Да и, в конце концов, Пенни была ещё ребёнком. Ребёнком, которому нужны были друзья. Это он понимал и как простой человек, и как генерал — солдат сражается лучше всего не за аморфные понятия вроде доблести или патриотизма, а в том случае, когда за его спиной находятся его близкие. И в свете туч, сгущающихся над планетой, дать Пенни ещё одну причину, за которую она будет сражаться с подступающей тьмой, стоило небольшой утечки данных. Кроме того, обе команды показали себя способными хранить подобные тайны. Даже мисс Роуз, с её фактической неспособностью врать, на вопросы студентов лишь таинственно закатывала глаза и жаловалась на секретность — «ну, вы же понимаете, там куча секретной аппаратуры, мне об этом говорить не разрешают». Не то, что бы он не принял меры на случай утечки, конечно. Кроме того, она уже месяц была посвящена в тайну Пенни и ни слова не обмолвилась об этом, что, разумеется, шло в плюс.

— В связи с недавними открытиями, — Продолжил он, — Я считаю целесообразным доверить Пенни право самой решать, стоит ли ей рассказывать о своём происхождении или нет.

— Джеймс, — Джепетто, оторвавшись от фотографий, удивлённо поднял брови, — Ты уверен? Нет, я конечно одобряю твоё решение, моей дочке все эти игры в шпионов хорошего не делают, но…

— Обе эти команды, — Генерал обвёл взглядом перешёптывающихся студентов, — Доказали, что способны хранить секреты. Рано или поздно, это всё равно произойдёт. И уж лучше будет, если в первый раз, Пенни расскажет о себе в контролируемой обстановке и среди друзей.

— Твоя правда, — Джепетто улыбнулся и похлопал Пенни по плечу, — Давай, дочь, не волнуйся. Уверен, всё будет в порядке.

Пенни неуверенно кивнула и тихо произнесла.

— Вы хотели знать, почему генерал так меня опекает?

Руби придвинулась поближе к ней и успокаивающе взяла её за руку. Пенни благодарно улыбнулась подруге.

— Дело в том, что я не похожа на других девушек. Я не рождалась, а была сделана.

— Пенни, первая в мире искусственный интеллект, способный использовать ауру, — Гордо сказала Руби.

— Так и есть, — Подтвердил Джепетто, — Я являюсь её создателем.

Некоторое время в грузовом отсеке стояла тишина. Потом эту тишину разорвал громкий крик.

— Это та-а-а-к круто!!! — Нора подскочила на сиденье, — У меня есть друг-пришелец и друг-робот! Ренни! Разве это не круто?!

— Полагаю, это вполне объясняет твою… Социальную неловкость, — Вайсс улыбнулась, — Спасибо что решила поделиться с нами этим, Пенни. Я не стану относиться к тебе иначе, будь уверена.

— Вау, — Янг подняла бровь, широко улыбаясь, — Согласна с Норой, это круто. Мороженка права, мне лично без разницы, родилась ты там, или тебя сделали.

— Я могу понять то, что ты боишься нашей реакции на твоё происхождение, — Блейк покачала головой и, протянув руку, успокаивающе сжала плечо Пенни, — Не беспокойся, никто не станет думать о тебе хуже, чем раньше.

Рен, каким-то чудом угомонив Нору, внимательно посмотрел на Пенни.

— Всё, что я вижу перед собой — девушку, всегда готовую вступиться за своих друзей и протянуть незнакомцу руку помощи в трудную минуту. Всё остальное не имеет значения.

— Я считаю, что лишь душа имеет значение, — Пирра успокаивающе улыбнулась, — У тебя она есть, а робот ты, или человек — абсолютно неважно.

Бледный Жон поднял голову.

— Я бы хотел сказать много умных и красивых слов о том, что людей судят не по облику, а по поступкам, и что те вещи, которых стыдится каждый из нас, на самом деле для других являются полными пустяками, но мне ничего не приходит в голову. Так что я лучше соглашусь с Норой и Янг. То, что ты робот, это круто.

— Жон, — Нора подняла руку.

— Да, Нора?

— По поводу множества умных и красивых слов. Ты, только что, сказал именно их.

— Да? Тогда отлично. А теперь, если вы позволите, — Жон побледнел ещё сильнее и уткнулся лбом в спинку сиденья перед ним.

Пирра тихо рассмеялась и продолжила гладить ему спину.

