До сих пор у Амбридж вообще не было личного помощника, что наводило на мысль о её нарциссизме и невыносимом характере, поскольку либо она считала, что ей никто не нужен, либо не доверяла никому достаточно хорошо, чтобы назначить на эту должность. «Кингсли придётся любыми путями добиться повышения, чтобы остальная часть придуманных нами планов прошла успешно — только тогда Шеклболт сможет защитить и заново восстановить Министерство». Они смотрели на несколько шагов вперёд.

С глазу на глаз соратники придумали ещё более дерзкий план, следуя которому Кингсли согласился донести на Снейпа, чтобы попытаться убедить Амбридж, что директор давно ведёт двойную игру и собирается настроить Волдеморта против неё. Он передаст ей секретную информацию — якобы Снейп планирует раскрыть Тёмному Лорду глаза на её «реформы», составленные и утверждённые без прямого разрешения свыше.

Тем временем Северус действительно именно этим и займётся.

Если их план сработает, Волдеморт и Амбридж вступят в открытое противостояние, предоставив им возможность захватить власть, пока оба будут слишком заняты друг другом. «Теперь Тёмного Лорда можно убить в бою, нужно только спровоцировать его при достаточном количестве свидетелей». Снейп сам с удовольствием сразил бы Волдеморта Авадой, если никто его не опередит. «Так или иначе пришло время убить безжалостного ублюдка, не важно, кто поднимет на него палочку, а если по ходу дела погибнет ещё и Амбридж… Что ж, сомневаюсь, что кто-нибудь будет плакать на её похоронах».

Северусу оставалось только дождаться отчёта Шеклболта об итогах его встречи с министром. «Как только я получу весточку, придётся немедленно отправиться к Лорду, так как нельзя терять ни минуты».

Спустя почти два часа в кабинете директора появилась призрачная рысь и проговорила глубоким голосом Шеклболта:

— Дело сделано. Я получил должность. Мне пришлось посоветовать ей усилить в Министерстве охранные чары.

Северус ничего не ответил. «Теперь было бы непростительной глупостью послать в ответ своего Патронуса, чтобы доставить сообщение Кингсли, который фактически только что открыто сообщил Амбридж, что я — предатель. Нет уж. Пришло время воплотить в жизнь вторую часть плана и надеяться на лучшее».

Пытаясь не задумываться о последствиях, Северус прижал кончик палочки к Тёмной Метке на левом предплечье, отправив Волдеморту просьбу об аудиенции через Протеевы чары. Снейп всегда считал, что скорее ад заледенеет, чем он добровольно попросит встречи с Тёмным Лордом, но, похоже, этот день всё же настал.

Отправив запрос, директору ничего не оставалось, как расхаживать по кабинету, дожидаясь ответа. «Без сомнения, Риддл заставит меня подождать… Возможно, даже до тех пор, пока у меня не хватит наглости связаться с ним первым».

К глубочайшему удивлению Северуса, спустя всего несколько минут левую руку пронзила яростная жгучая боль. Просьба об аудиенции была принята. Теперь всё, что от него требовалось — это правильно сыграть свою роль.

***

— Северус, — поприветствовал Тёмный Лорд, не вставая с кресла перед камином.

— Повелитель, — ответил он, быстро пересекая гостиную особняка Риддлов и преклонив колени у ног Волдеморта, втайне надеясь, что скоро ему больше не придётся унижаться перед этим жестоким диктатором.

— Признаюсь, я был очень удивлён, Северус, что ты осмелился попросить у меня аудиенции. Однако ты меня заинтересовал. Надеюсь, в Хогвартсе всё спокойно?

Снейп не мог не заметить, что Тёмный лорд ещё сильнее похудел и осунулся, бледная кожа его лица стала настолько прозрачной, что отчётливо виднелась каждая вена, пульсирующая под тонкой, словно бумага, плотью. Несмотря на жаркую августовскую погоду, огонь в огромном камине вовсю полыхал. Северус резонно предположил, что Волдеморт промёрз до костей и нуждался в дополнительном обогреве. Он задался вопросом: «Привела ли потеря последнего крестража к ухудшению его самочувствия, и есть ли шанс, что вскоре он просто умрёт?» Как бы то ни было, Северус решил не медлить и объяснить причину своего визита.

