Бежать в темноте было нелегко. Он то и дело спотыкался о вещи, разбросанные на полу и куски обвалившейся штукатурки, но, не взирая на препятствия, успел-таки спуститься вниз. Запыхавшийся Антон выскочил из подъезда и увидел, что к зданию подлетает спасательный аэрокар. Введенский сразу же понял, о чем предупреждала девица. Вместо того чтобы сбавить скорость и снизится, аэрокар на полном ходу летел вперед, словно там не было никакой преграды. Не долго думая, Антон бросился в ближайший сугроб. В тот же миг аэрокар врезался в дом и, протаранив стену, взорвался. Огненный смерч взвился над лабораторией. Сверху полетели кирпичи и куски цемента.

–Быстрее уходите отсюда, здесь все еще опасно! – не унималась девушка.

Антон по-прежнему держал в левой руке записную книжку. Правая нащупала лежащий рядом ящик.

–Куда бежать? – прохрипел он, вылезая из сугроба.

–В сторону города! Быстрее, черт возьми! – несмотря на эмоциональный всплеск, на лице девушки не дернулся ни один мускул.

–С винтовкой?!

–Нет, ее нужно спрятать, но не здесь. Я скажу где. Идите быстрее.

–Между прочим, мне уже не двадцать, – заметил он, но все-таки побежал прочь от горящего здания.

Господи, что я делаю!? Меня же поймают меня… и отравят в изоляцию, как пособника чужих! В общем, они придумают за что! – вопили последние остатки разума.

Услышав шум за своей спиной, Антон испуганно обернулся и увидел, как из-за ближайшего пригорка возник армейский джип.

Все, это конец! – пронеслось в голове Антона. Однако он не остановился, продолжая упрямо бежать вперед, скорее, по инерции, чем по желанию. Вскоре джип догнал Введенского.

–Эй, мужик! Ты что свихнулся! Бросай свой чемодан и прыгай в машину! – услышал он.

Антон повернулся. Джип сбавил скорость, и ехал наравне с ним. На краю машины, держась за поручни, стоял солдат.

–Мужик, залезай в машину, блин! – прокричал солдат. – Я понимаю, ты не в себе, но не на столько же! – он потянулся, чтобы схватить Введенского.

Антон в страхе одернул руку и, потеряв равновесие, повалился в заросли кустарника. Подняться от так и не сумел. Неожиданно снег стал оседать под тяжестью тела и лавиной устремился вниз, увлекая за собой Антона. И он кувырком скатился на дно оврага.

Джип остановился, затем Антон услышал, как захрустел снег под армейскими ботинками.

–Совсем шизанулся чел! – крикнул солдат. – Придется лезть за этим психом!

Мысли кружились вместе с головой.

Надо спрятать ящик! Надо спрятать ящик! Если меня обнаружат вместе с винтовкой, они решат, что я предатель! – твердил до смерти напуганный обыватель внутри Антона.

Какого черта, надо просто отдать винтовку военным! С чего ты взял, что они арестуют тебя! Ты же сделал полезное дело – спас трофей! Слава тебе Антон Введенский! – оппонировал ему законопослушный гражданин.

Но внутренние противоречия разрешил оглушительный взрыв, разорвавший джип на куски. Порванные части корпуса как в замедленном кино разлетались по сторонам и словно бритвы срезали ветки деревьев. Упрямый солдат пытавшийся достать Антона свалился вниз, неестественно раскинув конечности. Сверху посыпались осколки металла и комья снега, завалившие Введенского.

Освободившись из снежного плена, он поковылял по дну оврага. Антон прошел еще метров триста, прежде чем звон в ушах прекратился, сменившись гулом реактивных двигателей. Он задрал голову и увидел, как над деревьями пронесся большой диск. Вслед за ним устремились несколько истребителей. Потом небо залилось огнем.

Как только канонада взрывов стихла, Антон остановился и полез за терминалом. К ужасу он обнаружил, что карман был пуст! Он посеял записную книжку, когда падал на дно оврага.

Может быть, попробовать вернуться назад? Нет, это глупо. В такой темноте бесполезно искать. Но идти в город с винтовкой тоже опасно. Скорее всего, меня задержат и отберут трофей.

