— Слишком поздно для него, Алек, — сказала Изабель, в ее глазах блестели слезы. — Ты ничего не можешь поделать.
Алек вздрогнул, но на уровне подсознания он знал, что она права. Его младший братишка был мертв и он не вернется к жизни. Но его сестренка все еще была жива, и он должен был убедиться, что такой она и останется. Даже если это означало оставить невыполненную работу или покинуть несколько друзей, которые у него были.
— Нам нужно убираться отсюда, — сказала Изабель, ее глаза снова приобрели осмысленный взгляд, когда она начала вставать с кресла.
Алек кивнул. Их взгляды встретились, и Алек знал, что они покончили с Академией «Утренняя Звезда» для Неординарных Детей. Единственный способ вернуть их сюда — заковать в цепи и привезти.
***
Алек положил ладонь между стеклом и головой, чтобы хоть немного амортизировать тряску, пока они ехали по шоссе. Это не сработало, как он надеялся, поэтому с тяжелым вздохом он снова откинулся на темно-серое сидение Грейхаунда [2].
Рядом с ним Изабель читала какой-то модный журнал. Ее брови были нахмурены, словно за нее говорили, что она думала о некоторых продвигаемых трендах. Сейчас они выглядели как обычные подростки, устроившие ночевку в Грейхаунде и собирающиеся навестить родственников на севере штата Нью-Йорк.
Но, конечно же, они ими не были.
Они не покупали билеты на Грейхаунд: Изабель использовала свою способность, чтобы получить их. Имея за плечами больше практики, Изабель могла создавать иллюзии и манипулировать чувствами человека. Убедить клерка, что они передали по сорок баксов за человека было просто, особенно с той практикой, что у них имелась, особенно с руководством Валентина в Академии «Утренняя Звезда».
В автобусах Грейхаунд не брали мазок ротовой полости для выявления незарегистрированных мутантов, именно поэтому они выбрали эту компанию. Это почти как подземная железная дорога для мутантов, пытающихся сбежать в Канаду посреди белого дня. Отсутствие камер на автобусах также было им на руку.
— Не знаю, о чем думает этот журнал, — сказала Изабель, вырывая Алека из своих мыслей. — На Никки это сидит явно лучше.
Алек пожал плечами, глядя на страницу.
— Они обе выглядят неплохо, правда, немного… голыми.
Изабель закатила глаза.
— Серьезно, Алек. Только потому, что ты не стал бы это носить, это не значит, что это не следует носить вообще.
Алек хмыкнул.
— Просто это… странно, видеть то, как изменилось все с тех пор, как мы вошли в Академию, — слово, которое он подыскивал, должно было быть «грустно», а никак не «странно».
Их испуганные родители отвезли Алека и Изабель в Академию «Утренняя Звезда» пять лет назад с младшим братом на буксире. Алеку было тринадцать, когда весь внешний мир за пределами «Утренней Звезды» закрылся для них в любых его проявлениях. Способность Изабель буйно проявилась в школьной столовой, и в попытке ее защитить пробудились силы Алека. Академия «Утренняя Звезда» была единственным местом, которое знали их родители, местом, где они должны были быть в безопасности. Мама поцеловала его в лоб и сказала ему присматривать за братом с сестрой, в то время как отец грубо обнял каждого из них и сказал никогда не возвращаться домой. Потому что никто не знал, будет ли наблюдать полиция. С тех пор, спрятанные в Академии, они не видели ни последних журналов, ни фильмов. И теперь он чувствовал себя оставленным позади, а новая жизнь словно выпрыгнула из грязи и пороков за время его отсутствия.
— За все это время многое изменилось. Ты должен принять это, иначе никогда не сможешь двигаться дальше, — она больше не говорила о журнале, и воздух вокруг них сгустился. Думать о Максе всегда тяжело. Тяжело от слов, которые они никогда не скажут, о которых тяжело даже думать. «Мне следовало…» и «я прощаю тебя» — это то, что никогда не слетит с их губ.
Последовавшее за этим молчание длилось долго. Алек начал теребить край своего изношенного, с множеством отверстий свитера, который они украли. В некоторых местах он толще, чем в других, а на локтях такие дырки, что рукава грозились отпасть совсем. Но Алек любил этот свитер со всеми его изъянами.
