За дверью царила тьма, ощутимо подванивающая дерьмом и слегка – разложением. Банри отпрянула назад к вящей радости Маркурио, но потом взяла себя в руки – сама ведь настояла на походе сюда. Имперка сделала пару шагов в затхлый мрак, с каждой секундой ощущая усиливающееся желание вернуться наружу и разогнать циклон Чистым Небом. Недоумевая, как такое простое решение проблемы не пришло в ее голову раньше, женщина открыла рот, чтобы предложить отступить из башни, но впереди послышались чьи-то крики, какая-то возня и некие звуки, будто кто-то кидал хрупкие стеклянные предметы об стену. Готтлсфонт мгновенно укрылась оберегом, а на ладонях Маркурио заискрились фиолетовые молнии. Волшебник, пригибаясь, двинулся вперед и скрылся в темноте, Банри спохватилась и нагнала его в большом круглом зале с колоннами. Оранжевое пламя в жаровне у дальней стены освещало фигуру в мантии с капюшоном, склонившуюся над неподвижным телом. Маг шагнул поближе к центру зала, задел что-то ногой, и это что-то громко лязгнуло, заставив незнакомца в капюшоне дернуться и обернуться к источнику звука. По движениям Готтлсфонт поняла, что это женщина, и вызвала магический светильник, дабы не шариться во тьме.

Незнакомка поморщилась от яркого света, осмотрела две мрачные физиономии, особенно уделив внимание Маркурио, который все еще был готов поджарить кого-нибудь молниями, оглянулась на тело и охнула, выставив вперед руки:

– О... Боги! Подождите! Я знаю, это выглядит не лучшим образом... Позвольте, я объясню...

– Да чего уж тут объяснять, – хмуро проговорил Маркурио. – Ты пришила эту тетку.

Теперь и Банри видела, что труп на полу раньше был женщиной, которой не повезло близко познакомиться со здоровой магической сосулькой, пробившей насквозь ее грудную клетку. Покойница была одета в черную и довольно грязную робу.

– Я не хотела! – возопила убийца в капюшоне. – Я только защищалась! И вообще, она первая напала!

– Не поделили чего? – скептически осведомился маг.

– Нет! Она хотела помешать мне уйти! Пришлось действовать!

Смотрелась незнакомка довольно молодо, Банри подумала, что ей не больше двадцати пяти, но вспомнила, что сама не выглядит на свой возраст, и решила не торопиться с выводами. Сейчас это было не важно. Девица то и дело поглядывала за их с Маркурио спины, где находился выход из башни. Должно быть, ей не терпелось убраться отсюда.

– Как тебя зовут? – спросила имперка.

– Иллия. Послушайте, давайте просто разойдемся... Кстати, зачем вы здесь?

– Хотели укрыться от непогоды.

Иллия рассмеялась.

– Ну и дела. Одно могу сказать: это ужасная идея.

– Мы уже догадались, – проговорил Маркурио. – Так что, ты решила перестать быть ведьмой? Наверное, твоим подружкам не понравилось, что ты собралась ковен оставить.

– Я не... – Девушка глубоко вздохнула. – Ты даже представить себе не можешь. Не могу я здесь больше оставаться! Они... ладно, мы тут творим страшные, страшные вещи! С меня хватит!

Иллия сделала движение вперед, но волшебник мгновенно выжег электричеством небольшой кружок на каменном полу точно перед носками ее сапог.

– Ну-ка не дергайся.

– Прекрати! – вмешалась Банри. – Нам нет нужды ссориться со всеми подряд.

– Ты что, не видела, что она сделала с той бабой?!

– Видела. Но это не значит, что она то же самое проделает с нами.

Маркурио утратил дар речи, видимо, пораженный такой наивностью, Готтлсфонт того и надо было. Пряча руку с заготовленным заклинанием оберега за спиной, она приблизилась к Иллии и спросила:

– Так что тут у вас конкретно произошло? Ты ведь здесь явно не первый день.

Девушка мрачно смотрела под ноги.

– Мы должны были найти жертву. Человека, – нехотя призналась она. – Я ей сказала, что не могу, и тут она на меня набросилась. – Иллия помолчала. – Я всякие ужасы творила, когда тут жила, но я никогда не лишала жизни невинных. Просто вот так пойти и найти кого-то, зная, что его убьют...