Только теперь, лишившись связи с таинственной незнакомкой, он словно опомнился от наваждения. Какой глупостью было с его стороны ввязываться в эту авантюру и верить первому встречному! С другой стороны, не вмешайся та дамочка, он был бы уже мертв!

Господи, ну почему все так запутано? Кому верить? – взмолился Введенский.

Он топтался на месте, пока не решил, что лучшим выходом будет закопать винтовку прямо здесь. Антон опустился на колени и стал зарывать ящик в сугроб под большой сосной.

Главное, не забыть это место, думал он, работая замерзшими руками. Закончив, он постарался запомнить все мало-мальски заметные приметы, по которым можно будет обнаружить ящик с винтовкой пришельцев. А затем побрел вперед к огням города, опасливо оглядываясь назад.

Отделение лейтенанта Ривену вошло в здание и перекрыло все выходы. Затем солдаты осторожно подкрались и окружили чужака. И вот лейтенант стоял в той самой комнате, где, судя по результатам сканирования, находился пришелец.

–Какого черта! «Омега 0» прошу новых данных! Где чужие?!

Как бы в ответ на его вопрос изображение карты подернулось и тут же заполнилось новыми данными.

–«Омега 16-А», приносим свои извинения, с вами не было связи. Сбой в сети, – сообщил координатор. – Цели находятся южнее. Двое приближаются к озеру.

–Бестолочи! – разозлено бросил Ревену . – Идем к озеру, ребята.

Хотя бы не врали про «сбой в сети». Даже курсанты знают, что никакие «сбои» тут не причем. Это ни что иное, как воздействие пришельцев, проникших в командную сеть.

Десять солдат во главе с Ривену покинули институтское общежитие и двинулись к озеру. Но пришельцы исчезли из поля зрения радаров, прежде чем солдаты приблизились к ним хотя бы на расстояние выстрела.

Сержант остановил отделение.

–«Омега 0», мы потеряли цели!

–Лейтенант, продолжайте движение к озеру. Там замечена аномалия.

–Слышали? Идем дальше, – обратился Ривену к солдатам.

–Что еще за аномалия? – спросил кто-то из солдат.

–А черт ее знает! Там и выясним, – на ходу бросил Ривену и побежал вперед.

Вскоре отделение достигло озера. Солдаты рассредоточились вдоль берега около лодочной станции, не заметив при этом ничего необычного. Если не считать воя милицейских сирен, доносившихся с юга из района многоэтажек, то здесь была тихая и безмятежная зимняя ночь. Скованное льдом озеро мирно спало в ожидании нового купального сезона, когда сотни отдыхающих заполнят своими загорелыми телами песчаные берега.

–«Омега 0», что мы должны обнаружить? «Омега 0», ответьте! – запросил Ривену.

Стратеги молчали.

–Опять накололи! – не сдержался один из подчиненных.

–Похоже на то, – согласился Ривену.

Лейтенант не знал, что делать. Пригнувшись к земле, он осматривал окрестности озера, пытаясь найти «сам-не-зная-что». Наконец, его взгляд остановился на маленьком участке звездного неба, видного сквозь разрыв в облаках. Вначале он даже не понял, что заставило его остановить взгляд именно там. И только присмотревшись внимательнее, он понял, – звезды как будто плыли в тепловом мареве. Лейтенант глянул на противоположный берег сквозь прибор ночного видения. Ситуация повторилась со всем, что он видел, будь то деревья на берегу или далекие силуэты домов. Все плыло, будто в тот злополучный день, когда Лион перебрал водки, безуспешно пытаясь перепить Воронина. Но стоило ему перевести прицел на несколько метров в сторону, как эффект сразу же пропадал. Определив размеры «теплового поля», Лион направил винтовку в центр озера на уровне пяти метром над поверхностью.

Луч, вырвавшийся из винтовки, оборвался в центре озера, словно ему мешала какая-то невидимая преграда.

–Огонь! – прокричал лейтенант. –«Омега ноль» над озером корабль! Чужак в режиме невидимки!

Но не успели солдаты выстрелить, как из «теплового марева» словно во сне выплыла сорокаметровая «тарелка». Радары мгновенно засекли корабль чужаков, и тем не оставалось ничего, кроме как спасться бегством. Сеть ожила. Наушники чуть не разорвались от вопля координатора: