Мужчина в очередной раз изумленно уставился на Мэллори. Ее что, кто-то подменить успел, пока его не было? Какого черта она вдруг так послушно со всем соглашается?
— Только поможешь мне набрать воды? — робко спросила она, теребя пальцами подол платья, — мне самой тяжело…
Майкл стоял перед принцессой с совершенно каменным лицом. В его голове творилась полнейшая неразбериха, а сам он активно пытался усмотреть во всем происходящем подвох. Может, девчонка пыталась так усыпить его бдительность, чтобы снова сбежать до дворца?.. Мало ли, с нее станется.
А еще, мужчине ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть на ее просьбу. Когда Мэллори вот так безропотно его о чем-то попросила, у него попросту язык не повернулся снова ей нагрубить.
Вскоре, Майкл покинул дом, решив пока продолжить работу над утеплением и укреплением стен, особенно со стороны спальни. Девушка же, оставшись перед столом, заваленным сушеными грибами и картофелем, нервно вздохнула. Что ж, похоже ее покладистость и правда действовала на сурового охотника обезоруживающе. Даже забавно было наблюдать за растерянностью мужчины, что явно ожидал от принцессы совсем иного поведения.
Подбадривая себя, что она все делает правильно, Мэллори взялась за кухонный нож. Навыков готовки, за время, проведенное здесь, у нее так и не прибавилось, но на этот раз, она хотя бы попытается…
…
Сидя над полной тарелкой чего-то, Майкл до сих пор бросал в сторону принцессы настороженные взгляды. Уж не отравить ли она его собралась? А то что-то больно она тихая.
Устроившись напротив и прислонившись плечом к стене, девушка с задумчивым, каким-то мечтательным видом, то заплетала, то расплетала мелкие косы на своих волосах. Приготовленное собственными руками «нечто», она есть не стала, сославшись на отсутствие аппетита. И от того, сильнее становились подозрения Майкла, что девчонка успела подсыпать в свою стряпню яд.
Впрочем, попробовав еду, мужчина больше бы обрадовался яду… С солью и перцем принцесса явно жалеть не стала, не говоря уже о том, что часть продуктов просто не успела провариться, оставшись полусырыми.
— Нравится? — тихо спросила она, поднимая глаза на лесника.
— Угу… — только и смог не раскрывая рта выдавить он, пытаясь проглотить это адово варево. Господи, какая ж это дрянь…
На лице Мэллори показалась довольная и почти радостная улыбка, после которой Майкл уж точно решил оставить свое мнение при себе. Может, готовила она и паршиво, но, похоже, что от чистого сердца.
— Спасибо, — буркнул под нос лесник, с замученным взглядом ковыряясь ложкой в тарелке.
Прошло еще несколько минут в тишине, прежде чем Майкл, не сдержавшись, спросил:
— Что на тебя нашло-то вообще?
— М? — переспросила принцесса, вынырнув из размышлений.
— С чего вдруг вот это все? — недовольно пробормотал он, — думаешь, раз хамить мне перестала, я тебя обратно во дворец верну?
— Нет, — растерянно отозвалась она с явной обидой в голосе, — ничего подобного…
— А тогда что? — с раздражением добавил Майкл, сам не понимая, на кой-черт вдруг накинулся на принцессу, — такие как ты, вдруг так резко не меняются…
— Такие, как я? — дрогнувшим голосом повторила его слова Мэллори, стиснув руку в кулак.
Мужчина уже понял, что ляпнул лишнего, но вместо того, чтобы как-то все исправить, в итоге сделал еще хуже.
— Была избалованной дурой, ей и останешься, — процедил он сквозь зубы, глядя в сторону камина, — вечно будешь думать, что все вокруг тебе чем-то должны просто потому, что тебя с рождения в шелковые пеленки заматывали…
Послышался резкий звук отодвигаемого стула и девушка, всхлипнув, пробежала мимо, прячась от Майкла за шторой. Тяжело выдохнув, мужчина потер лоб рукой. Ну кто его за язык-то тянул?
Просидев на стуле еще пару минут, лесник обреченно поднялся и пошел вслед за принцессой, чьи рыдания уже начали грызть ему совесть. Заглянув за занавеску, Майкл посмотрел на девушку, что лежала к нему спиной, свернувшись клубочком.
