– Знаешь, моя дорогая, хоть ты и растешь очень красивой девочкой, помни– сила в твоей голове, в твоих знаниях. Физическая красота– второстепенный фактор. Раскрыть тебе секрет вечной молодости?

– Я итак знаю! Надо найти молодильные яблочки!

– Ну, дорогуша, яблочки хорошо, но если не найдешь, помни– всегда изучай что-то новое, стремись узнать, то, что пока не знаешь, и будешь интересна и окружающим и себе. Как, я например! Женщина смеялась задорным смехом, словно девчонка.

Она была невысокого роста, с царственной осанкой, достаточно пышной фигурой, всегда тщательно уложенной прической, идеальным маникюром, уверенная в себе дама, порой даже чересчур. Там, где она появлялась звучал смех, шутки, и ее командный, голос, полный обаяния. Коллеги и сослуживцы деда ловили каждое слово Женечки. Ее называли только так –Женечка, и на вы. Она постоянно была чем то увлечена, то брала уроки гимнастики, то верховой езды, затем был период аргентинского танго и турецкого языка. Одно увлечение, сменялось другим, причем она не бросала предыдущее пока не добивалась в нем определенного успеха. На турецком она могла говорить и читать, с уверенностью держалась в седле, ее растяжке могли позавидовать гимнастки. Никогда не останавливалась на достигнутом, начиная что– то вновь. С ней было безумно интересно, казалось, она знает ответ на любой вопрос, и как большая советская энциклопедия обладала кучей разнообразной информации. Подруги удивлялись зачем ей все это нужно, есть дом, сын, внучка подрастает, а она бегает по утрам! Зачем? К чему все это?

– Чтобы не превратиться в старую кошелку, или высохшую мумию. Сегодня я пойду на выставку, а вы будете сидеть дома и кипятить молоко.

– Женечка, ты тоже будешь его кипятить, к тебе внучку прислали.

– Конечно буду, ребенку нужно правильно питаться, но это будет потом. Сначала мы с Леркой посетим променад, и когда вечером станем стирать и кипятить, порадуемся, что этот день мы прожили и узнали много нового и интересного.

Евгению Степановну считали чудачкой, но втайне восхищались. Никто не мог ей дать больше сорока, максимум сорока пяти лет. Поговаривали, что она тайно посещает известного пластического хирурга, который творит чудеса. Женщина знала о таких пересудах и в ответ, только улыбалась, признавшись Лере, что слух про хирурга распустила – сама.

– Зачем тебе это, ба?

– Ну, а как еще, моя дорогая, как я им объясню, что старость не на лицах, она в головах, в поступках.

То лето стало самым счастливым в жизни Валерии. Содрав со стен обои, укутав в пленку мебель и упаковав посуду, бабушка с внучкой отправились на дачу, передав квартиру маляршам. Евгения Степановна обещала Лере сюрприз. Не подарок, а именно сюрприз. Такой, что когда они вернуться осенью в Ленинград все знакомые ахнут. Лера ждала сюрприз с замиранием сердца, даже не представляя, что это может быть, но бабушка лишь загадочно молчала.

– Всему свое время Лерочка, нам пока не до сюрпризов, надо дачу привести в порядок. Так, что жди, душенька.

Дача встретила их тишиной и запустением. Обычно весной, после того как сойдет снег, первым на дачу ехал дед. Он был потомственным крестьянином и обожал возиться с землей. Приехав за город, Павел Дмитриевич, нанимал работников из местных жителей и те, убирали, красили, чинили. Мужчина, тем временем, перекапывал огород, сажал овощи и зелень, расчищал сад, подрезал деревья и кустарники. Ближе к лету приезжала бабушка, садово-огородные дела ее интересовали мало, она любила поваляться в гамаке, понежиться на солнышке, попариться в баньке. На даче у нее была только одна обязанность – отдыхать, дышать свежим воздухом и набираться сил после домашних дел. Это был ее собственный рай, с помощницей по хозяйству, деревенской теткой– Зиной. Зина приходила пару раз в неделю, убирала, стирала, гладила. Единственное, что не доверялось никому, это выбор продуктов и приготовление пищи. Бабушка верила в культ еды. Готовила для своей семьи сама, полагая, что уют в доме и лад в семье закладывается пирогами и котлетами собственного приготовления.

В этот раз все было иначе. Сад и огород заросли, в доме было холодно, пахло сыростью и мышами, в старую абрикосу попала молния, и она упала на дорожку, загородив проход.

