Как по волшебству на столе материализовался поднос с четырьмя стаканами и бутылкой янтарной жидкости. Аркадий сам разлил содержимое, не чокаясь залпом опустошил свой стакан и не дожидаясь остальных, следом наполнил себе второй.

- Половина девятого, - напомнил он, - пора.

Карета, вызванная заранее, уже около четверти часа томилась у ворот дома и вот пожелав друг другу удачи их небольшая процессия двинулась навстречу уготованной им Владом участи.

Ошибиться домом было просто невозможно, за сто метров до назначенного места дорогу выложили китайскими фонариками и украшениями, а само поместье сверкало так ярко, что вокруг него в небо поднимался ореол теплого, приятного света.

Со всех сторон торопливо подъезжали дорогие, украшенные позолотой кареты, а лакеи открывали двери своим знатным хозяевам. Зрелым дамам с лордами и молодым аристократкам под руку с кавалерами, абсолютно всем не терпелось попасть на праздник и конечно же вычислить в толпе никому неизвестного богача, который таким любезным способом решил познакомиться с соседями. От каждой новой пары, заходившей в дом, были слышны возгласы восхитительного удивления и восторга.

Бал полностью удался. В этом не оставалось сомнений. Вампиры подъехали одними из последними и пока не спешили покидать спасительное укрытие.

- Ждать больше бессмысленно, - занервничал Ван Хельсинг, - чем дольше мы здесь находимся, тем больше нежелательного внимания привлекаем к своим персонам.

Убедив в этом остальных, он первым покинул карету, галантно подав руку Жуже, следом вышел Аркадий помогая выбраться последней пассажирке.

В убранстве и красоте зал превосходил самые смелые ожидания, такого блеска и триумфальной роскоши не видели даже богатейшие снобы.

Кроме собственных спутников, узнать кого-то не представлялось возможным, кругом сновали разрисованные маски и великолепные костюмы, пряча под собой истинный облик своих обладателей.

Музыка звучала настолько нежная и завораживающая, что порой терялось ощущение реальности, а мир казалось переплетался с историями из сказок.

Гости ели, пили и веселились, периодически бросая пытливые взгляды на главную лестницу, откуда, по всей вероятности, и должен был появиться хозяин.

Вдруг все аккорды стихли и по залу прокатилась волна любопытного возбуждения. По мраморным ступеням, отполированным до блеска спускался прекрасный и могущественный король. Никто не сомневался в том, что это был действительно король. Его горделивая осанка, безупречные манеры и властный взгляд – все свидетельствовало о том, что он сегодня правит бал.

Черная маска, расшитая золотом, скрывала лишь половину лица, оставляя место фантазии, отчетливо выделяя приятные черты: породистый нос с горбинкой (такой же как у Жужанны и Аркадия), тонкая линия губ и прекрасные, смоляные, цвета вороньего пера волосы.

Свободные девушки и дамы тут же оживились в предвкушении охоты, мужчины же одобряюще зааплодировали, заочно принимая его в свои круги, как равного. В самом конце зала, спрятавшись в тени портьер приятный женский голос прошептал вслух и без того очевидное.

- Это Влад. Мы сами пришли к нему. Да поможет нам Всевышний, если он вообще существует.

Тем временем спустившись к гостям Дракула приятным, бархатным баритоном поприветствовал всех, благодарил за принятые приглашения и к многочисленному ликованию, обещал подарить танец каждой свободной девушке на вечере.

Вновь заиграла музыка, гости разбились на пары, следя за тем, кому же будет подарен первый вальс короля и удивлялись почему он не выбрал спутницу из ближайших рядов.

Обойдя почти весь зал Дорни Петраке (как знали его присутствующие), задержал внимание на двух несомненно прекрасных индийских принцессах, которые к тому же были не свободны.

Придвинувшись к той, чьи волосы иссиня-черной ночью спадали на плечи и учтиво поклонившись, хозяин мягко добавил.

- Подарите мне танец прекрасная миледи, ибо не вежливо отказывать хозяину в его же собственном доме.

Жужанна вложила в его ладонь холодную и дрожащую руку и подалась вперед, позволяя увлечь себя в середину комнаты.

От мужчины приятно пахло смесью мяты и цитруса, а с губ не сходила самодовольная улыбка, обнажая красивые, белые зубы.

