Имея прозвище Kanuni (Законодатель), Сулейман управлял своей империей мудро и справедливо. Например, при восшествии на престол в качестве акта доброй воли он отпустил домой египетских пленников. Султан рьяно боролся с коррупцией, вводил справедливые законы, которые исправно работали вплоть до XX века, и заботился о благе своих подданных, особенно не очень богатых. Но одновременно годами он разрушал финансовые устои своей империи бесконечными войнами.

Будучи халифом, Сулейман на протяжении долгих лет состоял в близких отношениях с русской рабыней Роксоланой и не дрогнувшей рукой сделал христианку своей официальной женой и политическим советчиком. В 1562 году по приказу султана задушили его бывшую вторую наложницу Гюльфем-хатун, а затем и друга юности Ибрагим-пашу Паргалы. Совершив убийство Ибрагим-паши, Сулейман нарушил собственный обет, который состоял в том, что друг будет жив, пока жив сам султан. Но, безусловно, самое коварное преступление он совершил, убив старшего сына Мустафу. Мустафа был наследным принцем, подданные его уважали и видели в нем будущего султана. Но Сулейман Великолепный молча наблюдал из-за ширмы за тем, как его родного сына душат тетивой, а затем объявил, что Мустафа планировал свергнуть его с престола. Но каждый во дворце знал, что султан просто «расчистил» дорогу для тех сыновей, которых ему родила бывшая наложница Роксолана. Кроме Мустафы султан убил и его малолетних детей.

В 1534 году султан заключил официальный брак со своей наложницей Хюррем. Девушка была схвачена татарами при набеге на территории, относящиеся сейчас к Западной Украине, и, по мнению историков, была дочерью священника. В Европе она стала известна как Роксолана. Современники султана считали единственным изъяном в характере Сулеймана его чрезмерную преданность жене. Не в силах объяснить, как бывшая рабыня смогла достичь столь высокого положения, они считали, что она попросту околдовала правителя.

Традиционно султанские фаворитки после рождения ребенка отправлялись воспитывать его в отдаленную провинцию. Кроме того, существовало правило – одна фаворитка должна была иметь не более одного сына от султана. Но Хюррем было позволено нарушить оба завета: она родила Сулейману пять сыновей и одну дочь и даже не думала покидать столицу. Хюррем умерла, когда султану было 65 лет. Кончина жены подкосила Сулеймана, его подданные все чаще стали замечать некоторые странности в поведении правителя.

Он становился все более набожным и суеверным. Недруги шептали, что султан страшился судьбы, которая ждала его после смерти, ведь руки правителя были в крови сына и внуков. Он вдруг начал скрупулезно соблюдать религиозные обычаи, но при этом не брезговал обращаться к гадалкам. Одна из них увидела грех в том, что султан ест из серебряной посуды, и с тех пор Сулейману подавали пищу только на глиняной. А когда очередная гадалка усмотрела в звучащей во дворце музыке предвестника беды, он приказал немедленно сломать и предать огню все музыкальные инструменты, несмотря на то что они были усыпаны драгоценными камнями. А вскоре каждую ночь в качестве меры безопасности султан стал спать в разных комнатах.

Очевидно, что страхи стареющего правителя были следствием проблем, которые возникли в империи. Из-за активных военных действий османы больше не в состоянии были финансировать свою огромную армию в таком же объеме, как это делали раньше. Согласно некоторым подсчетам, содержание двухсоттысячной армии обходилось в две трети всего государственного бюджета в мирные времена. И как только военные походы перестали быть победоносными и способствовать обогащению империи, превратившись лишь в «игру», государственный бюджет стал нести опасные потери. К этому добавлялись огромные представительские расходы – не случайно же Сулейман имел прозвище Великолепный. По всей империи были построены роскошные мечети, над которыми работал любимый архитектор султана Синан.

Тринадцатый, крупнейший военный поход Сулеймана на Венгрию должен был помочь империи выйти из финансового кризиса и поднять авторитет султана. Сулейман считал, что взятие крепости Сигетвар «спасет мир неверных», но именно там самый знаменитый правитель Османской империи нашел свою смерть.

Решающая битва за крепость города Сигетвар была назначена на 6 сентября 1566 года.

Но о том, что турки в итоге победили и вошли на территорию Венгрии, Сулейман Великолепный так и не узнал. Рано утром накануне сражения его мертвое тело обнаружил врач. Он немедленно позвал визиря султана, Соколлу Мехмед-пашу. Визирь категорически запретил объявлять о смерти султана и приказал произвести бальзамирование тела. После того как врач закончил, Соколлу убил его, а затем позвал своего секретаря и оруженосца. Лишь с ними он поделился информацией о происходящем. Вместе они в течение 48 дней сохраняли факт смерти султана в тайне! В султанский шатер запретили вход. Все распоряжения делались от имени султана в письменном виде, при этом почерк Сулеймана I подделывался. Все это было сделано для того, чтобы один из сыновей султана, а именно Селим, смог первым войти в Константинополь и стать новым султаном.

Визирь послал гонца с депешей к Селиму, где советовал ему встретить войско на его обратном пути, дабы как можно скорее взять власть в свои руки. Вскоре войска, принимавшие участие в осаде и штурме крепости Сигетвар, получили приказ возвращаться в Константинополь через Белград. Тело султана везли в карете, за которой постоянно следовал верхом на коне Соколлу. На каждом привале тело Сулеймана переносили в паланкине в шатер и усаживали там на трон, после чего туда являлся Соколлу якобы для доклада и получения дальнейших распоряжений.

Селим прибыл к войскам, когда те находились под Белградом, и тогда же турецкие воины узнали, наконец, о смерти султана Сулеймана Великолепного. Его гибель прямо во время военного похода в итоге задержала нападение Османской империи на Вену. Без этого неизвестно, как далеко смогла бы продвинуться турецкая армия. Сулейман надеялся, что битва при Сигетваре «спасет мир», и она действительно спасла его – от османского вторжения.

Тело Сулеймана было погребено в османской усыпальнице рядом с мавзолеем жены султана. Но когда производили захоронение, в теле уже не было сердца и остальных внутренних органов – их извлекли еще в шатре, в день смерти. Среди историков есть мнение, что это было сделано для того, чтобы избежать ужасного зловония, исходящего от трупа. Ведь смерть султана скрывали слишком долго. Сердце и другие органы Сулеймана были захоронены на месте, где стоял шатер во время последнего военного похода правителя османской империи. Там воздвигли гробницу, которая спустя недолгое время была разрушена. Когда разобрали завалы, останков Сулеймана так и не нашли.

Официально причиной смерти правителя Османской империи назвали сердечный приступ, но из-за того, что гибель Сулеймана так долго скрывали и окутывали тайной, поползли слухи о возможном убийстве. Главным подозреваемым называли визиря Соколлу Мехмед-пашу. Человек совершенно незнатного происхождения, он смог сделать блестящую карьеру при дворе и пользовался полным доверием Сулеймана Великолепного. Султан даже разрешил ему жениться на своей дочери. Девочка была младше Соколлу почти на сорок лет! После свадьбы Мехмед-паша стал визирем и, по сути, вторым человеком в Османской империи. Историки обращают внимание на тот факт, что пока Мехмед-паша получал все больше власти в государстве, доверие правительства к султану становилось все меньше. Также некоторые эксперты считали, что визирь мог быть причастен и к смерти любимой жены султана, Хюррем, которая была опасным политическим соперником Мехмеда-паши.

После смерти Сулеймана его визирь получил почти безграничную власть в стране, потому что помог его сыну Селиму занять трон.