– Ба, поехали обратно, тут страшно, -заныла Лера. Что нам здесь делать?

Словно подтверждая слова девочки начал моросить дождь, погода резко портилась.

– Нет, уж голубушка. Что значит обратно? Во-первых, у нас там малярши и ехать нам некуда, а во-вторых, ты сдаешься, что-ли?

– Нет,– шмыгнула носом Лера.

– Молодец. И я не сдаюсь! Спорим, через неделю, ты не захочешь отсюда уезжать?

– Спорим! А на что?

– На, то, что проигравший все лето моет посуду. Идет?

– Идет.

Распаковывай свой рюкзак, выпьем чаю горячего, чтобы не заболеть, и отправимся искать Зину.

– Как же мы пойдем, дождь идет, ба. Там лужи!

– Слушай, старушенция, в три года ты не задавала мне таких глупых вопросов, а прыгала под дождем, как козочка. Мы оденем дождевики, резиновые сапоги и возьмем зонт, это будет настоящий поход, приключение. Я не собираюсь спать в сыром доме, нам надо растопить печь. Ты умеешь? Лера отрицательно замотала головой. И я –нет, и бабушка, копируя внучку затрясла головой. Нам очень нужна Зина, надеюсь, что она дома.

– А, если ее нет?

– Хороший вопрос, внучка. Если ее нет, тогда я подумаю об этом завтра.

– Завтра? Лера, непонимающе смотрела на бабушку.

– Как, ты еще не читала «Унесенных ветром»?

– Нет.

– Вот и ответ на твой вопрос. Если не найдем Зину, будем вечером читать при свече. Тебе понравится. Эта книга великолепна.

– Про любовь?

– Про любовь. Чай допила?

– Ага.

– Марш утепляться и побежали под дождик за Зиной.

К счастью, Зина нашлась быстро. Женщина поочередно обнимала то Евгению Степановну, то Леру.

– Дорогие, вы мои, голубушки – приехали. Я уж думала, не будет вас в этом году. И дом неухоженный стоит, и не прибрано. Евгения Степановна, что же вы не сообщили, водителя не прислали?

– Нет, Зиночка больше у нас водителя. Как Паши не стало, так и водитель нам не положен.

Зина, всплеснула руками: Такой человек, такой человек был, столько сделал, а они водителя отобрали.

– Ничего Зин, мы и без водителя на электричке прекрасно добрались.

– На электричке? На электричке до города, а сюда как?

– Пешком, Зинуля, пешком.

– Пешком, два километра, с поклажей, да дитем малым?

– Я не малая, встряла Лера.

– Лерочка, зайчик мой серенький, конечно же, не малая. Как вытянулась за год, не узнать совсем. У меня для тебя дружок есть. Как чувствовала, что вы приедете, котенка на той неделе подобрала. Черный, игривый. Зина, отдернула занавеску. На окне примостился черный клубочек.

– Кот это хорошо, у нас весь дом мышами провонял. Кота берем в хозяйство на все лето. А ты, будешь у нас работать?

– Ежели позовете, приду без разговоров. Вы мне Евгения Степановна с Лерочкой, как родные. Кооператорщик, что дом рядом с вашим построил, меня звал– не пошла. Вас ждала. Коли не приехали бы, так и вовсе не нужен никто, пенсию я слава богу заработала, не голодаю, корова, куры, хозяйство.

У Евгении Степановны подозрительно заблестели глаза.

– Почитай, год я не плакала, а ты мен до слез довела такими разговорами. Мы тебя тоже очень любим. Женщины крепко обнялись.

– Евгения Степановна, может, у меня сегодня заночуете? В доме у вас грязно, не прибрано.

– Нет, Зин. Мы, собственно, пришли тебя просить печь затопить, и помочь работников нанять.

– Хорошо, Евгения Степановна, вы с Лерочкой домой идите. Я быстренько, мужиков, кто из работящих предупрежу, чтобы завтра к вам, с утра приходили. Работы– всего ничего, на пару дней, не больше. Как с мужиками переговорю, так сразу к вам – печь затопим.

– Договорились. Пошли, Лерок.

– Так, а кота? Кота берете?

– Конечно, берем. Лера аккуратно взяла котенка, тот недовольно зафыркал. Ба, давай назовем его –Герцог. Женщины засмеялись. Ба, ну правда, смотри какой он важный и благородный.