— Вам что-то нужно от нас. — Напряжённо поинтересовалась Миранда, лихорадочно рассматривая ситуацию со всех возможных углов, ища скрытые ловушки и пытаясь предсказать, чем может окончится подобная возможность.

— Не стану с этим спорить, мисс Лоусон, — Согласился Озпин, — Скажу честно, в первые несколько часов после контакта, мы испытывали определённый скептицизм в отношении вашего экипажа. Команда специалистов со всей галактики, борющихся с неизвестной расой, похищающих людей с неизвестным умыслом. Согласитесь, всё это звучит как часть сюжета фантастического фильма, а не реальной жизни.

— И что же заставило вас передумать? — Поинтересовался Шепард.

— Всё, — Озпин пожал плечами, — И ничего. Профессиональное владение оружием. Поведение экипажа, явно несвойственное сборищу сомнительных личностей. Записи ваших боёв и ваше сражение с мисс Сяо Лун. Вы можете спорить с результатом, но итог остаётся тем же — человек, не обладающий аурой, сражался против охотницы, чей основной стиль боя даёт ей неоспоримое преимущество в рукопашном бою. Да, вы не победили. Но, вы нанесли значительный урон, несмотря на бой в заранее неравных условиях.

— На данный момент, обстановка вокруг турнира сохраняется напряжённой, — Вклинился генерал, — Было проведено несколько диверсий, направленных как против академии, так и против города. Мы предполагаем, что всё это часть большего плана. В такой ситуации, профессиональный отряд, оснащённый технически превосходящим вооружением и абсолютно неизвестный ни для кого, может стать нашим тузом в рукаве.

— Ваша мотивация понятна, — Согласился Шепард, — Но мне бы хотелось больше узнать про тех, кто, по вашему мнению, стоит за этим.

— Откровенность за откровенность, капитан, — директор Озпин покачал головой, — Поделитесь с нами информацией, о которой умалчиваете вы, и мы расскажем то, что известно нам.

Шепард и Миранда переглянулись вновь. Можно было видеть, как они ведут молчаливый диалог, заметный только по небольшим наклонам головы, жестам и выражениям лица. Спустя некоторое время Миранда, в последний раз взглянув на директора, коротко кивнула и сделала шаг назад.

— Предупреждаю сразу, — Уточнил Шепард, — Окончательное решение я приму только после консультации с экипажем корабля. Я дам ответ завтра.

— Я и не ожидал чего-то другого, — Озпин слегка улыбнулся.

— Хорошо, — Шепард провёл ладонью по лицу и вздохнул, — Мой рассказ вам не понравится.

— В последнее время, — Сказал генерал, — Редко какая информация приносит мне удовольствие. Но это не является поводом закрывать на неё глаза.

— Ладно, — Шепард глубоко вдохнул, — Итак, вы знаете что большинство наших технологий основаны на эффекте массы. Однако, почти все разумные расы используют данные, полученные от изучения протеанских руин — остатков от древней цивилизации, бесследно исчезнувшей пятьдесят тысяч лет назад. Учёные строили множество догадок о том, с чем же это связано. К моему сожалению, именно мой экипаж наткнулся на информацию, проливающую свет на это. Равно как и на тех, кто за это ответственен.

====== Глава 6. Согласие ======

Самара сидела неподвижно. Лучи солнца, падающие на древесный ствол, рухнувший после приземления корабля, придавали ей сходство со статуей, играя на древних, украшенных затейливым орнаментом доспехах и отражаясь на скрывающем шею ожерелье. Тело её окутывали тёмно синие поля загадочного эффекта массы, позволяя ей левитировать над поверхностью так, словно бы она сидела, скрестив ноги и закрыв глаза, на невидимой подушке. Лицо её было чуждо, непривычно, не похоже ни на человека, ни на фавна. Наверно, думала Блейк, именно так могла выглядеть богиня в какой-нибудь древней вере. Одновременно и похожая на человека, и бесконечно далёкая от него.

Пронзительно голубые глаза открылись и её сердце забилось быстрее.

— Что у тебя на уме, дитя?

Блейк не обиделась на это прозвище. Конечно, она считала себя взрослой девушкой, повидавшей то, чего даже взрослым видеть не стоит. Но, кем же ещё она была для существа, жившего ещё в те годы, когда жители её планеты скрывались от созданий гримм в пещерах, не защищённые ни мощью праха, ни защитой аур.

