— Ага, я же охотник, благородный борец со злом... Ой, нет. — Начал Заид. Затем он направил на неё пистолет и сделал несколько выстрелов в её голеностоп. После шестого, сияющее поле, блокирующее попадания пуль, исчезло с еле слышным звуком.

— Надо же как тебе повезло, — Сообщил Заид, — У меня выстрелы закончились.

Девушка молчала, дыша быстро и прерывисто, словно загнанная лошадь.

Щёлкнув затвором, Заид вставил в пистолет новую термоячейку, подхватив использованную рукой. Перчатка не давала жару использованной ячейки дойти до его пальцев.

— Тут градусов шестьсот по Цельсию будет. Около тысячи, если по вашему. Как насчёт поговорить?

Девушка всё ещё молчала. Заид пожал плечами.

— Ну, не говори что я не предлагал.

Раскалённый термозаряд опустился ей на лицо.

Спустя пять минут раздался выстрел. Заид вышел из кустов, брезгливо отряхивая руки.

— Шепард, — Произнёс он, включив режим связи на инструментроне, — У нас тут гости...

В городе завыли сирены.

— А, думаю ты и так понял. Короче, вот что я узнал...

*

Битва на сцене становилась всё более и более интенсивной. Пирра и Пенни сходились и расходились, парируя удары, совершая стремительные рывки и грациозные пируэты. Резким ударом щита Пирра отбила метящие ей в лицо клинки, заставляя Пенни разорвать дистанцию. Спустя секунду, Пенни рванулась вперёд, ускоряя себя нитями клинков, вышибив оружие Пирры меткими ударами своих мечей.

— Они хотят использовать Пирру что бы навредить Пенни магнетизмом! Эмеральд использует иллюзии!

- Блядь, – Прокомментировал Шепард сообщение с инструментрона. Привстав, он лихорадочно осмотрел трибуны. Зеленоволосая девушка, пристально глядящая на происходящую внизу схватку, сидела практически напротив него, прикрытая плёнкой защитного поля Колизея. Для того, что бы до неё добраться, пришлось бы потратить слишком много времени.

Можно было связаться с генералом и потребовать прекратить матч. Это было логичным решением, которое, опять же, заняло вы слишком много времени и не факт, что смогло бы сработать.

К счастью, Шепард не очень любил ожидаемые и логичные решения. Он соскочил с сиденья, рванувшись вперёд, запрыгнул на спинку следующего ряда сидений, а затем побежал вниз, перескакивая со спинки на спинку, сопровождаемый криками перепуганной толпы.

На арене Пенни подняла руки, готовясь ударить. Пирра замерла на месте, её глаза стали словно бы пустыми, стеклянными. Она неуверенно сделала шаг назад. Мечи рванулись вперёд. Навстречу им рванулась невидимая волна магнитного поля.

Пенни была искусственным интеллектом. Она думала и реагировала куда быстрее обычного человека. В большинстве случаев это было преимуществом – в бою, в учёбе, даже в разговоре она всегда была быстрее, реагируя раньше собеседника или оппонента.

В этом конкретном случае, её способности стали её проклятьем.

Магнитное поле, куда более мощное чем она могла ожидать, ударило её с силой лавины, парализуя на месте. Отказал генератор ауры. Мечи, её оружие, устремились назад со скоростью, куда большей той, которую могла придать им она сама. Судя по расчётам, её гибель была практически неизбежна.

“Я не хочу умирать.” Подумала Пенни. Только не сейчас, когда у неё появились настоящие друзья. Только не после всех удивительных открытий об мире и галактике в целом. Только не тут, на глазах миллионов зрителей, и на глазах её отца. Мечи приближались, издевательски медленно вращаясь в воздухе.

Шепард оттолкнулся от последнего ряда, пролетев над головой возмущённо вскрикнувшей Коко. На его пути возвышалось силовое поле, защищающее зрителей турнира от его участников. За ним, подхваченные словно бы невидимым ураганом, неслись в воздухе клинки Пенни, вспарывая окружающее пространство с отвратительным визгом. Шепард ухмыльнулся.

“Будет больно” рассеяно подумал он.

Затем он исчез, окутавшись фиолетовым сиянием.

