Девушки смотрели друг на друга, их лица мягко освещались слабым светом свечи; знакомое поскрипывание старых кроватей и запах свежего постельного белья клонили ко сну.

— Ты любила его? — тихо спросила Гермиона, чувствуя, что Орле нужно поговорить, хотя её глаза снова наполнились слезами.

— Я не знаю, что тебе сказать. Мы чудесно проводили время с тех пор, как сбежали из школы. Драко мне очень нравился. Но он тоже никогда не говорил, что любит меня, до того, как…

— Наверное, страх заставил его признаться в своих искренних чувствах.

— Возможно, — согласилась она. — Я могла бы легко полюбить его в ответ, Гермиона. Знаешь, он ведь совсем не был похож на того Драко Малфоя, который расхаживал по школе, как самодовольный мерзавец.

— Уверена, что нет. Сбежать из замка вместе с тобой… Я не ожидала от Малфоя такого смелого поступка!

Орла кивнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Он на самом деле был очень храбрым. Никогда бы не подумала… Когда он перекрывал свою Тёмную Метку проклятой татуировкой… то столкнулся с продолжительной невыносимой болью, но стойко терпел! С тех пор, как мы сбежали, он никогда не сдавался! Драко просто хотел спрятать… и защитить нас…

Наступило продолжительное молчание.

— Теперь нам нельзя возвращаться в Хогвартс, Орла. Никому из нас. Мой дом на Гриммо — это единственное место, где действительно безопасно, и так будет до тех пор, пока мы не победим Волдеморта.

— Как будто это когда-нибудь случится, теперь, когда с нами нет Гарри Поттера!

Гермиона вздрогнула при упоминании её покойного лучшего друга.

— Мы ближе к победе, чем ты думаешь. Убийство змеи продвинуло нас на целый шаг вперёд, и завтра, когда мы будем менее уставшими, я объясню тебе почему. У нас здесь формируется альянс против тёмных сил — возрождение Ордена Феникса, и, к счастью или к сожалению — в зависимости от того, как ты на это посмотришь, — тебе придётся к нам присоединиться. Ты оказалась в этом доме, а значит тебе пришлось узнать о его местоположении.

— Всё в порядке. У меня и в мыслях не было от вас сбегать. Я сделаю всё, что от меня потребуется.

— Вот это сила духа!

— Но нам понадобится одежда, Гермиона, — сконфузилась она.

— Мы её достанем. Завтра я поговорю об этом с профессором Снейпом…

— Снейпом?! Разве этот ублюдок станет нам помогать?

— Он на нашей стороне, Орла.

Орла резко села на кровати, широко распахнув глаза, и в спешке случайно сбросила на пол одну из подушек.

— И он никогда не?..

— Он всегда был на нашей стороне, — пробормотала Гермиона, устраиваясь поудобнее на своих подушках и натягивая одеяло до подбородка в попытке спастись от холода, пронизывающего её до костей.

— Но он ведь использовал тебя? Насиловал?

Гермиона покачала головой с лёгкой улыбкой на губах, не желая, чтобы это выглядело так, будто она откровенно ликовала, что с ней обходились гораздо лучше.

— Он ни разу не обидел меня. Мы просто притворялись.

Рот Орлы беззвучно открылся и закрылся, как у выброшенной на берег рыбы.

— Но ведь… У меня просто нет слов! Директор Снейп сражается на стороне Света?! Никогда бы не поверила! Тогда будем надеяться, что его не убьют после того, как ты прикончила змею Волдеморта и сбежала вместе со мной. Если все думали, что ты принадлежишь ему, Пожиратели смерти могут догадаться, что он имеет прямое отношение ко всему случившемуся, — рассуждала она, скользнув обратно под одеяло.

Гермиона задула свечу и пожелала своей новой подруге спокойной ночи. Все её мысли теперь крутились вокруг последних слов Орлы.

«Почему я поступила так по-гриффиндорски импульсивно?!»

Скорее всего, в конечном итоге Гермиона всё равно не изменила бы своего решения — змею нужно было уничтожить в любом случае, а чудесное появление меча Гриффиндора было прямым магическим указанием действовать незамедлительно. «Но что он сделает с Северусом?» Она оставила его там — в холодном подвале среди Пожирателей Смерти, вместе с разгневанным Тёмным Лордом и его умирающим крестражем. «Вполне возможно… даже вероятнее всего, что профессор понесёт наказание за моё преступление».

