Помимо этих сверхоненавистников, случилась с городским Подпольем и совершенно новая группировка. И пусть ранее об Отморозках никто даже не слышал, однако же имена их лидеров были на слуху и до Чистки. И, что самое забавное, именно я поспособствовал её возникновению. Косвенно, понятное дело. Фрик и Бугор. Бывший лидер Фениксов, прославившихся тем, что слились после первого же громкого дела, и бывший серый кардинал множества мелких банд с внешностью недалёкого громилы. Я принимал участие в захвате каждого из них, и арест позволил им избежать бесславной гибели в ходе Чистки.

Скажу больше, они сумели скооперироваться, очень удачно оказавшись соседями по камере, и сбежать, пока на город надвигалась Орда и всем было не до расположенного в Башне Ассоциации изолятора. Я подозреваю, что им могла помочь снаружи якобы перевоспитавшаяся Летяга. Хотя тот же Тёмка заверил меня в обратном, утверждая, что её проверили в первую очередь и признали благонадёжной. Более-менее.

В любом случае, под предводительством двух не самых слабых сверхов Отморозки медленно, но верно набирали силу, пополняя свои ряды такими откровенными отбросами, коими даже Четвёрка в своё время побрезговала. Пока они лишь старались не попадаться, во всю рубились с картельщиками и пытались прибрать к рукам то, что осталось от уничтоженных группировок. В будущем они грозились стать серьёзной силой, новой головной болью всего города, а потому на них велась настоящая охота.

К сожалению, за пять лет лидеров поймать так и не удалось, а рядовые бойцы… с пополнением своих рядов у Отморозков обычно проблем не было. В мегаполисе целая прорва всяческих маргиналов и прочих асоциальных элементов, которые не прочь пощекотать нервишки себе и окружающим. Желательно чем-нибудь остреньким, приставленным к шее. В любом случае, позволять им и дальше развиваться никто не собирался, да и я полагал, что они вывозят исключительно за счёт удачи и куража. Но везение не могло длиться вечно. Что Фрик, что Бугор являлись теми ещё хитрожопыми ублюдками, однако же по-настоящему умными людьми я бы их не назвал. Им определённо не хватало дальновидности и холодного расчёта, иначе они бы просто залегли на дно и гребли под себя «остатки былой роскоши» из-под полы, как и подобает приличным подпольщикам.

В любом случае, сейчас на страже общественной безопасности стояли не только представители власти и МАС, но и Общество, под мудрым руководством Постановщика. Никакого официального статуса за ними так и не закрепили, да он и не нужен был никому – зачем создавать опасные прецеденты? – однако же общественное мнение относительно Диких Героев серьёзно изменилось. Не в последнюю очередь благодаря мне и почившему Бригадиру. Наши геройские имена, в числе прочих, были высечены на стеле, установленной, дабы увековечить память о тех, кто отдал свои жизни в борьбе с тройственной угрозой, как теперь называют то противоестественное «объединение» Подполья, Уродов и Извергов.

Я был там однажды, практически сразу после открытия, и возложил цветы к основанию этого памятника. Чувствовал я себя при этом… двояко. С одной стороны – я не мог не прийти и не почтить память одного конкретного Героя, что не раз меня выручал. Того, кто спас меня и, возможно, вдохновил на то, чтобы и самому стать Героем. Лишь много позже, во время многочисленных восстановительных трансов я понял, что это действительно так. Бригадир стал первым встреченным мной Героем, и, если разобраться, я не просто пошёл по его стопам, но и неосознанно копировал его манеру поведения, ставшую неотъемлемой частью образа Ветролова.

С другой же стороны – мне было откровенно неловко, особенно после того, как вокруг моей геройской ипостаси вновь поднялась шумиха. Это произошло после того, как был найден довольно приличный фрагмент моей маски, моего геройского «лица». Он занял своё место в экспозиции городского музея, став частью новейшей истории города, на ряду с повторным нападением Орды и закидыванием Подполья бомбами. Ветролов позиционировался символом перемен, тем, без кого преображение Мрачногорска в Победоград оказалось бы невозможным.

