— Она вообще не должна была погибнуть, Гермиона! — с болью воскликнул Люпин. Он резко выдернул свою руку и от досады так громко хлопнул ладонью по столу, что девушка испуганно подпрыгнула на месте. — Я согласен с тем, что ты сказала, но, чёрт возьми, Тонкс могла выжить! В ту ночь ей не следовало находиться в замке! Она должна была остаться с матерью, как мы договорились! Тогда Тедди не потерял бы маму, а я — жену! Проклятье, но ведь она никогда… никогда меня не слушала!

Гермиона притихла, не зная, что на это ответить. Римус вскочил на ноги, со злости пнул деревянный стул, тот упал на пол, и потревоженный звуками малыш слегка захныкал во сне, но, к счастью, не проснулся. Мужчина метался по кухне из стороны в сторону, словно тигр в клетке, то и дело нервно запуская пальцы в свои русые волосы.

— Той ночью, когда я впервые увидел её в Хогвартсе, первым делом спросил, зачем она сюда явилась, — с горечью рассказывал он. — Я сказал Доре, что она нужна Тедди, и знаешь, что она мне ответила? «Сегодня я должна быть рядом с тобой, Римус». Я пытался отослать её обратно, но она не послушала меня! И это стоило ей жизни! Любовь ко мне стоила ей жизни! Уж лучше я останусь один, чем ещё раз подвергну кого-то опасности…

— Ты не виноват и прекрасно об этом знаешь, — тихо пробормотала Гермиона. — Только Тонкс была ответственна за принятое ею решение. Мы с тобой вдвоём знаем, что никакие слова её бы не переубедили. Ты не был причиной её смерти — ни прямой, ни косвенной.

Римус перестал беспокойно ходить по комнате и сел за стол напротив неё.

— Она выбрала меня, Гермиона! Она выбрала меня, а не своего сына!

Его лицо исказилось от горя, в то время как глаза умоляли её подтвердить, что он ошибается.

— Да, она выбрала тебя, Римус. Ей нужно было за короткое время принять немыслимо сложное решение, но Тонкс знала, что под присмотром её матери Тедди будет в безопасности. Она поступила по-своему, потому что любила тебя всем сердцем!

— Тогда разве я не оскверняю эту любовь и светлую память о ней, целуясь с Орлой, соглашаясь на её просьбу связать себя узами брака? Значит, мои чувства к ней не настолько сильны?

— Конечно нет. Ты любил её всей душой и всегда будешь любить. Но волей судьбы ты смог спастись и должен ценить предоставившийся шанс, живя полной жизнью. Также у тебя есть сын, которого сложно будет воспитать в одиночку и привить ему уважение к памяти о матери.

— Значит, ты думаешь, ещё не слишком рано?

— Кто может с точностью сказать, когда слишком рано, а когда поздно? Каждый из нас уже завтра может погибнуть, Римус! Мы все находимся под угрозой! Я всего лишь хотела сказать, что нужно ловить каждый момент, подаренный судьбой, чтобы выжить наперекор врагам и отомстить за всех тех, кого мы любили!

Люпин ничего не ответил, но начал медленно кивать, как будто отчаянно хотел поверить в высказанные ею мысли, но ещё не до конца смог их принять.

— Помоги Орле. Защити девушку и позволь ей позаботиться о Тедди, предложив взамен свою помощь с её собственным ребёнком. Когда всё закончится… Каким бы образом ни завершилась эта проклятая война, у вас появится шанс построить совместную жизнь. Что ж, если вы захотите остаться вместе, тогда каждый из нас пожелает вашей семье только счастья.

— Орла сказала, что если мир изменится, мы сможем развестись.

— Сейчас ни к чему об этом думать. Тебе ведь с ней хорошо?

— Очень хорошо.

— Она тебе, хм-м… нравится?

— Да, несмотря на то, что я чувствую себя лет на сто её старше.

— Забавно. Северус так же думает обо мне, — откровенно призналась она.

— Значит, теперь уже просто Северус? — поддразнил Люпин, откидываясь на спинку стула. На его губах мелькнула едва различимая улыбка, заметив которую, Гермиона невольно покраснела.

— Он очень добр ко мне, — смущённо пробормотала она.

