— Через лес? — усмехнулся Голдстен, — боюсь, в этом случае, до королевства не доедет и половина груза. Раньше мы уже пытались проложить путь через чащу, но ничем хорошим это не закончилось.

— Потому что вы выбрали не тот маршрут, — фыркнул мужчина, снова опуская взгляд на карту, — но это исправимо.

— И что вы предлагаете? — скептически скривился советник, — послать людей прорубать новую дорогу? Это слишком долго, опасно, да и потребуются ресурсы…

— Людям в деревнях нечего есть, потому что для них ни черта нет работы, — хмуро отозвался Майкл, — возьмите их. За нормальную плату они согласятся.

— Вы когда-нибудь пробовали заставить что-то делать крестьян? — насмешливо произнес Голдстен.

— А вы когда-нибудь пробовали голодать хоть неделю? — огрызнулся охотник, — похоже, что нет… Или боитесь, что от переговоров со всякой сельской швалью у короля вдруг корона упадет?

— Даже если мы решим потратить на это время и усилия… что вряд ли. Какой вам от этого толк? — вскинул бровь советник.

— Сможете организовать торговый маршрут — лес больше не будет запретной территорией. К тому же, при вырубке тропы в нужных областях, удастся отогнать зверье подальше в горы и больше они не станут кидаться на местных, — серьезно проговорил Майкл, глядя на Голдстена исподлобья, — Дорстейн получит существенную прибыль и гарантию безопасности, а я смогу съехать из вашего гребаного дворца куда подальше.

— Ясно, — хмыкнул советник, — думаете, его величество позволит вам ввязаться в подобную авантюру? Делайте, что хотите, но я сильно сомневаюсь, что он позволит вам забрать отсюда свою дочь.

— Это мы еще посмотрим, — холодно ответил Майкл, стиснув руку в кулак.

…

— Мне страшно, — шепотом пробормотала Мэллори, стоя в первых рядах тронного зала в ожидании, когда на свадебной церемонии появятся главные виновники торжества.

— Чего тебе страшно? — тихо переспросил Майкл, опуская взгляд на девушку, что крепко вцепилась в его локоть.

— Не знаю… А вдруг что-то пойдет не так?

— По сравнению с нашей свадьбой, у них она явно пройдет получше, — усмехнулся мужчина, — успокойся уже.

— Да уж, — хмыкнула принцесса, дернув бровью, — мой отец к свадьбе, по крайней мере, уж точно соизволит помыться, в отличие от тебя…

— Ты долго мне это еще собираешься припоминать? — закатил глаза Майкл, — подумаешь… я до того дня, кажется, неделю назад в реку нырял.

— А было не похоже, — фыркнула от смеха девушка, — ты тогда будто несколько месяцев в конюшнях безвылазно прожил.

— А ты у алтаря стояла с таким лицом, будто тебя сейчас вырвет. Тоже так себе зрелище…

Легонько толкнув мужа локтем в бок, Мэллори снова тихо захихикала и в тот самый момент, раздались приветственные звуки труб, после которых двери в зал торжественно раскрылись.

Несмотря на опасения принцессы, свадьба отца и леди Мэрибель, что теперь стала законной королевой Дорстейна, а по совместительству еще и ее мачехой, прошла замечательно. Если не считать затянутых формальностей с зачитыванием библии, коронацией и прочим, от которых Майкл едва не уснул стоя, церемония оказалась весьма трогательной и даже пробила девушку на слезы. Впрочем, последние дни она вообще могла расплакаться по любому незначительному поводу… Странная вещь, раньше с ней такого не случалось.

Когда гости и придворные переместились в бальный зал, где уже были накрыты столы, Мэллори с голодными глазами тут же кинулась к пирожным.

— Будешь их столько лопать, скоро сама на них станешь похожа, — ехидно пошутил Майкл, наблюдая, как принцесса с жадностью накинулась на лакомство с вишней и сливочным кремом.

— Отстань, — с набитым ртом пробормотала она. Кто ж знал, что за время церемонии она успеет так сильно проголодаться.

— Если б знал, что они это все так затянут, пришел бы только к ужину, — послышался голос Джаспера, что с ухмылкой приблизился к столу.

Взгляд принца на миг встретился с глазами Майкла, что тут же нервно отвел их в сторону. После той информации, что он услышал от Мэллори, мужчина чувствовал себя в присутствии Джаспера откровенно неловко. Отчасти от того, что осознавал, как по-идиотски вел себя раньше, отчасти от мыслей, что принца, с большей вероятностью, мог заинтересовать он сам, нежели Мэллори.