На мой взгляд, участие Ветролова в тех событиях было изрядно преувеличено, пусть я и впрямь сделал немало. Хотя, в основном, просто месил всех, кто попадался мне под руку. Тем не менее, общественности нужен был настоящий, Народный Герой и они нашли на эту роль подходящую кандидатуру. Не удивлюсь, если этому поспособствовал один конкретный любитель излишнего драматизма, дабы выгадать пользу даже из моей мнимой смерти.

Сначала ничего не предвещало беды, а потом всех будто прорвало. Интервью с моими знакомыми по Обществу, с увечным Даниловым, до которого докапывались, пока он проходил реабилитацию и заново учился ходить при помощи протеза, с кем-то из пойманных подпольщиков, которых я даже не запомнил, но, судя по словам комментаторов, это именно я засадил их за решётку, во время совместных патрулей с милицией. Потом пошёл разнообразный мерч, от игрушек, до пластиковых масок, повторяющих мою собственную. А магазины хозтоваров в который раз распродали партии пожарных топоров.

Про то, что творилось в интернете мне даже сейчас, спустя пять лет, страшно вспоминать. Я тогда даже чуть всерьёз не подрался с Артёмом, который вбил в свою кристальную башку, будто мне интересно знать всё, что обо мне пишут, и зачитывающим наиболее интересные на его взгляд перлы, вгоняя меня тем самым в краску. И это при том, что я никогда особо стеснительным не был! Сейчас вся эта волна улеглась, но нет-нет, а время от времени я всё же натыкаюсь на школьников с изображениями Ветролова на футболках, куртках, ранцах… на всём подряд! Даже интересно, много ли народу после такой вот пиар-компании присоединилось к Обществу?

Ближе к ночи, забравшись на верхнюю полку и откинувшись на подушку, я лежал с прикрытыми глазами, даже не пытаясь уснуть, потому как голова была забита тяжкими думами. Недавние события требовали осмысления, чем я и занимался под убаюкивающее покачивание вагона. Помнится, ещё в самом первом для меня мире, была одна песня, начало которой звучало следующим образом:

И пусть к алкоголю я отношусь не менее прохладно, чем к куреву, некий смысл в этих строках есть. Начало всех начал… место, куда мы с Аней направляемся, вполне можно расценивать именно так. Тем не менее, в свете случившегося, их можно трактовать и иначе. Что же такого со мной недавно произошло? Пожалуй, что и ничего… кроме того, что я добрался до самого центра Закрытой Зоны, и увидел там… нечто. Нечто, вызвавшее гору вопросов, на которые попросту некому ответить.

Вообще, все эти пять лет я не жил мирной жизнью, где основной моей заботой могла считаться лишь своевременная сдача сессий. Отнюдь! Я регулярно посещал свою постоянную тренировочную площадку, в которую, с обретением ранга Мастера, окончательно превратилась для меня Зона. Прикрытый Пологом, я Скакал сквозь покинутые людьми дома, улицы… целые районы. И разил всех, кто попадался на моём пути и отличался от человека. Отрабатывал свои новые заклинания, совершенствовал старые. Аккуратно помогал коллегам-Диким, если видел, что им требуется помощь. Собирал хабар… в смысле, ингредиенты для создания артефактов. В общем, занимался чем и всегда, разве что без какого-либо прикрытия и взаимодействия хоть с кем-либо.

Я эволюционировал с каждой новой ходкой. Чуть ли не из подручных материалов – Тёмка помог достать солидный отрез Тэ-ткани – создал себе пусть и кустарное, но всё же одеяние боевого мага. Укреплённый и усиленный рунами, удерживающими плетения энергий, балахон с глубоким капюшоном. И неизменная мотозащита, так же не оставшаяся без соответствующих улучшений, под ним. В итоге получилась полноценная броня, завязанная на мои способности. Новая маска была мне без надобности – меня просто никто не видел.