— Я сделаю это сам, Северус. С радостью предвкушаю, какую боль я увижу в глазах Люциуса и Нарциссы, когда скажу им, что их драгоценный мальчик, скорее всего… мёртв.

Волдеморт посмотрел на обнажённую ведьму, и в его алых глазах появилось неприятное похотливое выражение.

— Возможно, я сообщу им об этом завтра. Если вспомню. Сейчас меня интересует кое-что другое, чему я должен уделить гораздо больше внимания, не так ли, грязнокровка? — зловеще прошипел он.

— Как пожелаете, Милорд.

— Возвращайся в Хогвартс, Северус. Я бы предложил тебе разделить со мной эту шлюху, но, поскольку теперь у тебя есть собственная, в моей ты не нуждаешься.

Он небрежно махнул бледной рукой, и его шелковистая мантия соскользнула вниз, обнажив костлявое бледное запястье и длинные острые ногти. «В какое же чудовище ты себя превратил, Том Риддл!»

Северус медленно потягивал огневиски, затем взмахом палочки погасил огонь и блокировал каминную сеть. «О чём Тёмный Лорд не подумал — так это о том, что Драко можно отследить по Тёмной Метке». Именно так Пожиратели смерти нашли Игоря Каркарова — директора Дурмстранга и бывшего заключённого Азкабана, который был убит менее чем через год после попытки бежать от Волдеморта.

Снейп не собирался напоминать об этом безумному красноглазому ублюдку.

«Если двум ученикам удалось сбежать из этого ада… Если теперь они держатся вместе, то я должен предоставить им как можно больше времени, чтобы спрятаться, а Драко обязан найти решение и разобраться с отслеживаемой Тёмной Меткой, даже если для этого ему придётся отрезать собственную руку».

«Я буду защищать их столько, сколько смогу! Я сделаю это ради них!»

========== Глава 18 ==========

На следующее утро настроение директора ещё сильнее ухудшилось, когда за завтраком он получил сову с извещением, что в два часа пополудни Долорес Амбридж произнесёт свою первую публичную речь в качестве министра магии. Выступление ожидалось в атриуме Министерства, где будут присутствовать репортёры «Пророка». Также в письме «настоятельно рекомендовалось» всем, кто занимает высокие посты в магической Британии, присутствовать на этом мероприятии в обязательном порядке.

Снейпу пришлось взъерошить перья, но не почтовым совам, а Пожирателям смерти. Волнения начались, когда директор настоятельно заявил, что вместо кураторов в Министерстве его будут сопровождать деканы четырёх факультетов ввиду их высокого положения в школе. В первую очередь начали громко протестовать брат и сестра Кэрроу, за ними последовали другие Пожиратели, но Северус мягко подавил назревающий мятеж, пояснив, что только Пожиратели Смерти способны поддерживать в Хогвартсе порядок во время его отсутствия, и что удалить их всех из школы — это всё равно, что самому напрашиваться на неприятности перед Тёмным Лордом.

— В Министерстве будет много ваших соратников, которые услышат речь министра Амбридж, — заверил он, наслаждаясь едва скрываемым гневом на их лицах. — Так что вам там точно нечего делать.

Кураторы казались весьма недовольными, а Снейп испытывал извращённое удовольствие, зная, что они ничего не могут поделать против решения директора. Иногда (только иногда) он наслаждался преимуществами своей должности.

Он договорился встретиться с Минервой, Помоной, Филиусом и Горацием в Большом зале сразу после обеда, откуда они доберутся по каминной сети в Министерство магии. В отличие от МакГонагалл, Спраут, Флитвик и Слизнорт были совсем не в восторге от мысли о прогулке с директором, поскольку все трое ещё не знали о его истинной преданности Ордену.

«Ради общего дела было бы неплохо заручиться их поддержкой, даже если в глубине души они продолжат меня ненавидеть». Помня о своей публичной роли верного и высокопоставленного слуги Тёмного Лорда, у Снейпа не было другого выбора, кроме как молча соглашаться с любой глупой политической пропагандой и непримиримой идеологией, которые наверняка вырвутся из уст мерзкой жабы, установившей такую же диктатуру в стенах Хогвартса всего несколько лет назад. Раз уж она осмелилась сделать это даже при тогдашнем министре — Корнелиусе Фадже, умышленно назначившим её директрисой, чтобы убрать Дамблдора.