— Вы завтра уже уезжаете, да? — спросила принцесса, стряхивая с рук крошки от песочного теста.

— Да пора бы уже, — пожал плечами Джаспер, — с вами тут, конечно, весело, но сам Дорстейн мне уже поперек горла встал. Хотел вот только спросить… Никто не будет против, если одного из ваших камердинеров я заберу с собой?

— Эм… — растерянно моргнула Мэллори, слыша, как Майкл рядом натужно закашлялся, — да, наверное, конечно…

— Благодарю, — с улыбкой ответил принц, салютую бокалом шампанского, — а ты что, сегодня не пьешь?

— Не хочется, — покачала головой принцесса, снова хватаясь за пирожное под подозрительным взглядом мужа.

Когда принц отошел пообщаться с другими гостями, Майкл тихо спросил:

— А у тебя точно все нормально?

— Ты о чем? — удивленно отозвалась Мэллори.

— Вот об этом всем, — мужчина неопределенно кивнул в сторону переполненного едой стола, а после, снова взглянул на жену, — и не то чтоб я за этим следил… Но когда у тебя в последний раз было… Ну…

Поняв, о чем речь, девушка тут же стыдливо покраснела, но вслед за смущением быстро возникла нервная дрожь. Боже мой, и как она об этом сразу не подумала?..

— Ой… — только и смогла произнести она, резко бледнея.

Увидев, что Мэллори неожиданно пошатнулась, Майкл испуганно ухватил ее за талию, не давая упасть на пол.

— Может, лучше в комнату тебя отвести? — обеспокоенно спросил мужчина, — лекарь вроде где-то здесь ходил, недавно его видел…

— Нет, я в порядке, — нервно улыбнувшись, ответила принцесса выпрямляясь и обнимая Майкла, — просто будь рядом.

— Да куда я денусь, — растерянно пробормотал он, проводя ладонью по ее спине.

…

— Это называется «немного усовершенствовать»? — закашлявшись, спросил Майкл, во все глаза таращась на еще не до конца достроенный, но уже почти готовый дом.

От хлипкой крохотной лачуги не осталось и следа. На опушке леса в окружении терновника возвышалась огромная усадьба в три этажа. Темное дорогое дерево, резные столбики и ставни, уютное крыльцо с небольшой лестницей… Конечно, Майкл догадывался, что принцесса сильно поскромничала, когда описывала ему, что сделают с домом, но подобного увидеть все равно не ожидал.

— Ну нам же не только вдвоем здесь жить, — улыбнулась девушка, поднимаясь на цыпочки и целуя мужа в щеку.

Тяжело вздохнув, Майкл приобнял Мэллори одной рукой, осторожно касаясь ладонью ее округлившегося живота.

Не успел он и заметить, как в Дорстейн пришла весна, а вместе с ней и новости, которые подогнали мужчину ускорить работу, что сейчас активно велась на территории леса. Уже в начале января принцесса поняла, что ждет ребенка, и к растерянности Майкла, ее срок отсчитывался с тех дней, когда он еще отсиживался в тюрьме. Похоже, их ночные встречи на ледяном полу не прошли даром. Оставалось лишь радоваться, что отец Мэллори, все ж, решил оставить Майкла в живых, иначе бы после свадьбы с принцем Джаспером, принцесса бы обнаружила в себе нежданный подарок от уже покойного лесника…

К слову, о короле Эдуарде. Разумеется тот остался не в восторге, что Майкл решил столь нагло проигнорировать его просьбу, оставить дочь во дворце. Поначалу, он и вовсе не захотел одобрить идеи мужчины по обустройству лесных владений во благо королевства и семьи. Вся эта задумка показалась королю бесполезной блажью и очередной подлостью со стороны Майкла. Еще бы… Как он посмел опять пойти против его воли! Но все же, в этот раз супруг принцессы оказался настойчив как не был еще никогда в своей жизни. В особенности, когда узнал, что в теле Мэллори уже начала подрастать маленькая жизнь. Майкл не мог подвести ее доверие и расстроить тем, что опустил руки перед неизбежными преградами и трудностями. В конце концов, совместными стараниями Майкла и Мэрибель, что в очередной раз выступила на стороне молодых, им удалось одержать победу. Все же, король Эдуард, несмотря на свое титаническое упрямство, умел идти на уступки.