Покончив с кормежкой питомца, Маммон вновь принялась копаться в холодильнике, сетуя на отсутствие прислуги – готовить было некому. Наконец ей посчастливилось найти остатки овощной лазаньи, надо было только разогреть ее и быстро слопать, пока кто-нибудь другой не добрался. Спустя пару секунд Маммон уже скакала перед работающей микроволновкой, заглядывая в прозрачную дверцу.

К счастью, она успела съесть примерно половину запеканки, когда на кухне объявился Занзас. Сначала он, видимо, не заметил Маммон в помещении, потому что молча и с крайне угрюмым видом прошествовал к весьма популярному сегодня рефрижератору. Аркобалено, успевшая к моменту появления начальства набить рот лазаньей, но не успевшая ее проглотить, едва не подавилась от неожиданности. Она закашлялась и уронила вилку, громко звякнувшую о каменный пол. Занзас резко обернулся и ожег взглядом крохотную фигурку у стола.

– Доброе утро, босс, – просипела Маммон. – Извините.

– Ты что тут делаешь? – хмуро осведомился Занзас. – Я же велел всем убираться и не показываться мне на глаза.

– Простите, – пискнула аркобалено, – я думала, ко мне это не относится.

– Это ко всем относится, малявка, – сощурился босс. – Доедай, и чтоб через час духу твоего здесь не было.

– Но я…

– Я сказал, а ты слышала, – совсем тихо проговорил Занзас. – У тебя час. Если не внемлешь, пеняй на себя.

***

Маммон вылетела из кухни, прижимая к груди Фантазму, и побежала по коридорам, сопровождаемая рыком Заназаса:

– Не вздумай пользоваться своими погаными иллюзиями, чтобы спрятаться! Я все равно тебя найду!

Аркобалено юркнула за угол и прислонилась к стене. По правде говоря, она так и собиралась поступить – засесть в своей комнате, предварительно накинув на дверь иллюзию. Но, раз уж босс пошел на принцип, придется придумать что-то другое. Не успела Маммон сосредоточиться на этой мысли, как узрела Франа, одетого для улицы и экипированного средних размеров рюкзаком. Мальчишка неспешно топал в сторону вестибюля. Маммон пару секунд наблюдала за ним, а потом позвала:

– Эй! Куда это ты собрался?

– За мной приехали, – отозвался Фран, притормозив. – Вообще-то, это за вами, Madame, но раз уж вы ехать не хотите… Короче с наступающим вас. Жаль я боcса не поздравил, но мне пока еще почему-то хочется жить.

Он двинулся было к выходу, но был вновь остановлен Маммон.

– Что в поклаже? – спросила она, уставившись на мальчишку из-под капюшона.

– Моя выходная одежда. Потом переоденусь.

Челюсть Маммон отвисла почти до пояса. Она еще раз осмотрела рюкзачок и перевела взгляд на ученика.

– Ты что, и костюм, и туфли туда засунул?!

– Ну да. А что?

Мальчишка не издевался. Маммон за несколько месяцев успела изучить большинство его ужимок и теперь могла отличить фальшивое удивление от искреннего. В данном случае Фран и в самом деле не понимал, что натворил. Во что превратились его засунутые скорее всего комом идеально выглаженные брючки и сшитый на заказ смокинг, страшно было даже представить.

– Да вы не волнуйтесь, я все аккуратно сложил, – сообщил Фран, видимо поняв, что мадам в смятении.

Маммон обреченно кивнула.

– Ну, тогда я пошел.

Мальчишка пересек холл перед лестницей на верхние этажи и скрылся за углом. Маммон осталась подпирать стену, одновременно обдумывая и свое положение, и как будет выглядеть Фран, когда натянет свои праздничные шмотки.

Стена холодила спину даже сквозь плащ, да и вообще, атмосфера в замке сделалась… бодрящей, под стать погодке снаружи. Оставалось только удивляться, как быстро выстуживалось столь огромное здание. Экс-аркобалено подумала, что неплохо бы пойти погреться хотя бы в горячей воде, как вдруг раздался рев:

– Маммон! – Секундная пауза, а затем: – Ты уже убралась?! Если нет – я иду искать и когда найду – мало тебе не покажется!

– Босс! – заверещала аркобалено. – Часа же еще не прошло!

– А мне начхать! Вали отсюда! Все вон!

