

– Я чую во всей этой куче… – Неро сделал вид, что принюхался, – руку ласканцев.

– А вот теперь спорить не стану я. Уверен, они подкупили часть генералитета.

– Да и Балиум уж слишком близко к кочевникам находится. – Вдруг Неро вздрогнул и едва не вывалил табак на «кровать» Хаджару. – Кажется мне, дружище, что тот Рыцарь духа собирается взять реванш. Наверняка за всем этим стоит именно он.

– Пока с нами библиотекарь – ласканец не покажется на поле боя.

– Дарнасцу у меня тоже веры мало. Мутный он старик.

– Его все любят, – напомнил Хаджар.

Неро тяжело посмотрел на товарища и хищно ухмыльнулся.

– Кроме тебя, дружище. Кроме тебя.

– Он на меня неприятно смотрит, – уклончиво протянул Хаджар.

– Думаешь, наш добродушный старик не по женской части?

– Думаю…

Хаджару не дал договорить шорох отодвигающегося полога.

Когда Сера, смуглокожая красавица в легких одеждах, вошла внутрь, то тут же замерла. Ей в горло смотрели два сверкающих в свете ламп и факелов стальных жала.

Хаджар и Неро стояли плечом к плечу, готовые поразить того, кто осмелился войти внутрь.

– Если ты не хотел сегодня возлежать со мной, мог бы так и сказать, – пожала она плечами и собиралась выйти, как Неро поймал ее за локоть.

– Свет очей моих, – произнес он с наигранным акцентом торговцев с южных морей, – я готов любить тебя хоть до наступления праздника урожая. Любить тебя везде и хоть здесь.

– Здесь не надо, – возразил Хаджар.

– Видишь, старший офицер против. Я же не могу спорить с сэром офицером.

В шатре повисла тишина, а Сера продолжила выжидательно смотреть на двух друзей. Она знала, что те темнили. Неро и Хаджар в принципе не могли не темнить. Два скользких, плутоватых, но надежных товарища. Правда, один из них был ей больше чем товарищем. Как минимум – любовником. Про другие же ее мысли Неро знать не должен был.

Чем меньше мужчина знает об истинных чувствах женщины, тем лучше для них обоих. Любовь – слишком ветреное и эфирное чувство, чтобы делиться им с тем, с кем просто скрашиваешь холодное ночные часы.

Возможно, Неро думал так же.

Хаджар лишь закатил глаза. Эти двое были так похожи…

– Хорошо, хорошо, – взмахнул руками Неро, убирая меч обратно в ножны. – Хаджара пытались убить.

– Когда? – удивилась Сера.

– Прошлой ночью, – ответил Хаджар.

– И позапрошлой, – добавил Неро.

– И четырьмя ночами ранее.

– А еще на той неделе.

– Дважды.

Сера все это время ошарашенно смотрела на двух полудурков, не догадавшихся сообщить ей столь важную информацию.

– Генерал Лаврийский, – наконец догадалась она.

Сера знала о том, что почти полгода назад Хаджар снес голову Колину – сыну генерала. По словам Неро, между ним и Хаджаром с первого взгляда пробежала черная тень. Отношения были натянуты настолько, что все могло разрешиться лишь смертью кого-то из них. Вот только отец Колина, генерал Весеннего и всей префектуры, был с этим не согласен.

– Сначала отправляли убийц Телесных узлов.

– От первой до девятой ступени, – кивнул Хаджар.

– Потом Телесные реки.

– Вчера вот формирования прислали. Пришлось попотеть, но я его завалил.

Сера фыркнула и произнесла легкое «кис-кис». Шкуры, заменявшие кровать, зашевелились, и из них вынырнул белый котенок. Он в несколько прыжков преодолел пространство, отделявшее его от теплых, ласковых рук.