— Вот же скоты… — прошипел сквозь зубы Майкл, глядя на позолоченное оперение стрелы королевских гвардейцев.
Опустившись на колени, мужчина осторожно коснулся головы зверя. По виду, оно напоминало крупную лису, чей мех на солнечном свете отливал серебром. Совершенно безобидное животное, что способно напасть только в случае самообороны, но тупой солдатне из замка об этом-то откуда знать?
Глядя на стрелу, что торчала из живота, Майкл тяжело вздохнул. Он тут уже ничем не сможет помочь.
— Тише, все хорошо, — полушепотом сказал, он, глядя в черные глаза зверька и поглаживая его одной рукой по холке.
Вытащив нож, мужчина резко загнал его между ребер, пронзая маленькое сердце. Предсмертная агония несчастного существа, наконец, закончилась.
…
Оставшись наедине с собакой, что радостно виляя большим лохматым хвостом, теперь всюду таскалась следом, девушка решила немного осмотреться. При свете дня, покосившаяся лачуга смотрелась еще более жалко и запущено, чем ночью. Местами, она едва не рассыпалась на части и Мэллори искренне недоумевала, как в здравом уме здесь вообще может кто-то жить?
Вокруг дома возвышались густые ели и плотные заросли колючего кустарника с синими ягодами, названия которым, принцесса не знала. Словно живая изгородь, они охраняли дом от любопытных глаз и незваных гостей. Хотя, едва ли в такую глубь чащи хоть кто-то осмеливался добраться. Еще в детстве, няня рассказывала ей страшные истории о кровожадных существах, что живут в местном лесу и некоторые из них, Мэллори помнила по сей день.
Поежившись не то от холода, не то от страха, девушка оглянулась по сторонам. Как же ей хотелось сейчас снова оказаться во дворце, в своей мягкой постели… Спокойно дремать и не думать ни о каких заботах. А когда она проснулась бы к полудню, служанка принесла бы ей чай с вишневыми пирожными. Раньше принцесса считала подобные вещи чем-то незначительным, а теперь, резко лишившись всего, страшно по ним скучала.
Вспомнив о пирожных, Мэллори вновь ощутила ноющую боль в животе. Раньше ей еще никогда не приходилось чувствовать подобное… Да и откуда бы принцессе, что всегда росла в достатке и роскоши, знать, что такое голод?
Охотник сказал, что какая-то еда хранилась в подвале… Понимая, что иного выбора сейчас все равно нет, девушка уныло поплелась к небольшой деревянной пристройке, над которой виднелись верхние перекладины лестницы. Заглянув сверху в темноту подвала, Мэллори боязливо замерла. А что, если там будут пауки? Принцесса до смерти боялась этих восьмилапых насекомых.
Пес, до сих пор маяча за спиной, ободряюще лизнул девушке руку и принцесса с улыбкой обернулась к животному, что преданное глядело на нее. Хоть кто-то в этом доме был рад ее присутствию. А вот что до ее супруга… Мэллори до сих пор не могла понять, на кой-черт он вообще взял ее в жены. Самым простым ответом можно было бы считать, что исключительно ради удовлетворения собственной похоти, однако, за всю ночь мужчина к ней даже не притронулся. И не то чтобы принцессе хотелось лишиться девственности с этим немытым типом, но почувствовать себя впервые в жизни не желанной и брошенной — оказалось невыносимо обидно.
Снова ощутив голодный спазм в желудке, Мэллори, все ж, решила залезть в подвал, несмотря на свои страхи. Осторожно держась за необтесанную скрипучую лестницу, девушка медленно спускалась по перекладинам. Здесь было существенно холоднее, чем наверху и в нос ударил запах сыроватой земли. Спустившись, принцесса окинула взглядом тесное помещение. Солнечные лучи, что немного проникали отсюда сверху, позволяли рассмотреть содержимое подвала. Повсюду валялось огромное количество непонятного хлама, оставшееся здесь, судя по всему, еще от прошлых хозяев дома. Стараясь ни обо что не споткнуться, Мэллори прошла вперед, ища взглядом хоть что-то съестное. Однако, все, что она нашла, эту пару мешков с сырой картошкой и луком. Девушка понятия не имела, что с ними делать. Ей подобные продукты всегда доставались уже готовыми и поданными на тарелках с золотой каймой.
