— Простите, — сказал он, перед глазами все плыло из-за слез. Он так старался быть полезным. Быть хорошим в чем-то так же, как и Иззи. Он даже не мог правильно использовать свой дар.

Валентин покачал головой.

— Убирайся.

И Алек ушел.

Несмотря на то, что Валентин закричал, чтобы тот убирался, Алек продолжал держать нить Джонатана. Он привязал ее к своему мизинцу и наблюдал, как она обтекала его руку, двигаясь вслед каждому движению и жесту. Когда несколько дней спустя он стучал в дверь кабинета Валентина, потому что тот вызвал его к себе, он был рад, что не потерял ее.

В комнате его ждали Валентин и Кларк, девушка-силач, которая была частью Альянса, секретной группы, основанной в Академии и помогающей нуждающимся мутантам. У нее была лопата и клятва держать язык за зубами, последнее было принуждением от Валентина. Алек сомневался, что она хотя бы догадывалась, что Валентин манипулировал ей.

В ту ночь они отправились раскапывать могилу.

Был конец сентября, холодный ветер пробирался под куртки, но земля еще не была замерзшей. Они дошли до участка Моргенштернов и ждали, пока Кларк раскопает твердую землю. Все это время Алек держал нить Джонатана и отчетливо чувствовал его амбиции и страсть, которые были столь мощными, что казалось, что этот парень мог сжигать миры. Даже приглушенные смертью, они показывали Алеку, насколько сильной личностью был Джонатан.

Прошло больше часа, прежде чем Кларк перестала копать. Валентин даже не колебался, он вручил ей лом, и мгновение спустя воздух наполнился гнилым смрадом. Алек от отвращения сморщил нос, когда гроб открылся. Кларк выбралась из могилы, и Валентин помог Алеку спуститься. Парень слышал, как его директор отпустил Кларк, и вскоре из живых нитей на кладбище остались только две — его и Валентина.

Алек стоял над телом сына директора школы и едва перебарывал тошноту. Герметичный гроб сохранил останки достаточно хорошо, на костях осталось раздутое мясо, и был виден распухший язык. Вонь была такая, что ее было достаточно, чтобы кто угодно распрощался со своим ужином. Он не хотел возвращать душу в это тело. Он не хотел бы, чтобы у кого-нибудь было такое тело.

— Чего ты ждешь? — спросил Валентин. — Верни его!

Алек притянул обмотанный нитью кулак ближе к телу. Хотя нить не реагировала. Она не притягивалась к телу словно магнитом, как было с нитью Изабель. Осколки льда внезапно пронзили его. С внезапной ясностью он осознал, почему это не сработает. Тело Джонатана слишком разложилось, и его способностей не хватит, чтобы исправить это, по крайней мере, пока не хватит. Он был недостаточно силен.

— Я… я не могу, — сказал Алек, отстраняясь от трупа. Он посмотрел на Валентина, который тут же нахмурился.

— Что значит, не можешь? — спросил тот, его мягкий голос был похож на гром.

— Это… он недостаточно свежий. Я не смогу исцелить его тело, когда он вернется, и он просто снова умрет, если я не буду постоянно удерживать его здесь, — сказал Алек. Он был в ужасе — он видел, насколько сильно Валентин хотел этого, и сейчас лишал его надежды.

Валентин молчал несколько долгих секунд, и Алек на мгновение задумался, не присоединится ли он к Джонатану в этой могиле. Но Валентин не убьет его. Не только потому, что было бы подозрительно, если бы Алек пропал, но потому, что Валентин был лучше этого. По крайней мере, Алек надеялся, что он не был убийцей.

Вместо того чтобы принудить его, Валентин протянул Алеку руку. Он помог парню вылезти из могилы, и они отправились назад к машине, где их ждала Кларк. Пока они ехали, взгляд Валентина становился все жестче. И хотя в машине была абсолютная тишина, они могли слышать мысли Валентина, непрерывно метавшиеся в его голове.

— Подержи моего мальчика еще немного, хорошо? — попросил он, когда они вернулись в «Утреннюю Звезду», и Алек сделал, как ему сказали. Его нисколько не смущало то, что он привязал Джонатана к своему запястью и ходил с ним с урока на урок. Все равно никто не видел нить, и хотя ходить с прикрепленной к тебе личностью было немного отвлекающим, Алек мог справиться с этим.