— Благодарю вас, Милорд, в школе всё в порядке, вам не о чем волноваться. Тем не менее я попросил вас уделить мне немного драгоценного времени, так как получил определённые… инструкции, непосредственно касающиеся будущего образования юных волшебников. Не скрою, меня встревожили новые реформы. Разумеется, я подчинюсь любым вашим приказам, но то, что недавно попало мне в руки… Что ж, признаюсь, я не уверен, что эти изменения действительно были вами утверждены.

Багровые глаза Волдеморта сузились ещё больше и превратились в злобные щёлки.

— Продолжай, — велел он, небрежно взмахнув рукой с длинными острыми ногтями.

— Министр Амбридж предоставила мне список реформ, которые должны быть проведены, начиная с первого семестра в новом учебном году. Данные изменения дали мне некоторые основания для беспокойства, поскольку, несмотря на то, что они предоставляют определённые привилегии для чистокровок… в то же время оскорбляют студентов-полукровок.

— Оскорбляют полукровок? Что ты имеешь в виду?

— Министр Амбридж стремится понизить статус полукровок, начиная со школьной скамьи. Она ясно дала понять, что делается это умышленно — для того, чтобы со временем её политика просочилась во взрослое магическое общество. Выражаться такая дискриминация будет через снижение зарплат, более высокие налоги именно для полукровок, ограничения в браке и сложности в трудоустройстве. Например, в тот же день министр сообщила, что моя зарплата будет урезана из-за полукровного статуса, в то время как налоговые вычеты повысятся.

— Должно быть, ты ошибаешься, Северус. Министр не посмеет провести столь радикальные реформы. Я наделил Долорес Амбридж определённой властью, заранее зная, что её недалёкого ума хватит лишь на издание простейших бессмысленных законов, до которых мне, по сути, нет дела. Я имею в виду отлов оборотней и забавный маленький крестовый поход против детей, рождённых от волшебных существ, которые, видимо, сильно её раздражают.

«Судя по всему, то, что множество людей пострадало от этих «забавных крестовых походов» тебя вообще не волнует, эгоистичный ублюдок!» — подумал Северус.

— При всём моём уважении, Милорд, законы, понижающие статус полукровок, уже приняты. Министр лишь передала мне задокументированный список изменений, касающихся того, какие новшества я должен внедрить в школе. Она попыталась донести до меня, что обладает прямым разрешением на управление страной и на любые действия, кои посчитает необходимыми, без вашего предварительного одобрения.

Пристально наблюдая за лицом Волдеморта (к слову, совершенно побелевшим), Северус надеялся про себя, что не пересёк границы дозволенного. «Пришлось пойти ва-банк». Иного выхода у него не было, кроме как подставить подлую суку и заставить её вступить в прямую оппозицию с Тёмным Лордом. «Только тогда Кингсли сможет захватить власть — если она обратит всё своё внимание на конфронтацию с Риддлом».

— Дай взглянуть, — потребовал Волдеморт, протягивая за бумагами свою костлявую руку.

Северус передал ему целую кипу пергаментов, призвав низкий кофейный столик и разместив его прямо перед креслом, чтобы Лорд мог разложить бумаги и досконально их изучить.

— Сядь, Северус, — приказал Волдеморт, дочитывая первую страницу. Он с трудом вчитывался в мелкий шрифт, и Снейп подумал: «Не появились ли у Риддла проблемы со зрением?»

Долгое время в комнате стояла гробовая тишина, пока Тёмный Лорд внимательно просматривал каждый лист. Волдеморт не произнёс ни слова, не сделал ни единого лишнего жеста, не дал ни малейшего намёка на то, что думает по поводу полученных сведений. Северусу уже начал волноваться и даже предположил, что, возможно, Риддл и Амбридж заранее обо всём договорились, а ему теперь будет грозить наказание за неосторожный донос.

В конце концов Волдеморт поднял голову; после чтения его слезящиеся глаза выглядели ещё краснее и кровавее.

— Ты не должен осуществлять ни один из этих пунктов, Северус, — угрожающе тихо прошипел он, бросая всю стопку пергаментов в огонь. Бумаги тотчас вспыхнули и скрутились под языками пламени.