— Эй… Ну не реви ты, — попытался помягче сказать он, касаясь ее плеча, — ну глупость я сказал, не подумал…
— Ты как мой отец! — сквозь всхлип отозвалась она, продолжая вздрагивать.
Майкл недоуменно нахмурился. Это чем он сейчас подобное сравнение заслужил?
— А он тут причем? — негромко переспросил он.
— Потому что решил, что лучше от меня избавиться, чем хоть раз попытаться понять, почему я не хочу его слушать! — захлебываясь собственными словами, проговорила девушка, — а ты… Говоришь и смотришь так, будто я какое-то чудовище, будто я ничего не понимаю и не чувствую…
— Вот только ерунду не сочиняй, — мрачно ответил Майкл, садясь на кровать позади девушки, — никто тебя никаким чудовищем не считает. Не я, не твой отец.
— Он меня терпеть не может, — все никак не успокаивалась принцесса, — даже мой день рождения ненавидит и каждый год устраивает траур… Будто это я виновата, что мама тогда умерла…
— Что, серьезно? — озадаченно произнес мужчина вскинув бровь.
Майкл не слишком был наслышан о семейных проблемах королевский семьи. Жизнь подобных особ, всегда казалась ему чем-то инородным и далеким от простых человеческих отношений. Но, похоже, на деле все было не так легко и просто, как он думал.
Глядя на безутешные слезы принцессы, что все никак не иссякали, мужчина устало добавил:
— Извини. Я не так часто общаюсь с людьми, так что… Иногда говорю раньше, чем думаю. И ты тут точно не виновата.
Мэллори громко шмыгнула носом, но всхлипы уже потихоньку стали утихать.
— Да и вообще ты сегодня молодец, — неуверенно сказал мужчина, стараясь хоть как-то ее подбодрить, — и супа такого я еще никогда в жизни не ел…
— Правда? — тихо откликнулась она, медленно садясь на кровати, и вытирая мокрое лицо рукавом.
— Ага… Видно у тебя талант, — хрипло ответил он, отводя взгляд. Талант сделать из чего-то съедобного жуткую отраву — ну да ладно… Скажет ей об этом как-нибудь в другой раз.
— Спасибо, — смущенно улыбнулась Мэллори, снова принимаясь теребить волосы.
Не зная наверняка, стоит ли это делать, Майкл, все ж, потянувшись, мягко поцеловал девушку в щеку, отчего та сразу раскраснелась.
— Поможешь мне подвал разобрать? — пытаясь отвлечь принцессу, спросил он, — крысы там уже нет, если что… Зато вроде какие-то книги валялись в ящиках. Может, захочешь себе что-то взять.
Все с той же застенчивой улыбкой, Мэллори молча кивнула.
========== 11 ==========
Пока Майкл подбирал и вытаскивал из подвала всякое барахло, дабы освободить его от ненужного мусора, Мэллори, сидя на траве перед домом, разбирала ящик с внушительным количеством книг. Похоже, что у дома в глуши не раз успели смениться хозяева. Едва ли все эти тома были куплены лесником, что жил здесь раньше. Насколько принцессе было известно, старик был запойным пьяницей, и когда вселился в лачугу, наверняка сбросил книги пылиться и обрастать паутиной рядом с крысами и грязным тряпьем.
Надо сказать, столь небрежное и даже варварское хранение, сказалось на них печальным образом. Часть книг обветшала до такой степени, что рассыпалась прямо в руках у девушки, еще у некоторых успели выцвести и размыться чернила. Однако, несмотря на засаленные переплеты, покрытые толстым слоем пыли, Мэллори продолжала кропотливо перебирать их, вглядываясь в блеклые надписи на корешках. Принцессу с малых лет учили уважительно обращаться с книгами. Как-то раз, даже успели хлестнуть прутом по рукам, когда она в истерика зашвырнула сборник стихов в камин…
Достав еще один небольшой томик, девушка, стерев пальцами пыль, попыталась прочесть, что написано на обложке. Похоже, это был южный диалект, с которым Мэллори была знакома весьма поверхностно.
— Ты не знаешь, что здесь написано? — спросила она, когда мужчина в очередной раз поднялся из подвала, швыряя на землю какой-то грязный хлам.
— Нет, — сухо отозвался он, даже не подняв взгляда.
— Но здесь что-то на твоем языке… — добавила Мэллори, но в тот же миг, столкнулась с глазами лесника, что смотрел на нее с явным недовольством и даже какой-то озлобленностью.
