Амуниция хускарлов содержала специальные ремни с защёлками, которыми весь хирд мог уцепиться друг за дружку. При войне в горах и незнакомых пещерах такое полезно.

Мост разрушался на глазах. Ближайший орк уцепился за павезу с отчаянием обречённого. Щит, оборвав ремешки, вылетел из рук героя, увлекая того следом. Герой полетел бы за врагами, но выручили ремни хускарлов.

— Назад! — прочувствовав момент, призвал я гномов.

Ухватившись, друг за дружку, мы выдернули Роя и Цифру на нашу сторону. Коллективное перетягивание канатов бывает полезно.

Прилетел привет от Шамана. Парализовав на секунду. Случить атака духом мигом раньше, улетели бы в пропасть.

— Отступаем! — постановили единодушно, неспешно уйдя на дистанцию, которая Цифра посчитала безопасной.

Осмотрелся, придерживая пробитое бедро рукой. Почти всех бездоспешных поранили. Трофейные капеллины, доставшиеся нам от павших арбалетчиков Цифры и алебардщиков Зажигалки, уберегли многие головы от смертельных ударов. Это игра, сильная контузия, сотрясение мозга или серьёзная рана, пусть копьём, со всей дури, в брюхо, лечится до состояния не смертельной, простыми навыками. Даже топорик, что метнул враг, в самом начале боя поразив грудь норда, удалось извлечь, сохранив поверженному жизнь. Совсем скоро все наши калеки вернутся в строй. Чего не скажешь о врагах, улетевших в пропасть.

'Стояние на реке Угре' продолжалось. Можно бы собрать всех моих подданных и устроить генеральное сражение, пройдя через портал. Силы теперь кажутся равны. Но Штурм тоже думал, что сильнее орколорда, а в плен попал. Потому я, наученный страданиями моего ударного тана, проявлял осмотрительность, граничащую с трусостью.

Взглянул на виртуальную карту, узнав, как там в твердыне. Лепрекон исправно транслировал картинку. Рух отогревались и развлекались, выклёвывая Штурму 'свежую печень'. Баллиста, с расчётом из пионеров в чёрном, приткнулась у выхода на верхний план. Два медных голема стерегли выход на нижний, тат же, таскал камни одинокий имп, пытаясь забаррикадировать проход. Враг знал о наличии у меня 'Портала исхода', предпринимая ответные меры. Но с его трудовыми ресурсами выходило медленно. Открыть окно телепорта прямо в захваченную твердыню не позволяла механика игры. Несколько орков и остальные големы толпились на балконе резиденции. Орчанки с многочисленными детьми, как прошмыгнули в кельи пионеров, так и не показывались.

Там за белой пеленой осталась вражеская армия. Радиус обзора людей днём вдвое больше чем у гномов. Норды, влезшие на деревья, давали хорошую картинку.

Орколорд смотрел на наш берег ещё пару минут, потом оставив пикет в десяток наблюдателей, удалился.

— Зализываем раны и сразу идём в ответку! — постановил совет.

С момента гибели Умки миновали сутки. Я мог призвать своего медведя из края вечной охоты. 'Портал исхода', откатил давно, ибо на среднем уровне заряжался двенадцать часов. Его не применял, оставляя в козырях.

Казалось бы, надо идти выручать Штурма. Ведь неожиданно напав с нижнего плана, мы можем овладеть твердыней. Но орки на балконе прикончат тана гораздо раньше, чем мы проскочим туннель. В остальном, гора нам до завтрашнего утра бесполезна, в ней ничего не отстроить, и даже припасы из таверны мы вымели все. Посему, приоритетной задачей избрал окучивание вкусной локации, прибрав с верхнего плана всё ценное и особенно легендарный талант светоча, если таковой имеется.

Цифре со всей пионерией и частью крестьянства поручили отправляться к лесопилке, прихватив с собой Зажигалку, которая потеряла сознание.

По пути сюда, отряд Войда-Димки хорошо проредил оголодавших хищников, будем надеяться, что зубастые не побеспокоят отступающих. Немного подумав, оставил Цифре арбалеты, всё одно, теперь работало только два, а прогревать, умела магиня огня. Приставил к отряду последнего керна Штурма. Пусть с трудовиками будет хоть один не маг, но воин. Теперь точно дойдут. Впрочем, скоро очнётся Зажигалка, а её файерболы действуют на зверушек умиротворяюще.

