Бэйтман напрасно ожидала стихийной атаки, в результате совершив первую и последнюю ошибку. Глупую, фатальную.

Эстер медленно подошла к трупу бывшей подруги, стараясь унять дрожь во всём теле.

Убийство. Преступление против природы, или же её очищение? Она не видела другой альтернативы. Жизнь чудовища в обмен на жизнь единственного друга. Это правильно, естественно.

— Извини, мне правда жаль, — Эстер ладонью закрыла некогда лучшей подруге глаза, — покойся с миром.

Следовало прибрать за собой, но Кроули не видела в этом смысла. На неё стопроцентно не подумают, свидетелей их совместной прогулки нет, а в случае чего она совершенно спокойно отмажется.

Возможно, ей просто не хотелось оставаться здесь. Ни секунды.

Приняв довольно глупое, но обоснованное страхом и появившейся совестью решение, Эстер выбросила уже ненужную палочку жнеца, которая и послужила катализатором проклятья смерти, после чего быстро побежала в сторону замка, на ходу заметая собственные следы.

Хогвартс. Гостиная факультета Слизерин.

Майкл недоумевал: в чём промах? Почему Нимфадора Тонкс весьма странно отреагировала на его появление? Слизеринец? Возможно, но это ведь не Гриффиндор, да и там, в общем-то, далеко не все воспринимали их как врагов народа.

Увидев сражающихся старшекурсников, он поначалу всерьёз раздумывал над невмешательством, однако быстро взвесив выгоду и риск, решил поддержать девушку. Зря, по всей видимости.

Оставалось лишь надеяться, что Альфред Браун ничего про него не узнает. С другой стороны… особых проблем это всё равно не доставит, старосты и декан в помощь. Да и всегда можно договориться мирно, моральную компенсацию никто не отменял. Гордость? Глупость.

Работа по проекту «Т-100» была практически завершена. Оставалось только где-то добыть кровь и человеческие ткани, ну и ещё кое-что по мелочи.

Самый оптимальный и логичный вариант — морг, хотя кладбище также подходило, главное, чтобы труп был относительно недавним.

Мелькнула и тут же пропала мысль использовать для данной цели какого-нибудь магла-бомжа. Вальтер никогда не чтил мораль, но если есть возможность обойтись без убийств, пусть чуть позже и понадобится дополнительно подкорректировать материал… зачем отнимать чужую жизнь? Стоит ли она пару часов труда? Определённо, нет.

В гостиной возле камина сидел Малфой. Стоило фениксу пересечь порог, как блондин отложил учебник, и, встав с кресла, направился в его сторону.

— А я тебя повсюду ищу, сосед, — Драко оглянулся на входную дверь, — ты в курсе, где сейчас твоя подруга?

«Какая из двух? Впрочем, неважно, ответ одинаков».

— Не имею ни малейшего понятия, — не стал врать Майкл, — я им не нянька, своих дел по горло.

— Бэйтман вот уже полчаса находится возле границы Запретного леса. Неподвижно. И да, предотвращая закономерный вопрос… я нацепил на неё следилку пару недель назад, — спокойно просветил его Малфой.

— Врешь, — уверенно возразил феникс, — сканеры…

— Твои определители полный отстой, как, собственно, и все заклинания первой категории. Ладно, сейчас это неважно. Я рассчитывал подловить на горячем Уизли, но он давно уже отбыл в царство Морфея.

Вальтер незаметно приготовил волшебную палочку.

— Много удалось узнать? — спросил он, даже не скрывая напряжения.

— Расслабься, — понимающе усмехнулся Драко, — следилка и прослушка разные вещи, сам знаешь. В общем, предлагаю по-быстрому смотаться туда, уж больно неохота привлекать преподавателей.

— Почему?

— Если что случится — мы первыми окажемся в списке подозреваемых, — сообщил он очевидное, — Панси с Дафной нас прикроют, не волнуйся. Сейчас дорога каждая секунда, — заявил блондин, направляясь к выходу, — Надо как-то обойти дежурных… заклинание невидимости? Хм…

Не будучи идиотом, Майкл не поверил в столь нелепый мотив. Подозревать их будут ещё больше, если они окажутся на месте преступления, а ловкая смена темы разговора лишь подтверждает гипотезу.

О том, что с Бэйтман могло случиться нечто непоправимое, феникс старался не думать.