Когда он и Изабель (и Макс) прибыли в Академию «Утренняя звезда», им выдали форму. Синие брюки и накрахмаленная белая рубашка, серый пиджак и галстук были частью тяжелого ежедневного испытания. Все должно было быть в идеальном состоянии.
Но здесь, в воняющем автобусе и украденном свитере, Алек не должен был быть идеальным. Он не должен был выглядеть как обычный мальчик из какой-нибудь частной школы. Он мог расслабиться, только немного. Иначе он мог развалиться так же, как этот свитер, который едва держался. И, как и этот свитер, он мог держаться достаточно хорошо, чтобы быть полезным. Он мог оставаться сильным до тех пор, пока боль из-за того, что убил младшего брата, не станет меньше, хотя он даже не мог вообразить, что она когда-нибудь уйдет.
Алека снова выдернуло из его мыслей, когда автобус во что-то врезался. Его грудь столкнулась с ремнями безопасности, которые тут же оставили на его туловище горящие линии. Он вскинул свою руку перед Изабель, пытаясь удержать ее, чтобы она не вылетела в переднюю часть автобуса. Она едва остановилась от встречи с креслом перед собой — у нее отказал ремень безопасности; одной рукой она ухватилась за руку брата, а другой держалась за подлокотник между их сидениями.
Автобус по инерции протащило еще пару метров, прежде чем остановиться, и зловоние паники наполнило воздух. Большинство людей, как и Алека, удержали ремни безопасности, но он мог слышать стоны боли и запах свежей крови. Автобус дернулся вперед, когда в задний бампер въехал автомобиль. Судя по толчку и хрусту, Алек мог сказать, что водитель машины позади них мертв.
Выглянув в окно, чтобы увидеть причину странного поведения водителя, Алек увидел только стену красного пламени.
— То, что они послали за нами Джейса, имеет смысл, — несчастно пробормотала Изабель, ее пальцы стали подрагивать, когда она начала создавать иллюзию, чтобы спрятать их.
— Может быть, это не Джейс, — предположил Алек. — Может быть, это лесной пожар или что-то типа.
— Посреди дороги? — огрызнулась Изабель, и Алек должен был признать, что она права. Академия «Утренняя Звезда», возможно, послала Джейса в составе команды, которая должна была вернуть их в школу.
Вокруг них раздавалось ворчание пассажиров, пытающихся прийти в себя после аварии. Кто-то закричал, заметив огонь, и пассажиры начали бежать к передней части автобуса в попытке выбраться. Они проскользнули в толпу людей, чтобы выбежать из передней двери и затеряться среди остальных. Изабель наложила на них невидимость, но это не перестало работать, как только они оказались на открытом воздухе.
Как только они вышли из автобуса, их подняло в воздух невидимыми руками. Их тела двигались сквозь коридор, образованный в стене из огня, отделяя их от толпы других людей.
Изабель первую опустили на холодный асфальт, отделяя от Алека, который быстро следом за ней принял вертикальное положение. Буквально в двух ярдах от них стояли три мутанта в черных масках Валентина, указывающих на то, что все они его оперативники, более известные как Послы Альянса.
Сердце Алека начало быстро биться где-то в горле. Они превосходили их числом, и Алек узнал каждого, скрывающегося за этой формой. Напротив него его лучший друг Джейс, девушка из его класса по контролю сил, Хелен, и школьный тренер по оружию, Ходж. Каждый превосходен в своем направлении, и шансы на спасение теперь не такие большие, как Алек надеялся.
Огонь обогнул их по кругу, выстраиваясь стеной и заключая их в ловушку. Он обжигал тротуар, оставляя черные следы, и нет никаких сомнений по поводу силы пламени. Алек мог видеть, как загоралась трава на той стороне шоссе.
Алек знал Джейса в течение двух лет, и он один из лучших друзей Алека. Они были поставлены в пару для тренировок, потому что имели одинаково мощные (и очень изменчивые) способности, и у Алека было столько воспоминаний о них, смеющихся вместе, как братья. О том, как они убегали от одного из школьных учителей, после того как сделали шалость, которые так любил придумывать Джейс. Он нисколько не удивлен, что Джейс является частью группы, обязанной вернуть их в «Утреннюю Звезду».