Всех прочих гномов, рангом выше пионерского, забрал с собой. Увёл отряд в низину, расположенную неподалёку. Тут, чтобы никто из посторонних не увидел, не узнал, что мы остались без снайпера, Рой вышвырнул свой сломанный блочник подальше, тот истаял. Завтра приписанный артефакт вернётся герою.

— Пора! Наведаемся на рудник Зажигалки. Скоро вернётся посох-молниемёт, тогдаи можно переходить к активным процедурам, — ободрил я спутников, готовя телепорт.

Изучив ещё в твердыне виртуальную карту, я хорошо представлял окрестности месторождения. Но место для перехода выбрал южнее, подальше от строений.

Перейдя всем отрядом на ту сторону, оказались на широкой тропе, и осторожно двинувшись к руднику.

— Это что за следы щегольских сапог с длинными носами и высокими каблуками? — спросил Рой, указывая на притоптанный снег.

— А вот это явно следы скелетонов! — указал на характерные углубления Димка: — Ведут от предполагаемого обиталища светоча к руднику.

— Нет, тут заметённые следы, которые ведут к светочу, — добавил Войд.

— Туда, сюда скелеты 'ходють' и вампир. Какой же ещё пехотинец 'конские' сапоги носить будет и с костяшками дружить?! — сделала вывод тан тактик.

Чувствовалась интрига, двинулись более осторожно, скрываясь за грядой вдоль дороги. На разведку выслали Димку и крестьян — нордов.

— Зажигалка говорила, что у неё пять бойцов уцелело. А я, там алебардщиков в красном восьмерых насчитала. Это точно не крестьяне переодетые, форма сидит как литая! — шепнула Димка, вернувшись — И ещё! Следы скелетов после деревеньки идут на запад.

— Там у нас по карте заброшенный рудник! — вспомнил я.

Это довольно глубокая пещера, обычно с золотоносным месторождением. Беда, что такое место, как правило, защищает несколько банши, этаких призраков, неуязвимых для честной стали и прочей 'физики'. Но оную нежить легко сразить магией или молитвами святош. Единственное оружие банши, это истошные крики, снимающие 'Здоровье' со всех живых в радиусе нескольких десятков метров. Мой молниемёт или ятаган орколорда, гипотетически годятся для зачистки пещер, а практически в узких, извилистых туннелях, один выстрел из ручного орудия типа посох молний вырубит скорее владельца. Оружие ближнего боя, можно просто не успеть применить. Чем многочисленнее крикуны, тем сильнее их акустический удар магией смерти. 'Хиты' с живых слетают только так. А вот мертвецам хоть бы что. Тот же вампир, может превратить пещеру банши в неприступную для живых цитадель.

В памяти щёлкнуло. Я осознал, что виртуальная карта, пока твердыня была моей, показывала разрушенный рудник и деревню в месте занятом воинами Зажигалки.

— С магиней всё понятно, даже если не до конца. Через полтора часа тут будут орки на варгах, а через пять-шесть вся орда, если сюда чапает. Пусть и договариваются меж собой как умеют. Надо предупредить Цифру, чтобы присматривала за огнёвкой. А мы пойдём на юг! Проверим куда скелеты ходили, — собрал я отряд.

— Уместнее предупредить союзницу, — вмешался в наше совещание слишком правильный хускарл, напарник Митяя, прозванный Крош.

— Опять ты на ярла батон крошишь, то невместно, это не по морали, ты прав, конечно, но мы жить хотим, — хмыкнул Митяй.

— Вот как свечку возьмём так сразу и предупредим. Оставим тут на соснах пару кукушек, — постановил я.

На деревьях в поле зрения рудника устроили себе насесты норды, коим выдали паёк, по баклажке с переваром и одеяло. Им надлежало приглядывать за округой.

По заметённой снегом широкой тропе, шли гуськом. Замыкающие волокли следом охапки еловых лап, заметая следы. Если не случится снегопада, всякий поймёт, что тут ходили, но численность нашу не угадает.

Через минут сорок, следы скелетов привели нас к засыпанной снегом еловой рощице.

Мы построились нашим любимым клином, или 'свиньёй', хоть можно романтично назвать это построение 'коготь хирда'. Впереди я, Войд и Рой, изготовив молотки и кирки к бою. По бокам хускарлы с шестопёрами и рожнами наперевес. Позади Димка, Акулина, Плюх, молотобойцы, санитарки и рывковые керны с длинномерным оружием. Секирыч чуть в стороне. Минотавр достал из котомки факел 'истинного света', который ему помогли примотать к левому рогу.