— Элис? Которая Роджерс? — он пучит глаза и становится к ней вплотную.
Девочка демонстрирует браслет на запястье, а мальчишка пищит от восторга.
— Она знает Кэпа! И Старка тоже! О боже! — он дергает её за рукав, — Меня зовут Питер Паркер! Познакомишь меня с Железным человеком?
— Когда-нибудь, может быть, — улыбнулась Элис, — У тебя имя, как у супергероя. Так что, скорее всего, ты им и станешь, — девочка не любила «гасить» людей. Да и тем более, она сама хочет стать супергероиней. Как тетя Нат. Хочет костюм с крыльями, чтобы она парила на высоте птичьего полета и смотрела на всех внизу, чувствуя безграничную свободу и волю. Она понимает Питера. Понимает его фанатичность. Каждый из Мстителей определенно того стоит.
Питер завороженно смотрел на её улыбку и сам глупо улыбался. Стоящий рядом пухлый мальчишка пихнул его в бок. Питер пришел в себя.
— А Паркер втю-ю-ю-юрился, — протянул он, и Элис вопрошающе подняла одну бровь, — Меня, кстати, Нэд зовут. Ты клевая.
— Эмм… Спасибо. — она нахмурилась, а Питер всё ещё завороженно смотрел на неё, словно она светится или лечит от всех болезней.
На уроках Элис сидела, безусловно, с Питером Паркером. Ей нравилась его компания — странный, но такой же, как и она, во всех отношениях малый. Его тетя готовит замечательные маффины, и говорит по-испански он просто волшебно — акцент, ударения, диалекты, всё на месте и всё это удивляет Элис раз за разом. И как оказалось, он неплохо разбирается в математике, и даже пообещал как-нибудь сходить с ней в кофейню после уроков, чтобы объяснить все темы до пятого класса максимально просто и понятно, и это даже несмотря на то, что все из них Роджерс понимала. Но если верить Тони — дальше будет хуже.
Вышла в тот день Элис из школы тоже за руку с Питером. Он показался ей неплохим парнем, и, можно сказать, другом. Стив его одобрил, и даже сказал, что с нетерпением ждет свадьбы, на что Роджерс лишь раздраженно закатила глаза и пихнула отца в бедро, а после взяла за руку, бросив спокойный взгляд на свой браслет, а после обернувшись на Питера, которого обнимает тётя.
— Пап, — буркнула Элис, — Я хочу собаку, — внезапно выдала она, смотря на отца сверху вниз.
Стив вздохнул и улыбнулся. Дома её уже ждал маленький Бакс. Она давно грезила о друге и о собаке. И сегодня обе её мечты исполнятся, наполнив этот день чередой запоминающихся событий, долгожданным счастьем.
***
Этим летом родители обещали свозить Элис в Париж. Она с какой-то горечью встречала это лето, не выходя из дому целыми днями и читая «Зеленую милю» Стивена Кинга. Стив был мало таким доволен, Нат тоже спохватилась и думала взять её с собой в Италию, куда она едет под прикрытием в следующем месяце, но Роджерс оказался категорически против — Элис слишком мала для участия в шпионских миссиях Романовы. Ситуацию разрешил вовремя появившийся на Земле Тор, который во время одной из вечеринок предложил взять Элис с собой, в Асгард. Всем поголовно это показалось хорошей идеей и вполне романтичной идеей для отдыха. Роджерс-младшая тоже это оценила, собирала вещи всю ночь, а наутро прыгнула на бога грома, как ужаленная, и начала требовать немедленно отправить её в Асгард. Отказывать принцессам, как известно, нельзя, поэтому Тор, естественно, предупредив Стива, отправился вместе с ней в пункт назначения.
Об Асгарде Элис много знала из книжек — сестра увлекалась историей, и могла абсолютно случайно рассказать ей на ночь вместо «Красной шапочки» какую-нибудь «Элладу» или «Наказание Локи». Но здесь, вживую, он выглядел в разы привлекательней и богаче, чем в книжках. Он буквально сиял, переливался, как граненый алмаз, люди в одеяниях, напоминающих ей о каком-то фэнтези-фильме, расхаживали по улицам, широко улыбались и громко смеялись, они все были неописуемой красоты: у девушек были красивые, аккуратные черты лица, идеальная кожа, без морщин и неровностей, а мужчины все без исключения были коренасты, высоки, с такими же массивными и внушающими чертами лица. Сам дворец, окруженный волшебным, ароматным садом из роз, лилий и тюльпанов, возвышался над городами, одним своим видом крича, что это не Мидгард, не Земля, не родной дом, а Асгард, святыня, богатейший из миров. Элис нравилась такая роскошь. Словно в сказке про красавицу и чудовище.