Маммон, не тратя времени на дальнейшие раздумья, подхватилась и побежала вслед за Франом. Сделав пару шагов, она остановилась, посадила Фантазму на макушку и попыталась уговорить ее немного полетать, чтобы сберечь время и собственные силы. Но жаба не горела желанием трансформироваться и только вяло и почти неслышно квакнула, когда Маммон встряхнула ее – холод сделал амфибию апатичной и сонной. Маммон выругалась и припустила на своих двоих, кляня погоду. Через несколько метров ей пришлось остановиться и подобрать свалившуюся с головы Фантазму – та, похоже, резко впала в спячку.

Франа удалось догнать только на террасе у парадного входа. Мальчик, ежась от холода, стоял на верхней ступеньке лестницы и глазел попеременно то на снег, ровным слоем укрывавший деревья, траву и дорожки, то на свои тряпочные кеды.

– Хватит пялиться! – выпалила Маммон, подскочив к мальчишке. – Вытряхивай все из своего ранца и надевай туфли! Хоть не сразу ноги промочишь!

О том, что после сей авантюры туфлям, также сшитым на заказ, придет конец, аркобалено старалась не думать. Фран извлек кожаную обувку и натянул на ноги взамен матерчатых тапок.

– Они испортятся, – прозорливо заметил парнишка.

Он подхватил кеды за шнурки и потянулся за рюкзаком. Маммон покачала головой и ловко забралась на франово плечо.

– Брось его. Там, в вестибюле. – Она кивнула в сторону двери. – Костюм не так уж и важен. Возьми приглашение и коробку с подарком. Да быстрее ты!

Фран молча повиновался. Едва он успел закинуть ношу в вестибюль и прикрыть дверь, как изнутри послышался приглушенный расстоянием грохот.

– Бежим! – взвизгнула Маммон, пихая мальчишку пяткой в ребра. – Шевелись, а то вдруг он сейчас здесь объявится!

Фран слетел с террасы и помчался по аллее к воротам, то и дело поскальзываясь в снегу. Аркобалено, пытаясь удержаться и не потерять пребывающую в отключке Фантазму, мертвой хваткой вцепилась в его курточку.

– Вы же не хотели ехать, – пропыхтел Фран на бегу.

– Передумала… – Маммон оглянулась на замок и увидела, как окна на втором этаже изнутри озарились яркой вспышкой. – Обстоятельства изменились, знаешь ли.

***

Вопреки ожиданиям вечеринка Юни была не такой уж унылой. Маммон пришлось сознаться хотя бы самой себе, что она неплохо провела время. Поначалу. Даже не взирая на то, что на празднестве присутствовало много неприятных ей личностей. Например Верде.

Этот, едва завидев Франа, вылезавшего из машины, издал такой вопль, что встречавший последних гостей Гамма подпрыгнул от неожиданности, неудачно приземлился на снег, поскользнулся и рухнул навзничь. К огромному удовольствию Маммон Верде все оставшееся время старался держаться от мальчишки подальше, а заодно и от сопровождающей его учительницы.

На этом радости, пусть и мелкие, для Маммон не закончились. Например, у Лал обнаружились «гусиные лапки» возле внешних уголков глаз, пока еще малозаметные, но тем не менее вполне различимые. Фон почему-то поправился и стал похож на куклу Кинтаро, только не в переднике и с косицей на затылке вместо хвостика на макушке. Череп и Колонелло остались такими же, какими и были, только подросли за несколько месяцев. А вот у Реборна, физически бывшего самым старшим из аркобалено последнего поколения, не считая Юни, разумеется, начали сменяться зубы, и теперь он радовал своих заклятых друзей дырками на месте верхних резцов. Вышеупомянутые соратники радостно ржали до тех пор, пока до них не дошло – то же самое через пару лет ждет и их самих. Ну и еще до того момента, как лучший в мире и весьма сильно обиженный киллер не достал пистолет и не начал палить во все стороны.

Праздник удался на славу – малышня, та, что лишилась пустышек, в конце концов переругалась и передралась, изломав кучу хозяйской мебели и перебив почти весь антикварный кофейный сервиз на тридцать персон. Юни, наученная горьким опытом, во время потасовки забилась в угол и не высовывалась, что-то пища в знак протеста. Лал сидела с ней рядом, флегматично наблюдая за дракой и накручивая на палец прядь волос. Все подчиненные Джильо Неро попрятались неизвестно куда, за исключением Бьякурана – этот тип воспринял происходящее как бесплатное представление. Он расположился на безопасном расстоянии от свалки, учиненной карапузами, и принялся бурно аплодировать каждой их выходке, попутно уворачиваясь от различных метательных снарядов, пущенных ему в голову: от пуль, вылетевших из ствола Реборна, до ореховых стульев с шелковой обивкой.