Отправителем оказалась Долорес Амбридж. В официальном письме она сухо проинформировала, что утром следующего дня директор Хогвартса должен посетить Министерство магии для личной встречи с министром по поводу обсуждения реформ в системе образования в преддверии нового учебного года.

— Чёрт бы их всех побрал, какие ещё реформы в образовании? — пробормотал он себе под нос, перечитывая послание и уточняя время визита.

— Ты совсем ничего об этом не знаешь? — удивилась она.

— Впервые слышу. Ни Тёмный Лорд, ни работающие в Министерстве Пожиратели смерти ничего не упоминали о готовящихся изменениях.

— Тогда можно начинать волноваться…

— Необязательно. Завтра я пойду на встречу с Амбридж и сам всё выясню. Без сомнения, после этого мне придётся созвать членов Ордена, независимо от того, будут ли новости хорошими или плохими.

Гермиона грустно вздохнула. «А ведь всё так хорошо складывалось!» Они вдвоём гуляли по безопасным окрестностям Хогвартса, прекрасно проводя вместе время, вне досягаемости тех, кто мог причинить им вред. На улице стояла жаркая летняя погода, приятно ласкало ясное солнышко, и она даже сняла туфли, наслаждаясь щекочущей зелёной травкой под босыми ногами.

Северус показал ей выжженный участок земли, где недавно уничтожил крестражи, украденные из хранилища Волдеморта. После Адского пламени остался огромный след — по меньшей мере двадцать футов в длину, хотя он сказал ей, что огонь горел меньше десяти секунд. «Тогда понятно, почему Крэбб не смог справиться с дьявольским пламенем в Выручай-комнате, если даже десятисекундная вспышка нанесла ущерб такого масштаба! Этот придурок убил себя и чуть не прикончил всех остальных!» От мрачных воспоминаний отвлёк знакомый басовитый голос, издалека окликнувший девушку по имени. Грейнджер вскинула голову, и её лицо озарилось удивлённо-счастливой улыбкой.

— Хагрид! — закричала она и рванула бегом к хижине лесничего.

Гермиона бросилась в его крепкие объятия, а полувеликан даже приподнял её от земли.

— О, Хагрид! — заплакала она, не в силах остановить слёзы радости.

— Гермиона! — он поставил её обратно на ноги, неловко вытирая собственные мокрые глаза. — Так, значит, с тобой всё в порядке! Профессор Снейп… Он же ж сказал мне, что ты… это самое… в безопасности! И вот ты здесь!

Хагрид снова обнял её, и она испытала огромную радость, когда ещё раз оказалась в плену его огромных ручищ. Он извинился за то, что не пригласил их на чай, объяснив, что пытается привести хижину в порядок после нескольких месяцев отсутствия. С улыбкой вспомнив про ужасный чай и знаменитые каменные кексы лесничего, Гермиона сказала, что совсем не против провести ещё один приятный час на свежем воздухе, слушая о его приключениях и дикой жизни в лесу, которой он, казалось, был вполне доволен.

— К сожалению, с наступлением сентября всё изменится, Рубеус, — предупредил Снейп; на его усталом лице отразилось беспокойство. — До тех пор, пока мы не устраним Тёмного Лорда, ты сможешь находиться на территории Хогвартса только летом.

— Я знаю, профессор, но если Орден всё-таки… это самое… убьёт мерзавца, вы ведь позволите мне насовсем вернуться-то, а?

— Таковы мои планы, — ответил директор, умышленно сохраняя нейтральное выражение лица, чтобы не давать Хагриду ложных надежд.

Гермиона обнялась с Хагридом на прощание, пообещала навестить его, как только предоставится возможность, и пошла вверх по холму к школе, мимо выжженной травы. Шедший рядом Снейп удивил девушку, потянувшись к её руке. Раньше они никогда не позволяли себе таких невинных милых жестов — просто идти куда-то бок о бок, держась за руки. Его инициатива была неожиданной, но и довольно приятной. Их общение всё больше походило на нормальные отношения.

Как только они добрались до вершины холма, Северус остановился, обернулся и посмотрел вниз. От открывавшегося вида на замок, как всегда, захватывало дух, хотя сегодня Гермиона чувствовала нечто иное, словно их обоих что-то угнетало, и не могла не задать терзавший её вопрос:

— Они все похоронены здесь, не так ли? — едва слышно спросила она, глядя на орлиный профиль профессора. — Все те, кто погиб в бою?

