– Ульфрик Буревестник! Здесь, в Хелгене, тебя кто-то зовет героем. Но герой не станет использовать дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон!

Банри шевельнулась. Что еще за дар такой?

Ульфрик промычал что-то сквозь кляп, злобно сверкая глазами, но остался непонятым.

– Вы начали эту войну и погрузили Скайрим в хаос, – продолжал Туллий, обращаясь уже ко всем мятежникам, – а теперь Империя воздаст вам по заслугам и восстановит мир!

Он все еще стоял лицом к Ульфрику, когда раздался этот звук. Ничего подобного Банри не слышала. Больше всего он напоминал вой, но ни одно живое существо, известное ей, не могло издать таких звуков. К тому же, шел откуда-то сверху… Хоть и с трудом, но женщина подняла голову – народ на площади дружно пялился в небеса.

– Что это было? – обеспокоенно спросил солдат, который опрашивал Банри.

– Ничего, – буркнул генерал и повернулся к капитанше: – Продолжайте.

Женщина вытянулась по стойке «смирно».

– Да, генерал Туллий.

Генерал отошел в сторонку, чтобы не мешать процессу, а капитан тем временем приказывала служительнице Аркея подготовить бунтовщиков к переходу в мир иной. Жрица с готовностью вышла вперед и простерла руки перед толпой осужденных.

– Ныне же вверяем мы души ваши Этериусу, и да пребудет с вами благословение Восьмерых… – завела она, но была грубо прервана каким-то рыжим Братом Бури, который решительно двинулся к плахе:

– Во имя Талоса могучего, заткнись и давай к делу!

– Как скажете, – пожала плечами жрица и вернулась на свое место.

Выглядела она слегка раздраженной, отчего Банри подумалось, что такие ситуации с повстанцами, наверное, то и дело происходят.

Мятежник встал перед плахой и осведомился:

– Я что, все утро ждать буду? – Когда солдаты прижали жертву к плахе, тот ухмыльнулся: – Мои предки улыбаются, глядя на меня, имперцы, а ваши – улыбаются вам?

Банри следила взглядом, как палач заносил топор, но закрыла глаза, когда он его опускал. Видеть этого было не нужно. Хватало и того, что она это слышала.

– Имперские ублюдки! – выкрикнула какая-то женщина из толпы приговоренных, когда голова казненного скатилась в специальный ящик.

Ее крик потонул среди других, одобрительных:

– Поделом!

– Смерть Братьям Бури!

Банри услышала, как Ралоф пробормотал где-то справа от нее:

– Жил без страха и умер без страха.

Тело и отделенную голову унесли по приказу капитана, которая затем скомандовала:

– Дальше – предательница из Сиродила!

Вой с небес раздался вновь. Все опять уставились на небо, а норд-легионер заметил:

– Опять то же самое. Слышите?

– Может, птица какая? – дрогнувшим голосом предположила одна из мятежниц. – Какая-нибудь перелетная?..

– Заткнись! – гаркнула командирша. – Следующий, говорю!

– Иди к плахе, – негромко произнес легионер, обращаясь к имперке. – Твоя очередь.

Банри на ватных ногах двинулась вперед, к колоде. Подойдя вплотную, она сама опустилась на колени, не дожидаясь стражников – внезапно ей захотелось, чтобы все это поскорее закончилось. Но наклониться и улечься на плаху она не могла из-за перелома.

– Ну, чего ждешь, – буркнул палач. – Очередь задерживаешь.

– Я не могу, – прошептала Банри. – У меня кости… сломаны…

– Если не можешь, тебе помогут, – разозлился кат и крикнул капитанше: – Эй, не хочет она укладываться!

– Подождите,– умоляюще попросила Банри, когда по знаку командира к ней подошли двое солдат. – Нет! Постойте! – Это она уже выкрикнула, когда ее прижали к колоде. Боль была такая, что женщина пронзительно взвыла, а из глаз хлынули слезы.

– Капитан! – позвал один из солдат. – Она, похоже, от боли орет. Может и впрямь у нее чего сломано?

– И что же, нам ждать, пока зарастет? – раздраженно сказала эта бабища. – Эй, палач, давай быстрее! От ее воплей в ушах звенит.

– Чтоб ты сдохла, гадина! – заорала Банри. – Чтоб тебя пополам разорвало!