***

Достаточно было одного взгляда на собравшуюся толпу, когда они прибыли в атриум Министерства, чтобы Северус понял, что все его опасения и предположения оказались полностью верны. Здесь присутствовало огромное количество Пожирателей смерти и других, ничем не примечательных последователей и сторонников Тёмного Лорда, которых умышленно разместили по всему периметру огромной площади. Они выглядели крайне угрожающе и явно готовы были подавить любые признаки инакомыслия или протеста. «Сегодня только самоубийца или глупец осмелился бы задавать вопросы новому министру, когда все эти приверженцы Тьмы прямо-таки жаждут крови».

Снейп на мгновение задумался, соблаговолит ли сам Волдеморт посетить Министерство, но даже если бы Лорд появился здесь, он вряд ли показался бы в общественном месте. Без сомнения, Риддл наблюдал бы за представлением издалека, прячась где-нибудь вместе со своей змеёй. С другой стороны, он мог остаться в поместье, утоляя похоть с пленёнными грязнокровками и наслаждаясь своими воображаемыми победами.

По атриуму прокатились негромкие аплодисменты, когда из-за розовых занавесок, которые волшебным образом поднялись сами собой, появилась Амбридж. Пока она шла и поднималась на трибуну для ораторов, которая была поднята на смехотворную высоту, чтобы возвысить коренастую ведьму над собравшейся внизу толпой, её маленькие каблучки звонко стучали по кафельному полу. На ведьме была длинная тёмно-розовая мантия и такая же шляпка — во всём этом она походила на переваренное желе.

По бокам от неё стояли Селвин, Трэверс и весь департамент магического правопорядка во главе с Яксли, будто стража, охранявшая главного диктатора, но, к счастью, Снейп увидел среди них и Кингсли Шеклболта, чья мантия была совершенно неброской, в отличие от того, что он обычно носил. Шеклболт пытался слиться с толпой, чтобы наблюдать за всем со стороны и собирать важную информацию. Северус с облегчением вздохнул, радуясь про себя, что Шеклболта приняли обратно на его старую должность. Директор задался вопросом, возникли ли у него какие-нибудь проблемы, и решил спросить об этом на следующем собрании Ордена. Присутствовали и другие авроры, которые определённо не были Пожирателями смерти или сторонниками Тёмного Лорда — все они выглядели и чувствовали себя здесь в равной степени неловко. Оставалось только надеяться, что, когда они разработают более детальный план, авроры присоединятся к стороне Света и станут союзниками сопротивления.

«Это не навсегда, — подумал Снейп, — только через мой труп весь этот фарс будет называться новым волшебным миром!»

Группа профессоров стояла в самом первом ряду, чтобы Филиус Флитвик ясно видел происходящее, не испытывая унижения от того, что стоит на наколдованной подставочке. Сверлящий взгляд Амбридж скользнул по собравшимся волшебникам и ведьмам, и её хитрые маленькие глазки мстительно прищурились, встретившись с презрительным взором Минервы, которая ненавидела Амбридж всей душой и смотрела на неё с нескрываемой яростью.

— Мои дорогие подчинённые, — жеманно улыбнулась Амбридж с характерным глупым смешком, от которого Северусу захотелось её придушить. — Сегодня я с огромным удовольствием стою перед вами, готовая верно служить магической Британии в качестве нового министра магии.

Она специально сделала паузу, словно выжидая реакцию, и спустя несколько секунд послышались сдержанные жидкие аплодисменты. Северус вспомнил её вступительную речь на пиру в Хогвартсе, от которой у всего преподавательского состава, включая его самого, мороз пробежал по коже.

— Я была возведена на этот высокий пост нашим великим лидером — лордом Волдемортом, который поведал мне о своих планах, идеалах и стремлениях относительно нашего дивного нового мира. Также он предоставил мне полную свободу действий в осуществлении любой политической деятельности, которая принесёт пользу Британии, поскольку наше мировоззрение очень похоже.