— Любопытно, — пробормотал Ник Картер. — Знаете, генерал, как я поступлю? Я возьмусь за расследование своего собственного дела и посмотрю, что можно сделать для защиты интересов мистера Ника Картера. До сих пор я всегда работал на других, теперь же мне придется позаботиться о самом себе…

* * *

В течение двух последующих дней Ник Картер, по-видимому, не принимал никаких мер предосторожности.

Он сохранял бдительность, но не заметил ровно ничего такого, что указывало бы на присутствие тайных врагов, а только удостоверился в том, что генерал Лакатира и Том Гарнетт не спускают с него глаз. Конечно, это сильно стесняло свободолюбивого американца.

Больше всего он был недоволен тем, что когда к нему приближался кто-нибудь, то он не знал, заговорщик ли это или агент генерала.

К вечеру второго дня у сыщика кончилось терпение — ему стало невыносимо осознавать, что за ним постоянно следят.

Он вошел в свою каюту и зажег свет. Обернувшись к двери, чтобы запереть ее на ключ и на задвижки, он увидел в проходе японца из обслуживающего персонала, который тотчас приблизился, когда понял, что Ник Картер его заметил.

— Что вам угодно? — спросил сыщик. — Разве здесь что-нибудь не в порядке?

— Да, ваша постель, — ответил японец по-английски, пытаясь войти в каюту.

— А что не так с моей постелью? — спросил Ник Картер, загораживая японцу дорогу.

— Если вы разрешите мне ее осмотреть, то я сумею дать вам ответ. Я не знал, что вы так рано вернетесь к себе, а то позаботился бы об осмотре раньше.

— Говорите яснее. В чем дело?

— Вы разрешите мне войти?

— Да, но только тогда, когда вы объясните, с какой именно целью хотите войти.

— Мне приказано, — заговорил тот на японском языке, вытягиваясь в струнку, — каждый вечер тщательно осматривать вашу постель, прежде чем вы ляжете спать.

— Кто вам это приказал?

— Его превосходительство генерал Лакатира.

Ник Картер насмешливо улыбнулся и сказал:

— Если так, то делайте, что вам приказано, но я сильно сомневаюсь, что вы найдете что-нибудь подозрительное в моей кровати.

С этими словами он пропустил японца в каюту.

Тот подошел к постели, откинул одеяла и тщательно осмотрел подушки, простыни и матрас.

Вдруг он вздрогнул. Ник Картер тут же подошел к нему.

Под простыней лежал маленький продолговатый предмет яйцевидной формы, усеянный острыми шипами. По-видимому, он был из стали.

— Это еще что такое? — спросил сыщик, а японец с широко раскрытыми глазами уставился на загадочную вещицу, похожую на ежа.

Поскольку японец не отзывался, то Ник Картер протянул руку, чтобы взять таинственный предмет и самому изучить его. Но японец схватил его за руку и проговорил:

— Не прикасайтесь к этому, если не хотите лишиться жизни!

— Что за ерунда?! — в недоумении воскликнул сыщик.

— Можете не сомневаться в моих словах. Малейшая царапина от одного из шипов вызовет немедленную смерть.

— Вот оно как! Не знаете ли вы, кто имел любезность подложить эту штучку мне в постель?

Японец пожал плечами.

— Вероятно, — спросил Ник Картер, — ее спрятали здесь в расчете на то, что я лягу и поранюсь о шипы?

— Именно так!

— Скажите, вы ожидали, что найдете здесь этот предмет? Не потому ли вы настаивали на том, чтобы я вас впустил?

— Я настаивал на этом на основании данного мне приказа, но, честно говоря, не думал, что обнаружу нечто подобное.

— Хорошо, а что вы сделаете с этой вещицей?

— Выброшу за борт. Ее место — на дне океана. Я уже сказал, что шипы отравлены.

— Но откуда вы знаете, что они отравлены?

— Я уже видел подобные предметы и был свидетелем их смертоносного действия.

— Вы на самом деле не пароходный служащий? — поинтересовался Ник Картер.

— Нет!

— А кто же вы?

— Я нахожусь здесь с разрешения капитана и состою на службе в тайной полиции Токио.

— Понимаю! Кроме вас на пароходе еще девять ваших товарищей?