Слезы текли и мешались с еще не остывшей кровью мятежника – плаху даже не обмыли перед повторным использованием. Банри широко открыла глаза, глядя, как палач замахивается топором. Но в следующий момент она увидела нечто такое, что заставило ее забыть и о неотвратимо приближающейся смерти, и о жуткой боли.

…Он вынырнул из-за горного кряжа – кажущийся огромным даже с такого расстояния, и абсолютно черный. Да, вынырнул – другое слово трудно подобрать – с удивительным изяществом для столь внушительного создания – и вновь скрылся, уже в облаках.

– Смотрите! – заорал один из солдат. – Вон там – за тучами!

Люди ударились в крик, солдаты метались туда-сюда, пытаясь удержать перепуганных повстанцев, палач замер с занесенным топором. Банри почувствовала, как хватка легионеров на ее плечах ослабла, но она так и продолжала лежать, опираясь грудью на плаху.

– Это что еще такое, Обливион его побери? – закричал генерал.

Капитанша, пытающаяся навести порядок среди перепуганных пленников и не менее перепуганного личного состава, взревела:

– Часовые, что вы видите?

«Ты что, слепая? – подумала Банри. – Неужели не видишь, что это…»

– Дракон! – дико завизжала какая-то женщина.

Деревенские заверещали. Легионеры, те, что еще держали себя в руках, пытались не дать пленникам разбежаться. Дракон, покружив над деревней, вдруг пошел на снижение, и перепуганные вопли слились в один истошный ор.

Когда монстр всем весом приземлился на центральную башню Хелгена, произошло маленькое землетрясение. Каменная кладка, казалось, просела под такой массой, а раствор кое-где начал крошиться. Палач, так и не успевший опустить топор, не удержался на ногах и упал на колени рядом с несостоявшейся жертвой.

– Не стойте столбом! Убейте эту тварь! – завопил Туллий. – Стража, уводите горожан!

Дракон раскрыл пасть и взревел так, что Банри показалось, будто небо треснуло. Она была недалека от истины – в ту же секунду местность стала напоминать самый кошмарный из планов Обливиона: клубящиеся черные тучи скрыли солнце, и из них посыпались раскаленные камни величиной с бычью голову. Несколько человек, включая палача, были убиты на месте в первые же секунды.

Банри соскользнула с плахи и, оглушенная драконьим воплем, лежала на окровавленной мостовой. Потом попыталась приподняться, сделав упор на правую руку, и кто-то схватил ее за шиворот.

– Эй ты! Подъем!

Женщина с трудом повернула голову. Ралоф. Он выпустил ее рубаху и отбежал в сторону, маня ее за собой.

Площадь перед плахой почти опустела – уцелевшие разбегались кто куда. Дракон, взлетевший с башни, снова описал круг над селением и теперь собирался, видимо, делать второй заход.

– Пошли, второго шанса боги нам не дадут! – снова позвал повстанец. – Сюда!

Он развернулся и со всех ног кинулся к дальней башне. Имперка, поднявшись-таки на ноги, поковыляла следом.

====== Акт I. Глава 1. На свободу! ======

Когда Банри вбежала за Братом Бури в башню, какой-то мятежник захлопнул за ними дверь и задвинул засов. Кругом были одни только бунтовщики, да их предводитель, правда, уже без кляпа. У лестницы, ведущей на верхние уровни башни, в луже крови лежала женщина, одетая в цвета повстанцев.

Банри заметила, что руки были связаны у нее одной, все остальные уже успели избавиться от помех. И когда только?..

– Ярл Ульфрик! – отдышавшись, выговорил Ралоф. – Что это?! Неужели легенды не врут?!

– Легенды не сжигают деревень, – проговорил тот, прислушиваясь к драконьему реву. – Надо уходить. Быстро!

– Конечно, – с готовностью отозвался ривервудец и схватил Банри за здоровую руку. – Наверх, через башню, бежим!

Женщина высвободила запястье и устало посмотрела на него.

– Какое тебе до меня дело?..

– Не стой столбом! – прикрикнул на нее Ульфрик. – Давай! Дракон сейчас всю башню развалит!

Пришлось подчиниться. Поднимаясь по лестнице, Банри услышала, как какой-то мятежник заметил:

– Еще секунда и дракон убил бы их обоих.