Мечи всё приближались, пролетая последние метры, отделяющие их от хозяйки. Пенни лихорадочно продумывала все возможные варианты, пытаясь найти хоть что-то, что спасёт её от гибели.

Напрасно. Согласно всем расчётам, её моторные функции восстановятся спустя секунды после того, как мечи достигнут её тела. С учётом того, что она больше не была защищена аурой, столкновение со своим собственным оружием сулило ей гибель.

Мечи подлетали всё ближе. Вспыхнул синий свет. Клинки с треском и визжанием обрушились на овальную плёнку биотической энергии, пробуя её на прочность, соскальзывая со сферической поверхности и взрезая поверхность арены, или наматываясь вокруг поля, ведомые своей инерцией. Воздушная волна, последовавшая за ними, подняла в воздух пыль от разрушенного пола, закручивая её вокруг спасшего ей жизнь купола.

- Шепард? – Осторожно спросила Пенни.

Шепард стоял в нескольких сантиметрах впереди, широко расставив руки в стороны. Мышцы его были судорожно напряжены, а кончики пальцев тряслись всё сильнее и сильнее. Последний клинок врезался в поле, отскочил и, прочертив за собой полосу, застрял в полу. Поле исчезло.

- Привет, Пенни. – Шепард, повернув голову, улыбнулся ей, а затем опустил руки и рухнул на землю. Из его носа упало несколько капелек крови.

Пенни дёрнулась, обретя контроль над конечностями и присела рядом с ним.

- Что с вами происходит, Шепард?

- Едва не спалил имплант, – Шепард сделал медленный вздох, шипя сквозь зубы. – Эль пять не предназначены для создания барьеров. Особенно, после рывка. Дай пару минут, если не помер, значит обойдётся.

- Пенни! – Пирра подбежала к девушке. Лицо её выражало бесконечный ужас, напополам с облегчением. – Прости меня! Ради всего святого, прости! Я видела...

- Галлюцинация, – Перебил её Шепард, – Малютка Эмеральд, похоже, собиралась устроить ещё один скандал.

Транслирующий матч экран внезапно сменил изображение. Матч заменила шахматная фигура чёрной королевы на красном фоне. Из динамиков раздался женский голос.

- Вы думаете что это случайность? Вы думаете, что это лишь несчастный инцидент, который разрешился лишь благодаря вмешательству бравого атлезианского капитана? Вы ошибаетесь. Атлас лишь защищал свою новую игрушку.

Изображение сменилось, показывая чертежи андроида, крайне похожего на Пенни.

- Робот-диверсант, не чувствующий боли, усталости и сожалений. Атлас говорит, что его технологии служат лишь для защиты от гримм, но зачем же им маскировать солдата под невинного ребёнка? Директора ваших академий, защитники мира и спокойствия, ведут тайную войну за вашими спинами. Было ли это обдуманным нападением одной марионетки директора, решившего уничтожить другую марионетку? Или же это очередная демонстрация благородства и чести охотников? Такая же, как и день назад? Будущие защитники королевства, уже сейчас готовые убивать по приказу. Роботы-диверсанты, выглядящие как невинные дети. Капитан, появившийся из ниоткуда с подделанными документами и лживыми рекомендациями, заработавший за короткий срок полное доверие учеников и директоров академии. Я не знаю, что задумали те, кто держит власть в наших королевствах. Я не знаю, на какие жертвы они пойдут, добиваясь исполнения своих планов. Я не знаю, кого они дёргают за ниточки. Одно мне известно точно – война приближается, а они лишь лгут вам, не давая подготовиться к тому, что грядёт. Не думайте что в других королевствах ситуация лучше, потому что это не так. И, когда прозвучат первые выстрелы, подумайте: кому вы доверились? Кто будет вас защищать?

По всему стадиону воцарилась гнетущая тишина. Люди неуверенно переглядывались друг с другом. Всё больше взглядов – непонимающих, испуганных, негодующих, скрестились на директоре Айронвуде.

Затем взвыли сирены. Первые панические крики раздались спустя лишь несколько секунд.

- Вот же сука, – Отметил Шепард, пытаясь встать. Пенни поддержала его с одной стороны, а Пирра с другой, – Сегодня же понедельник, да? Ненавижу грёбанные понедельники.