Пенни некоторое время молчала, а затем совершенно по-человечески всхлипнула и сгребла в объятья Руби и Джепетто, на свою беду оказавшихся рядом. Руби полузадушено захрипела, жестами единственной свободной руки призывая Янг на помощь. Та же, решив, что сестрой тоже иногда надо жертвовать лишь помахала ей в ответ рукой. Джепетто принимал объятья дочери молча, позволяя ей всхлипывать ему в плечо. На его губах играла улыбка.

— Я… Я не знаю, как мне вас благодарить! Вы, вы лучшие друзья, о которых я только могла мечтать!

Генерал тактично отвернулся, наблюдая за тем, как проносится под брюхом транспортника Изумрудный лес. Через несколько минут транспортник остановился, зависнув в воздухе, и начал опускаться на землю.

Первое, что увидел Джепетто, спустившись на землю аэродрома — инопланетный корабль во плоти. Он мог с уверенностью сказать о том, что это была самым поразительным зрелищем, которое он видел в своей жизни. Технологический триумф, заключённый в корабле, способном перемещаться в космической пустоте на скоростях, не подвластных современной науке просто поражал воображение. И даже следы схватки, оставшиеся на корабле — уродливые подпалины неизвестного оружия, дыра на корме корабля и следы жёсткой посадки, оставившие глубокие царапины на броне, не могли скрыть эстетическую красоту корабля, рождённую не простым стремлением к красоте, но квинтэссенцией научных изысканий.

Янг, выйдя следом, оглянулась и присвистнула:

— Вау. А неплохо они тут себе устроились.

— Мне нравится, — Одобрила Руби.

Большинство членов экипажа, как люди, так и нелюди, были заняты отдыхом и весельем. Над площадкой слышался смех и радостные крики, радостно щебетала из колонок явно попсовая музыка, а с озера доносился плеск воды.

— Эй! Привет, Шеп! — Выкрикнула Янг, махнув рукой в сторону странного приспособления, над которым работал одетый в лёгкую футболку и пляжные шорты коммандер, вместе с Тали, Гаррусом и корабельным доктором.

— Всё, закрепил, — Шепард довольно кивнул сам себе и тут же слегка дёрнулся от выкрика Янг, Гаррус же, в обязанности которого было держать стремянку, тоже отвлёкся.

— Вот дерьмо, — Пробормотал Шепард.

— Ловлю! — Гаррус, отбросив падающую стремянку, умудрился подхватить Шепарда на руки, словно бы изображая жениха на свадьбе.

— Мой герой, — Среагировал Шепард, приложив руку к сердцу и закатив глаза.

Тали громко рассмеялась, а Карин Чаквас лишь закатила глаза.

Встав на ноги, Шепард, как и Гаррус направились к генералу, а Тали же продолжила наводить последние штрихи в работе купола.

Айронвуд слегка улыбнулся, наблюдая за экипажем корабля.

— Уверен, это не то, что ты ожидал, Джепетто.

Учёный отмахнулся, с интересом наблюдая за существами с иных планет.

— О, это ещё лучше! Это показывает, что психика людей и наших гостей вполне сопоставима! Мне гораздо удобнее будет работать с существами, реакции которых сходны с человеческими. Да уж, — Он покачал головой, — Я даже представить не мог, что скажу подобное.

Позади них надулся пятиметровый купол из почти полностью прозрачной ткани, лишь слегка отсвечивающей на солнце.

— Генерал Айронвуд, рад вас видеть. И… — Шепард замялся.

— Профессор Джепетто Полендина, — Представился учёный, — Как я понимаю, вы капитан этого судна?

— Точно так, — Шепард кивнул, — Джон Шепард. Это временно исполняющий обязанности старшего помощника Гаррус Вакариан.

После взаимных приветствий, генерал поинтересовался:

— А где же сама мисс Лоусон?

— На пляже, — Шепард кивнул в сторону озера, — И крайне просила её не беспокоить.

— Понимаю, — Айронвуд кивнул.

Дождавшись, пока студенты разойдутся по сторонам, Шепард произнёс:

— Касательно вашего предложения, генерал. Мы приняли решение.

— И какое-же?

Шепард улыбнулся.

— Чем вам может помочь лучший экипаж по эту сторону галактики?

— Лучший? — Айронвуд поднял бровь.

— У нас есть лучшая известная воровка и лучший известный ассасин, учёный, работавший оперативником в известнейшей разведке галактики, воинствующий монах с тысячелетним боевым опытом, генетически улучшенная оперативница известнейшей террористической организации. Кроган, созданный как идеальный воин. Диверсионная платформа гетов. Нелегальный ИИ. Лучший известный пилот. Гениальнейший боевой инженер. Основатель крупной организации наёмников.