Гермиона закрыла глаза, отчаянно желая провалиться в спасительный сон, потому что всё равно ничего не могла сделать, пока Снейп сам с ними не свяжется. Ей оставалось только надеяться, что это случится завтра, когда усиленное проклятие Вожделения снова на него подействует.

========== Глава 28 ==========

Северус пристально смотрел в налитые кровью глаза Тёмного Лорда, пытаясь понять, действительно ли мерзкий демон подозревает его, или он просто хочет напомнить своему скромному слуге, кто здесь главный. Снейп не сомневался, что Риддл заблаговременно установил вокруг особняка защитное поле, позволяющее ему аппарировать только в том случае, если он вознамерится найти мисс Грейнджер. Не нужно было обладать великим умом, чтобы догадаться, что Волдеморт либо выведет Северуса на чистую воду, либо директор окажется здесь в ловушке, если только не убьёт своего повелителя, со смертью которого исчезло бы и проклятие.

«И что же останавливает меня от убийства прямо здесь и сейчас? — подумал профессор. — Теперь, когда после уничтожения последнего крестража Лорд стал полностью смертным, это было бы даже слишком просто».

И всё-таки Снейп пришёл к мысли, что должен подождать, действуя без излишней поспешности. Насколько ему было известно, наверху их вполне мог поджидать целый легион Пожирателей смерти, готовых броситься на защиту своего лидера или отомстить Северусу за попытку убийства пожизненным заключением в Азкабан, а то и придумать нечто похуже. Он не имел права так опрометчиво рисковать и подвести мисс Грейнджер, как и других членов Ордена. Нет, Снейп собирался побольше узнать о сложившейся ситуации, прежде чем предпринимать какие-либо покушения на жизнь Тёмного Лорда.

Волдеморт отвернулся от него, шурша складками атласной чёрной мантии, и направился к лестнице. Северус последовал за ним, чувствуя себя словно кроткое домашнее животное. Мёртвое тело гигантской змеи осталось позади них, на полу подвала. В рукаве его сюртука была надёжно спрятана волшебная палочка, и он мог в мгновение ока выхватить её, если понадобится. Грубые каменные ступени сменились богато украшенной лестницей, как только они поднялись ещё на один этаж и вошли в огромную роскошную гостиную с шикарным камином из чёрного мрамора, в котором пылал огонь, и немногочисленной антикварной мебелью, расставленной по периметру комнаты.

Северус неохотно взял с подноса бокал вина, когда к нему подошла обнажённая прислужница — то ли очередная порабощённая магглорождённая ведьма, то ли оплаченная шлюха из Лютного.

— Не желаешь присесть, Северус?

— Не имею ни малейшего желания, Милорд. Сейчас середина ночи, и я был бы очень признателен, если бы вы позволили мне вернуться в Хогвартс. Вам совершенно ни к чему испытывать меня. Я верен вам. И так было всегда.

— Ты становишься слишком высокомерным, Северус, — спокойно ответил Волдеморт, любовно поглаживая пальцами бузинную палочку, некогда принадлежавшую Альбусу Дамблдору; однако тихие слова, слетавшие с его языка, источали угрозу. — Устраивайся поудобнее. Вероятно, для тебя этот день закончится ещё не скоро, но, так или иначе, мы проверим твою преданность.

Северус вспомнил о днях, наполненных пытками, которые ему пришлось перенести, когда Альбус приказал ему вернуться назад к Тёмному Лорду после Турнира Трёх Волшебников. Когда профессора наконец-то доставили обратно к воротам замка, он был на волосок от смерти — чтобы исцелить многочисленные раны и повреждения органов в его истерзанном теле потребовалось всё мастерство целителя мадам Помфри, а также магия Альбуса и Минервы. «Неужели даже после этой проверки Тёмный Лорд сомневается в верности?»

Он убил Дамблдора. Разумеется, он сделал это по указанию и с согласия Альбуса, но Волдеморт этого не знал. «Разве этого недостаточно, чтобы доказать ему преданность?»