– Зачем нужна жертва?

– Инициация. Моя мать собирается стать одной из этих тварей. А я не хочу в этом участвовать. – Девушка закрыла лицо руками и со стоном прислонилась к ближайшей колонне. – Боги! Не могу я просто так убежать. Я должна ее остановить.

Она подошла к подножию широкой лестницы, взбирающейся по стене башни, и уставилась наверх, в темноту.

– Какой такой тварью собирается стать? – медленно спросила Банри.

Иллия открыла рот, но Маркурио ее опередил:

– Ворожеей. Вот почему ей не стоит доверять, – продолжил маг. – Она тут видать давно с этими гадинами якшается, так наверняка много чего от них понабралсь.

– Эй!

– Так вот я и говорю, – упрямо бубнил волшебник, – лучше бы нам успокоить ее и свалить по-тихому, пока подружки не спохватились.

– Я же говорю, я не с ними! – зашипела Иллия. – И вообще! Я пойду туда и положу этому конец!

– Ну-ну.

– Да! Необходимо... э... разорвать порочный круг!

Маркурио закатил глаза, а Банри хмыкнула.

– Ясно. Так иди. Я не дам этому господину причинить тебе вред, и мешать мы тебе точно не будем. Просто постоим тут, переждем град.

– Ага...

Девушка поставила ногу на нижнюю ступеньку, помедлила, а затем поднялась еще немного. Она почти скрылась в темноте, но почему-то быстро вернулась.

– Слушайте... – промямлила она. – Может, вас сюда провидение привело? Ваша помощь мне бы очень пригодилась.

– Ага, еще чего! – возмутился Маркурио. – Сама дерись с этими ведьмами!

– Но их много, а я одна...

– А мы причем?

– Остынь, – посоветовала наемнику Банри, после чего обратилась к девушке: – Допустим, мы поможем, но сама понимаешь, насколько это опасно. Так что хотелось бы получить что-то в награду.

– Если вас это воодушевит, то в башне полно ценностей, как для обычных людей, так и для магов, вроде вас. Я бы даже сказала, что вы двое найдете для себя больше полезного, нежели простые рубаки.

– С чего ты взяла, что я маг? – поинтересовалась имперка. – Я же даже оберег не активировала.

– Ага, то-то руку за задницей прячешь. Только ты не заметила, как постоянным щитом прикрылась. Он и сейчас действует. Кстати, откуда у тебя такие умения? Я такое видела всего один раз, у данмерского колдуна возрастом старше пятисот лет.

Банри оглядела себя и заметила легкое свечение, обволакивающее ее с ног до головы.

– Э... Понятия не имею. Точно уверена, что никогда не изучала подобный прием. Ладно. Лучше бы нам поторопиться, пока оно работает.

– Хорошо. Пойдемте. – Иллия засеменила обратно к лестнице, даже не пытаясь скрыть радость. – Наверх придется прорываться с боем. Не уверена, что кто-то кроме меня решит одуматься.

– Честно говоря, меня удивляет, что одумалась ты сама, – пробурчал Маркурио под нос, шагая за девицей.

Первые два яруса башни прямо по центру пронизывала круглая шахта диаметром в десятки локтей. Подойдя к ее краю, Банри глянула вниз и увидела тело убитой Иллией ведьмы.

– Зачем это?

– Что? – Девица в капюшоне остановилась и вопросительно посмотрела на имперку. – Ты о чем?

– Об этой башне. Она какая-то странная. – Банри махнула рукой в сторону шахты. – Не все же время ваш ковен тут базировался, что здесь было раньше?

– Понятия не имею. – Иллия пожала плечами. – Когда мы с мамой пришли сюда, ведьмы уже здесь жили, и не первый год. Историей этих развалин я как-то не интересовалась.

– Возможно, это аванпост, – пробормотал Маркурио, настороженно вглядываясь в проем на противоположной стороне башни, – или бывшая недвижимость имперской Гильдии Магов.

– Зачем строить аванпост в таком месте? Башня, хоть и расположена недалеко от границ, удалена от всех дорог, даже внутренних.

– Это сейчас так, может, тыщу лет назад все было иначе?

Ведьме-отступнице, похоже, наскучила болтовня союзников, она нетерпеливо шикнула на них и сказала:

– Да тише вы! Потом поболтаете об архитектуре, когда все закончится!