— Ты не предупреждал, что нас ждет гостья, — улыбнулась Фригга, выходя из-за колонн.
— Ваше высо… Величество… — затаив дыхание и сделав едва заметный реверанс, бормотала Элис.
— Без этого, милая, — она подошла к ней, подняла голову за подбородок так, чтобы Элис смотрела прямо ей в глаза, и одобрительно кивнула. Саму Роджерс съедал шок и восхищение.
— Вы… Вы Фригга, верно? Верховная богиня очага и деторождения, и…
— Элис, — отдернул её Одинсон, — Ты тут гостья, так что… Не стоит. Мы, асы, не называем друг друга так. Ты можешь называть её просто Фригга, если тебе так угодно, — девочка смущенно кивнула, и почему-то, расслабилась. Рядом с асгардцами не чувствовалось какой-то тяжести или боли на душе. Они все такие спокойные, уверенные, сильные и умные, что каждому из прохожих можно задать вопрос — и он непременно ответит, если спросить дорогу — отведет, а если, наверное, попросить чему-то научить — с особой охотой научат, примут, помогут. Существ отзывчивей и добрее она себе и представить не могла, да и их, наверное, не существовало.
За день, проведенный во дворце, у неё накопилось много вопросов, и появилось больше сил на то, чтобы найти на них ответы. Фригга, пришедшая уложить девочку спать, явно была не готова к такой череде вопросов: как научиться пользоваться магией, почему у лошадей по восемь копыт, почему все асы такие рослые и счастливые, почему, почему, почему… В голове у королевы с какой-то особой навязчивостью крутилась мысль о том, что Тор никогда не задавал столько вопросов, а вот Локи, кажется, задавал их ещё больше, в три раза больше, если не в пять.
— Фригга… А почему некоторые асы носят странные косички в волосах? — уже в полудреме шептала Элис.
— Ты о тех, что с чужими прядями?
— Угу… — кивнула она, зарывшись носом в подушку.
— Это символ связи с погибшим. Эти асы кого-то потеряли, кого-то очень дорогого и близкого, и поэтому, чтобы всегда иметь рядом с собой память о ком-то, вплетают себе в прически их волосы. Это помогает им чувствовать себя лучше… Словно частичка усопшего всегда рядом с ним. Буквально.
— И им это помогает? — мурлычет девочка, засыпая, пока женщина гладит её по волосам.
— Да, помогает, — поджимает губы Фригга, когда поднимает, что Элис спит. Она целует девочку в щеку, укрывает получше, поправляет плюшевого енота в её руках, и пожелав спокойной ночи, уходит.
Утром, как ни странно, единственная мидгарка во дворце проснулась раньше всех, практически с первыми лучами солнца. Она взглянула в высокое окно, и подползла к прикроватной тумбочке, когда вспомнила, что могла что-то забыть. Но резко распахивая ящик, она убеждается, что не забыла этот темно-зеленый лоскуток, и выдохнув, понимает, что собственное равновесие поездкой в Асгард она не разрушит. Символ начала её новой жизни с ней, а значит, и продолжать новую жизнь можно с высоко поднятой головой.
Девочка спрыгивает с высокой и большой кровати, переодевается в бирюзовое вельветовое платье, и решает устроить себе «экскурс» по тем местам, которые Тор ей, почему-то, не показал.
Первым делом она пошла, конечно же, в подземелье. Хмурые, темные стены, с которых никто веками, видимо, не стирал пыль и не чистил их от паутины, особого интереса не вызывали — такие же можно увидеть в школьной кладовой. Намного интереснее были двери темницы, что, почему-то, остались без охраны в столь ранний час. По ту сторону двери слышались вопли и крики, звуки глухих ударов и бьющегося стекла. Заключенные бесновались — и в земных тюрьмах это не редкость. Но даже из-за двери виделись какие-то диковинные существа, любопытство к которым брало верх, и Элис, проскочив в двери, спряталась за одной из камер. Она подслушивала разговоры охраны с заключенными — и ничего интересного до определенного времени не слышала.