Однако, опустив глаза, принцесса заприметила одинокое, завалявшееся яблоко. Пусть оно было грязным и не вполне свежим — уже плевать. Мэллори была слишком голодной. Наклонившись, девушка уже хотела подобрать фрукт, как вдруг совсем рядом послышался тонкий писк и странный шорох. Оглянувшись же, она столкнулась взглядом с огромной жирной крысой…
Визг принцессы, наверное, было слышно на все королевство. Забыв и про яблоко и про свой голод, Мэллори вылетела из подвала, успев изрядно загнать себе заноз в пальцы.
Натужно всхлипывая, девушка села на землю, обнимая коленки и утыкаясь в них лбом. Пес, с сочувствием скуля, приблизился к ней, тыкаясь большой мордой в плечо. Шмыгнув носом и подняв голову, принцесса, не прекращая рыдать, обняла Рэймана за шею, закапываясь руками в его густой мех. Еще никогда Мэллори не чувствовала настолько несчастной и беспомощной.
…
Майкл вернулся в дом, когда солнце уже опускалось к горизонту. К его счастью, когда он прошел через заросли терна, лачуга все еще стояла на своем месте. Девчонка не спалила ее дотла — это уже хорошая новость.
Перешагнув через порог, мужчина застал полную скорби картину. Принцесса, с изможденным и заплаканным видом помирающего лебедя, сидела у давно погаснувшего камина в обнимку с его собакой. Похоже, за сегодняшний день она так ничего и не ела.
Закатив глаза, Майкл швырнул на стол то, что еще недавно было живым кроликом. Придется кормить не только себя, но еще и эту безрукую.
— Вставай, — хмуро сказал он, глядя на девушку, — я один тут за тебя все делать не буду.
Одарив охотника злобным взглядом, принцесса, все ж, послушно поднялась на ноги. Похоже, сейчас она была уже настолько уставшей и голодной, что даже кричать на него не могла.
— И что мне делать? — сквозь зубы процедила она, скрестив руки на груди.
— Спустись в подвал и…
— Нет! — тут же вскрикнула девушка и Майкл с удивлением заметил в ее глазах неподдельный страх.
— В чем дело? — спросил он, вскинув бровь.
— Там крыса… огромная… — едва не плача, пролепетала она.
— Она боится тебя больше, чем ты ее, — фыркнул мужчина, однако, видя как принцессу все еще колотит от ужаса, решил спуститься в подвал сам.
Когда Майкл вернулся в дом, то свалил на стол охапку грязной от земли картошки и лука.
— Мой, чисти и режь, — коротко сказал он, оглядываясь на принцессу, что растерянно топталась неподалеку, — и желательно, не отрежь себе при этом пальцы.
— Я не знаю, как это делать! — с раздражением и беспомощностью прорычала Мэллори, — и я тебе не кухарка…
Мужчине пришлось призвать на помощь все свое терпение и выдержку, чтобы сейчас не отвесить принцессе подзатыльник.
— Или ты делаешь то, что я сказал, или останешься голодная, — спокойно сказал он, пожав плечами.
Майкл видел, как сильно сейчас хотелось девчонке высказать ему в лицо все, что она о нем думает. Однако, беспощадные человеческие потребности, все же, взяли верх.
Все еще пытаясь сохранить надменное выражение лица, Мэллори приблизилась к столу. Молча опустив перед девушкой небольшой нож, мужчина, взяв тушу кролика, которого надо было разделать, отошел в сторону.
Принцесса, с вымученным вздохом, взялась за клубни, начиная смывать с них налипшую землю в небольшом тазу. У нее не было уверенности, что она все делает правильно, но спрашивать совета у Майкла, ей мешала гордость. Продолжая возиться в грязной воде, девушка вдруг почувствовала неприятный запах, а когда обернулась, едва с ног не рухнула.
— Ты что делаешь?! — истерично закричала она, глядя, как мужчина начал обдирать шкуру с мертвого животного.
Майкл не сразу понял, что у принцессы могло вызвать столь нервную реакцию. Только потом до него дошло, что едва ли она когда-то раньше видела освежевание дичи…
— А ты думала, мясо каким образом к тебе на стол попадает? — устало спросил он.
Мэллори не знала, что и сказать. Лишь с ужасом таращилась на мужчину и окровавленную тушу кролика, что валялась перед ним на тумбе.