— Постой, — крикнул он, — у меня есть причина доверять тебе?

— Конечно же нет, — не оборачиваясь, ответил Малфой, — но тут всё просто: ты либо идёшь со мной, либо остаёшься здесь. Решайся.

«Ладно, если что, просто сбегу».

— Уговорил. Подожди, у меня есть другой способ миновать охрану. Более эффективный и экономичный, я бы сказал…

Спустя 15 минут

Неподалёку виднелся маленький деревянный домик лесничего, исходящий свет из окон которого служил единственным источником освещения округи.

Драко то и дело неслышно ругался на крепкий мороз, а Майкл в очередной раз радовался структуре организма своей расы. Абсолютная адаптация к низкой температуре значительно облегчала жизнь, особенно в период зимы.

— Достаточно, — слизеринец смахнул с себя и со спутника Мантию-невидимку.

Блондин осторожно выглянул из-за толстого ствола дерева, внимательно рассматривая замок.

— Так, отсюда до Бэйтман приблизительно метров девяносто будет, — проинформировал он, пару раз взмахнув палочкой.

«Скай, просканируй местность на наличие разумных жизненных форм. Радиус поиска — максимальный».

Выполняю.

Идёт сканирование.

Сканирование завершено.

Найдено разумных жизненных форм в радиусе 50 метров: 1.

Всю дорогу до границы феникс разрабатывал план на случай непредвиденных обстоятельств.

Кольцо-телепорт было под рукой, равно как и созданный в мастерской после инцидента с камнем пистолет нынешней эпохи, снабженный штатным глушителем.

Он никогда не проявлял явных признаков трусости, просто не видел смысла в необоснованном риске. Однако сейчас… ситуация в корне отличалась.

Малфой не оставил ему выбора. Узнай вдруг Бэйтман, что он отказался ей помочь… нужен ли будет талантливой маньячке такой «хозяин»? Трусливый, не отвечающий за свои слова?

Майкл прекрасно понимал, что лояльность подчинённых зависит прежде всего от исполнения обязательств лидера. Да и что, собственно, ему за это будет при гипотетическом раскрытии? Исключение из Хогвартса? Те же близнецы Уизли неоднократно нарушали и куда более важные правила безопасности, а учитывая родство с национальным героем…

Суровое наказание крайне сомнительно. Правда, он будет даже рад обучению в том же Дурмстранге. Андреа никуда не денется, зато денется весь грядущий пиздец, если исходить от канона.

Пребывая в своих мыслях, Майкл споткнулся об лежащую толстую ветку и чуть не упал в сугроб.

— Lumos.

Драко посветил на заснеженную тропинку.

— Аккуратнее. Мы уже почти дошли, — шепнул он.

Через три минуты ходьбы Вальтер вновь отдал команду Скай, но на этот раз получил результат в виде трёх разумных.

Отключение «магического фонарика» не заставило себя долго ждать.

— Айгор, мы должны отнести тело твари к ритуальному костру.

— Совсем с ума сошёл? — Раздался рядом второй зычный голос, — это ученик Хогвартса. Ты хочешь проблем с Дамблдором?

Приставив указательный палец к губам, Малфой аккуратно спрятался за оврагом. Феникс не замедлил присоединиться, демонстрируя прекрасные навыки скрытности.

— Плевать я хотел на твоего старика. Пусть лучше он объяснит нам, какого Магнуса в нашем лесу находится упокоенный жнец!

— Должно быть, оно обучалось под видом ребёнка… мерзость.

На освещаемой луной опушке леса стояли два представителя расы кентавров. С луками и колчанами стрел за спиной, они неторопливо вели «продуктивную» беседу, украдкой поглядывая на такое знакомое бездыханное тело.

Майкл прикрыл глаза, молча борясь с нарастающим гневом. Внутренняя звезда накалилась до предела, впервые проявив себя жжением в районе груди.

Он уже совсем забыл, когда в последний раз было настолько больно. Не физически, но морально феникс чувствовал такую привычную в «прошлом» мире опустошенность.

Перед глазами как назло стоял недавний разговор.

— Обещаю, — обняв девочку, он уверенно заявил: — С сегодняшнего дня всё будет как прежде. Только что… я нашёл гарантированный способ вернуть здравый рассудок. Ты больше никогда не увидишь меня таким. Никогда. И… спасибо, что не бросаешь.