— Гермиона, я всего лишь шучу! Возьми всё, что ты только что сказала мне, и примени это к себе. Я наблюдал за вами и заметил, как Северус смотрит на тебя, когда думает, что его никто не видит. Он восхищается тобой. Когда война закончится, вы тоже можете быть счастливы вместе…

— Мы слишком разные! — перебила она.

— Думаю, между вами гораздо больше общего, чем тебе кажется.

— Я была его ученицей!

— И Орла когда-то была моей, — парировал он, продолжая лукаво улыбаться. — Ты влюблена в него, не так ли?

Гермиона почувствовала, как её плечи поникли.

— Мне кажется… да.

— Всё в порядке, — заверил он, похлопав её по руке. — Даже скользкие слизеринские мерзавцы вроде Северуса Снейпа нуждаются в любви.

Они вдвоём непроизвольно рассмеялись, находя в себе силы шутить, даже когда волшебный мир дошёл до пределов отчаяния; несмотря на то, что у них отняли всех, кого они любили. На этот раз Тедди действительно проснулся и закричал, требуя, чтобы его покормили.

— Долг зовёт, — заметил Римус, поднимаясь на ноги. — Кстати, судя по твоему постоянному ёрзанию на стуле, Гермиона, ты должна позволить ему помочь тебе как можно скорее.

Взмахнув волшебной палочкой в сторону камина, он зажёг огонь, тут же вспыхнувший зелёным цветом, и отправил ненавязчивый запрос в кабинет Снейпа. В камине директора должен был прозвучать сигнал, указывающий, что кто-то хочет с ним связаться. Затем Римус понимающе ухмыльнулся и направился к колыбели, чтобы забрать хнычущего ребёнка.

— Да? — Снейп ответил почти мгновенно, его темноволосая голова тут же появилась в огне.

— Добрый вечер, сэр, могу я пройти к вам в кабинет? — сконфуженно промолвила она, не объясняя причину, хотя все трое прекрасно понимали, в чём проблема.

— Разумеется.

Снейп тут же исчез, не сказав больше ни слова. Без сомнения, он видел, как Люпин возится у плиты позади девушки, готовя бутылочку для Тедди.

— Тогда увидимся завтра, Гермиона? — невинно спросил Римус.

Она застенчиво улыбнулась ему и шагнула в огонь, второй раз за этот час закружившись в вихре среди сажи и пепла.

***

За то время, пока Гермиона прощалась с Римусом и путешествовала по каминной сети, Снейп успел вернуться к своему письменному столу. Перед ним лежала толстенная бухгалтерская книга, в которой он что-то сосредоточенно записывал, на подставке в пределах досягаемости стоял почти полный бокал огневиски.

— Добрый вечер, — поздоровался он глубоким соблазнительным голосом, или, возможно, ей он просто таковым показался.

— Боюсь, мне понадобится ваша помощь, сэр. Извините, если отвлекаю вас от важных дел, — сказала она, медленно подходя к столу всё ближе.

Снейп поднял на неё глаза, и уголок его рта изогнулся в сексуальной полуулыбке.

«Сексуальная полуулыбка? С каких пор ты стала терять голову от ухмылок профессора Снейпа!» — девушка мысленно отругала сама себя, позволяя глазам скользить вниз по его груди. В конце концов она уставилась на редкую поросль тёмных волосков, выглядывающую из-под расстёгнутого воротничка его рубашки. Длинные чёрные волосы директора едва касались плеч, и ей внезапно захотелось по-хозяйски запустить в них пальчики и грубо притянуть его к себе для поцелуя…

«Чёрт бы побрал это проклятие!» Чары Вожделения активно усилились, как только она осталась с ним наедине. Тёмная магия подталкивала её к нему, заставляя взбудораженный разум блуждать вокруг самых неуместных мыслей. Проклятие напоминало о себе в течение нескольких часов, пока она гостила у Чарли и Флёр, но только в последние минуты Гермиона почувствовала явный дискомфорт. Присутствие Снейпа действовало на неё опьяняюще; одна только их близость друг к другу разжигала в ней острую физическую потребность.

— Судя по всему, на вас действует проклятие?

— Да. И очень сильно!

— Почему вы не обратились за помощью раньше?

— Я была в коттедже «Ракушка» вместе с… Чуть позже я всё объясню, сегодня столько всего случилось! Мне нужно многое вам рассказать, но сначала я просто… Мне нужно… — беспомощно пролепетала она, желая, чтобы он догадался, что сначала необходимо успокоить проклятие.