- Не кажется ли вам, моя дорогая, что место принцессы в замке? – издевательски нарушил молчание граф.

- Не каждый замок достоин принять принцессу, - быстро парировала та.

- О, я вас уверяю, такого замка, как у меня вряд ли отыщешь. Он как раз рассчитан на двух упрямых принцесс и одного назойливого доктора.

Все внутренности девушки сжались в один маленький, твердый ком, руки еще больше задрожали, прибавляя к себе и колени, предательски мешая двигаться.

В этот момент музыка медленно начала стихать, а на смену одному танцу пришел другой. Влад разжал свои стальные объятия и галантно поклонился.

- Спасибо, что уделили мне время, мисс Цепеш, надеюсь на скорое воссоединение…

Вернувшись к друзьям и немного уняв дрожь Жужа затараторила.

- Я думаю сегодня. Он планирует забрать нас сегодня и наверняка у него есть план, а у нас нет.

- Ну не можем же мы прямо здесь, при всех накинуться на него с колом и попытаться убить. Весь этот маскарад и гости всего лишь прикрытие, его гарант того, что мы не осмелимся сделать первый шаг, – грустно констатировал Абрахам.

Ужасающе страшно было наблюдать со стороны, как сотни гостей смеялись и веселились, не о чем не подозревая, в логове самого кровожадного хищника в мире.

- Уважаемые дамы и благородные господа, - все сразу затихли, - сегодня я на правах хозяина хотел бы выбрать королеву этой ночи и подарить ей оставшиеся танцы…

Под руку с Владом, Мина вошла в центр круга, как в западню чувствуя, что дверца ловушки постепенно захлопывается. Лицом к лицу, стальные тиски на талии, музыка, ритм, первые па и обжигающе-ледяное дыхание, острыми когтями царапающее кожу.

Дракула наклонился ниже, чем того требовал танец и театрально вдохнул запах ее волос, заглядывая в глаза и прижимая сильнее.

Повернувшись к друзьям Вильгельмина поняла, что только они подают признаки осмысленности и жизни. Весь зал напоминал восковую выставку неподвижных тел, без сомнения – это был гипноз.

Грубо развернув девушку спиной к себе, вампир плотно вжался в нее грудью, нашептывая на ухо непонятные слова на румынском. Тут же все трое ее спутников, бросились наперерез к этой на вид влюбленной паре, но легкий взмах его руки отбросил их на приличное расстояние.

- Сумка. Где моя сумка? – суетился Ван Хельсинг, осматриваясь вокруг.

Сумка оказалась у Жужанны, которая уже сжимала в руках небольшой кол и колбу со священной водой Иордана. Меткий бросок женщины и склянка разбилась о спину чудовища. Мертвая плоть зашипела, задымилась и этих скудных секунд хватило Мине, чтобы вырваться из «любящих объятий» создателя.

Крепко сжимая в кулаке дерево, Аркадий двинулся к своей цели, его шаги были тверды, а взгляд решителен.

- Глупцы, - ощетинился граф, - я не желаю вашей смерти.

- Зато мы очень долго дожидались твоей, - не прекращаясь приближаться, злобно процедил потомок.

Мистер Цепеш подался вперед, вскинув над собой смертельное орудие, но Влад, обратившись туманом исчез со своего мета и оказался сзади мужчины, а кол в решительной руке, практически вплотную был вжат в грудь девушки. Дракула взглядом направлял оружие, а Аркадий сопротивлялся, как мог.

- Ничего не бойся, милый, - успокаивала его любимая, - ему нужна я, но он меня не получит, смерть будет более милосердной судьбой, чем возвращение в Трансильванию. Прекрати бороться и отпусти, дай мне уйти достойно от руки дорогого человека зная, что это был мой собственный выбор.

Слезы застилали глаза, а силы покидали тело, он больше не мог сопротивляться и ослабил хватку. Темная тень промелькнула между ними в этот момент и что-то тяжелое рухнуло на мрамор.

Открыть глаза заставил Аркадия яростный, гортанный рык старого графа. Перед ним все так же, сжавшись в струну, стояла Вильгельмина, а у ног на полу распласталось безжизненное тело его сына Абрахама.