Валентин не вызывал его к себе несколько недель. Алек провел это время, играя с нитью, проверяя какие еще черты характера он мог из нее выделить. Это было трудно, но он узнал, что Джонатан был милым, когда не был высокомерным. Это было странно, но Алек знал, что если копнет глубже, то сможет выделить воспоминания. Он не хотел вторгаться в личную жизнь Джонатана вот так, поэтому не пытался.

Была штормовая ночь, когда Валентин снова вызвал его к себе. Бушующий ветер закидывал окна снегом, и студенты были благодарны за возможность просто отдохнуть с гигантскими кружками горячего шоколада. Он сидел у камина вместе с братом, сестрой и Джейсом, когда пришла Селин и сказала, что Валентин хотел его видеть.

Он в одиночестве шел в кабинет Валентина, на ходу пытаясь придумать, как извиниться за то, что дал человеку ложную надежду. С его стороны было жестоко сказать, что он может вернуть Джонатана (хотя он никогда и не говорил так), а потом не сделать этого. Валентин нарушил так много правил и теперь, когда Алек ранил его, он мог выгнать его из Академии. Хуже того, могли отчислить его родных.

Когда Алек постучал в дверь, Валентин сказал ему входить. Его голос звучал строго, поэтому Алек выпрямил спину и открыл дверь. И в следующее мгновение застыл с открытым ртом, широко распахнутыми глазами глядя на представшую сцену.

Валентин сидел, прислонившись к столу, и легко поглаживал испуганного мальчика, сидящего в кресле, в котором обычно сидел Алек. Темные глаза мальчика были широко раскрыты, из носа текли сопли прямо на кляп и ниже по подбородку. После того, как он увидел Алека, паренек издал умоляющий стон, но Алек в шоке застыл у двери.

— Входи, идиот, — зашипел Валентин. — Мы ведь не хотим, чтобы все в холле увидели его.

Алек зашел и закрыл дверь позади себя.

— Я… Что Вы делаете?

Валентин пожал плечами. Он взял со стола бокал с красным вином и аккуратно держал двумя пальцами, рассматривая жидкость.

— Ты сказал, что тебе нужно свежее тело.

Еще до того, как его мозг обработал информацию, в животе полыхнула вспышка — принуждение прошло по позвоночнику от копчика к черепу. Он знал, как сделать то, что от него хотел Валентин. Но он не хотел делать это. Он не собирался убивать этого незнакомца и заменять его Джонатаном.

— Что… что Вы предлагаете? — спросил Алек, его голос был выше, чем обычно.

— Тебе нужно, чтобы я сначала убил его или…? — спросил Валентин. Он встал и повернулся, заменяя бокал с вином кинжалом.

— Но разве у него нет семьи? Разве никто не заметит, если он внезапно изменится? Если он станет Джонатаном? — спросил Алек, пытаясь воззвать к Валентину. Он не хотел делать это, особенно теперь, когда все выглядело как ненужное убийство в эту особенную ночь.

Валентин вновь пожал плечами, и мальчик в кресле пискнул.

— Себастьян Верлак. Он — никто. Просто еще один потенциальный студент, который заблудился по пути сюда и не дошел. Я нашел его, блуждающего в лесу в поисках школы. Никто из персонала или студентов не видел его прежде. Он идеальный вариант.

Алек посмотрел на Себастьяна, который не выглядел как «никто». Он выглядел как напуганный ребенок, примерно того же возраста, что и Алек, как тот, кто не сделал ничего плохого. На месте Себастьяна мог быть он или его сестра, если бы Валентин решил сделать их частью этого эксперимента. Но если Алек не сделает то, что просил Валентин, на месте Себастьяна может оказаться Макс. Или Изабель.

Алек тяжело сглотнул.

— Я не…

Валентину хватило всего пары шагов, чтобы пересечь комнату и встать перед Алеком. Между ними осталось слишком мало пространства, и Алек старался не закрывать глаза. Это был какой-то ночной кошмар, но он никак не мог проснуться. Он мог убить этого мальчика и дальше жить в «Утренней Звезде» или он мог приговорить себя и своих родных к жизни на улице, или, если уж быть честным, к тюрьме или смерти.