— Я… Я хотела спросить вас.

— Тогда спрашивай, — Легко согласилась Самара, — Присядь.

Сев на тёплый ствол дерева на почтительном удалении от неё, Блейк задала вопрос, мучавший её с первого часа контакта.

— Я хотела узнать вот что. Несколько дней назад я не могла представить, что галактика настолько огромна и настолько жива. Теперь я знаю, что в ней уживаются десятки различных рас, с разным менталитетом, традициями и убеждениями. Но ваш кодекс так и не дал мне ответа. Есть ли в галактике равенство? Относятся ли в ней к… Разумному, судя по его достижениям, а не по расе?

Самара повернулась к ней и печально улыбнулась.

— Нет.

— Ясно, — Блейк вздохнула, — Это всё, что я хотела узнать.

— Но это не всё, что я хочу тебе сказать. Не торопись, — Самара покачала головой, — Да, наша галактика не лишена слепых предрассудков, рождённых глупостью и подозрительностью. Живой пример их находится перед тобой.

Она слегка кивнула, указывая на кварианку, увлеченно беседующую о чём-то с Руби и Янг, — Квариане. Я помню те времена, когда они были гордой, уверенной в себе расой, не боящейся создавать новое и дорожащей памятью старого. К ним питали уважение все расы Цитадели. Поговаривали даже что именно им суждено стать четвёртой расой совета. Это в прошлом. Теперь же они стали для галактики бродягами, которых никто не ждёт. Мусорщиками. Для некоторых же, святотатцами, выпустившими в галактику зло искусственного интеллекта. Многие ненавидят их за грехи, совершенные ещё их предками.

Самара сделала паузу.

— Кроганы. Раса воинов, некогда спасших галактику от ужасов войны с рахни — расой инсектоидов, стремящихся пожрать всё на своём пути. Их технологии были развиты искусственно — мы отдали их, в надежде что они станут нашим щитом против рахни. Мы вложили в руки расе, не готовой к космическим перелётам, не развившейся культурно и научно, лучшее оружие, доступное нам. Стоит ли удивляться тому, что в тот момент, когда внешнего врага не осталось, это оружие обратили против нас самих? Теперь же кроган для галактики — синоним примитивного зверя, наёмника, готового в мгновение ока забыться в кровавой ярости. Но это не так. У кроганов есть как и поэты, так и величайшие изобретатели. И вновь, за грехи отцов и дедов, им отказывают в праве на равенство.

— Я не понимаю, что вы пытаетесь мне сказать. — Блейк покачала головой.

— Посмотри вокруг, — Просто сказала Самара. — Видишь ли ты подобное отношение здесь?

Блейк внимательно осмотрела экипаж корабля. Сложно было судить на первый взгляд, но ей не удавалось найти ни малейшей искорки враждебности или межрасовой напряженности. Огромный, ящероподобный кроган, мощными лапами держал подраненного беовульфа, на свою удачу выползшего из леса. Худой, вёрткий саларианец сканировал пойманного гримм универсальным инструментом, негромко говоря что-то крогану. Тот же, по всей видимости, воспринимал происходящее как игру, обращаясь со взбешённым монстром, как ребёнок с разбушевавшимся щенком, лишь изредка отоваривая беовульфа мощным ударом в голову. Покрытый костяными пластинами турианец общался с Руби, Янг и Тали, оживлённо рассказывая о чём-то. Самара продолжила.

— Всегда будут рождаться глупцы, винящие других в своих бедах. Всегда будут рождаться те, которым проще будет ненавидеть чужеземца лишь только из-за его облика и другой культуры. Но всегда будут рождаться и те, кто с радостью подставит плечо другим, вне зависимости от расы, цвета кожи и языка. И на чьей стороне стоять, мы выбираем сами.

Блейк некоторое время задумчиво молчала, глядя перед собой.

— Когда-то я думала, что стою на правильной стороне. Это было просто — большой мир был против нас, мы же были братством, защищающим своих членов от жестокости и произвола. Затем, мы начали отвечать на жестокость и произвол ещё большей жестокостью и произволом. И я ушла.