— Я знаю только, что их еще несколько, но число точно назвать не могу.

— И всем им приказано охранять меня?

— Да. Собственно говоря, мы должны держать это в тайне от вас, но раз вы уже осведомлены, то я полагаю, что вас посвятил в это дело сам генерал.

— А кем переодеты ваши товарищи?

— Одни — пассажирами, другие — матросами. Куда вы ни пойдете, вас везде будут охранять.

Ник Картер кивнул. Сообщенные японцем сведения соответствовали тому, что ему говорил генерал Лакатира.

— Идите и выбросьте эту вещичку за борт, — сказал сыщик, — а затем вернитесь сюда, мне нужно с вами поговорить.

Японец с крайней осторожностью взял отравленного «ежа», предварительно обмотав руку полотенцем, и вынес его из каюты.

Когда он вернулся, Ник Картер спросил:

— А в чем, собственно, заключаются ваши обязанности? Каким образом организована моя охрана?

— Я только начал свою службу, и обязанности мои состоят в том, что я должен постоянно находиться вблизи от вас и тщательно осматривать вашу каюту, прежде чем вы ляжете спать. Кроме того, я должен дежурить у двери каюты до тех пор, пока вы не выйдете из нее.

— А что делают ваши товарищи?

— Я могу дать вам информацию только о четверых из них. Обязанности остальных мне не известны.

— И чем же занимаются эти четверо?

— Каждый из них проводит шесть часов вблизи от вас, а следующие шесть часов должен быть наготове на случай покушения. Затем двенадцать часов отдыхает.

— Вы полагаете, что на меня нападут открыто?

— Нет, — ответил японец так простодушно, что Ник Картер рассмеялся.

Помолчав немного, он сказал:

— Не лучше ли будет, если я лягу на нижнюю койку?

— В таком случае я предварительно осмотрю и ее, — сказал японец, а затем подошел к кровати и стал внимательно ее обыскивать.

— Так и есть! — вдруг воскликнул он. — Тут их даже два!

Он опять собрался взять полотенце, чтобы вынуть таинственные предметы из постели.

— Не трогайте полотенце, — сказал ему Ник Картер, — а то скоро в каюте ничего не останется. Я хочу взять эти подарочки с собой. У меня в чемодане есть коробка, в которой они прекрасно поместятся.

Он взял чемодан, положил «ежиков» в особое отделение и пояснил:

— В Нью-Йорке я присоединю их к своей коллекции. Теперь вот еще что: если не ошибаюсь, вы говорили, что состоите на службе в тайной полиции?

— Совершенно верно!

— В таком случае вам наверняка известно, кто именно преследует меня?

— К сожалению, точно я этого не знаю, — ответил агент. — Только подозреваю одну особу, но абсолютно никаких улик у меня против нее пока нет.

— И кто же это? Мне очень интересно знать, так как я хочу сам заняться охраной своей особы. Не знаю, известно ли вам, что я в некотором роде ваш коллега по роду деятельности.

— Что за вопрос, мистер Картер, — произнес агент, — кто же не слышал о всемирно известном сыщике?

— Вот какая у меня репутация! А мне уже казалось, что меня считают ни на что не годным человеком, который даже самого себя защитить не может… Правда, должен признаться, я не догадался бы осмотреть постель, прежде чем в нее лечь. Так вот, кого же именно вы подозреваете?

— Одного из пассажиров, — уклончиво ответил агент.

— Что же это за пассажир? Говорите яснее, — нетерпеливо сказал Ник Картер, — какую каюту он занимает?

— Это не мужчина, а женщина!

— Женщина? — изумился Ник Картер. — Что это за женщина?

— Знатная японка, у которой много прислуги.

— Но ведь японки обычно не путешествуют без сопровождения мужчин?

— Обычно нет, но гейша может делать это, не смущаясь.

— Быть может, это гейша из императорского дворца?

— Да, мистер Картер, а зовут ее Ота Окума.

Ник Картер чуть не подскочил на месте. Сначала он даже решил, что ослышался.

— Но каким образом Ота Окума могла очутиться на пароходе? — пробормотал он. — Это ее вы подозреваете в том, что она принимает участие в заговоре против меня?