— Да, — подтвердил он после долгой паузы. — Они все покоятся здесь. Светлые и тёмные маги. Эта земля… эти холмы стали их последним пристанищем.

Из её глаз снова потекли слёзы, вот только теперь полные горечи, когда мысли превратились в воспоминания о Гарри с Роном, о её любимом семействе Уизли, неуклюжем Невилле, весёлой Тонкс, вездесущем Колине Криви со своим фотоаппаратом… Список погибших казался бесконечным. Неожиданно она почувствовала, как Снейп обнял её за плечи, оказывая тихую, но ощутимую моральную поддержку.

И не нужно было лишних слов.

***

Северус уговорил её остаться на ужин и ещё на одну ночь, тем самым предоставив Люпину и девчонке Малфоев немного уединения. Гермиона разумно согласилась.

Рано вечером они вдвоём без сил упали на кровать, оба были настолько эмоционально истощены, что (несмотря на полную наготу) просто обнялись, их сердцебиение почти сразу же замедлилось, и любовники провалились в глубокий сон. Проклятие молчало; за время, проведённое вместе, они столько раз занимались любовью, что Гермиона даже не сомневалась — оно не напомнит о себе в течение нескольких дней. Она просто получала удовольствие от их близости, находила утешение в его чутких прикосновениях — в данный момент всё это было для неё гораздо важнее, чем самый умопомрачительный оргазм, который он и так мог ей подарить.

Северус испытал странное чувство — он впервые ощутил себя настолько нужным, но ему оно понравилось. Ему оно очень понравилось.

Он разбудил Гермиону довольно рано — надо было доставить её на площадь Гриммо до того, как отправиться в Министерство, так как охранная магия замка позволяла приглашённой гостье оставаться на территории школы только в присутствии директора. Она сонно пробормотала, что ей ещё нужно одеться, и быстренько натянула через голову платье; после этого он провёл её к старинному камину в своём кабинете и обнял за талию, заметив, насколько девочка тёплая после сна.

Держа в своих объятиях полусонную волшебницу, Северус понял — зачем он всё это делает, почему, невзирая на преграды и риски, так упорно хочет дойти до конца. Он не столько горел желанием спасти волшебный мир (что на самом деле даже звучало смешно, так как у него никогда не проявлялась склонность к героизму), сколько готов был бороться за совместное будущее с этой девушкой. Ему безумно хотелось смерти Волдеморта, чтобы наконец-то исчезло наложенное на неё проклятие, чтобы она искренне желала его, избавившись от этой дряни.

Поцеловав её в высокий лоб, он передал Гермионе горшочек с летучим порохом. Она зачерпнула пригоршню, почти не раскрывая слипающихся глаз, и бросила горсть в огонь, пробормотав адрес площади Гриммо. Северус проводил глазами её миниатюрную фигурку, пока девушка пробиралась в эпицентр зелёного пламени.

Как только она ушла, Снейп вернулся в спальню, прошёл в ванную, включил душ и шагнул под прохладные струи воды. Назначенная встреча с Амбридж заранее настраивала на грядущие проблемы, интуиция буквально кричала во весь голос, что эта бессердечная ведьма собирается испортить ему жизнь. Северус не знал, какие перемены их ждут, и что именно министр или же Тёмный Лорд от него потребуют, но его всё больше охватывало нехорошее предчувствие.

Приняв душ, побрившись, вытершись насухо и одевшись, он вернулся в свой кабинет, где меньше часа назад поцеловал Грейнджер на прощание. Напряжённо вздохнув, профессор смело шагнул во вспыхнувший огонь и переместился в Министерство. «Пришло время встретиться со злобным розовым карликовым пушистиком».

***

Добравшись до старого особняка, Гермиона прошла через пустую кухню и поднялась по лестнице на второй этаж, стараясь не наступать на скрипучие ступеньки, так как, судя по всему, остальные ещё крепко спали. Остановившись в знакомом тусклом коридоре, она заметила, что дверь в спальню Орлы открыта настежь, и не смогла удержаться, чтобы не заглянуть внутрь: кровать была пуста, ночью в ней явно никто не спал.