Далеко внизу под террасой каналы отсвечивали всеми оттенками розового и оранжевого. Рассказы о Беллакве Серина слышала на протяжении всей своей жизни. Новую столицу на самой южной оконечности Виридии основал первый Верховный Правитель, и, по рассказам, она весьма походила на древний северный город, полностью уничтоженный Потопом. Увидев Беллакву впервые, Серина сочла город великолепным, хотя и несколько холодным и надменным.

Рядом возникла Инес.

– Малахия, это Серина Тиссаро из Ланоса.

Серина, повернувшись, присела в низком грациозном реверансе. Затем, распрямившись, подняла взгляд лишь только на высоту губ Наследника. Губы оказались полными и мягкими, контрастируя с жесткой челюстью. Поднять взгляд выше было бы невежливо.

– Я удостоена чести быть здесь и мечтаю служить вам, Ваше Высочество, – улыбнулась Серина.

– Серина Тиссаро? Так тебя зовут? – спросил Наследник с неожиданной резкостью.

Серина, как ее учили, слегка склонила голову, точно цветок под порывом ветра.

– Да, Ваше Высочество, – ответила она.

– Потанцуй со мной, – приказал он.

Тело Серины пронзила нервная дрожь.

– Буду счастлива, Ваше Высочество.

Его рука обняла ее за талию, и он вывел девушку на середину бального зала. Музыканты немедленно принялись исполнять быструю мелодию, и танец начался. Серина склонялась и кружилась, но меж тем от нее не укрылись нервные взгляды остальных претенденток.

Мелодия замедлилась, и Малахия спросил:

– Ты из Ланоса?

Серина предполагала, что Наследник сейчас направится к следующей девушке, но он так не поступил. Мало того, он прижал ее к себе крепче. От него исходил запах роскоши: дорогих экзотических сладостей и щедро приправленного специями вина.

– Да, Ваше Высочество, – ответила она. – Мой город находится в горах. Там сейчас все еще холодно.

– Ты живешь с родителями? С братьями? Сестрами?

Сейчас они едва двигались, подчиняясь неторопливому ритму музыки. Обе его руки были у нее на бедрах, и даже сквозь ткань платья она ощущала их тепло.

– С родителями, Ваше Высочество. У меня есть младшие брат и сестра. Сестра сейчас здесь, сопровождает меня в качестве служанки, Ваше Высочество.

Музыка кончилась, закончился и танец, и Наследник освободил ее из объятий, но кожа еще хранила тепло его рук. Она снова присела в реверансе, не пытаясь даже сдержать улыбку.

– Спасибо за танец, Ваше Высочество.

– Мне тоже было приятно танцевать с тобой, – небрежно обронил он, а затем, пройдя сквозь толпу, скрылся из виду.

Серина вернулась на террасу. В голове она прокручивала каждое предложение, анализировала каждое прикосновение, каждый жест Наследника. Похоже, она ему понравилась. Ведь прижимал же он ее к себе. Впервые с тех пор, как они покинули Ланос, Серина почувствовала, как напряжение немного отпустило. Она справилась, сделала все как надо. Почти наверняка, Наследник выберет именно ее. И если выберет…

Лицо Серины озарилось улыбкой. Он оказался таким привлекательным, каким она себе и представляла.

От этих мыслей Серину отвлек невнятный рокот голосов из бального зала. Серина огляделась, но не увидела расшитого золотом белого мундира. Несколько претенденток одарили ее неласковыми взглядами.

И в голове у Серины пронеслось: принц Малахия удалился с бала, станцевав только с ней. Только с ней одной!

Претендентки вернулись в галерею. Не успела Серина перевести дух, как ее схватила за руку Номи. Едва ли не силком оттащила в угол, где огромные растения в гигантских разрисованных глиняных горшках скрыли их от посторонних глаз. Вид у Номи был обеспокоенный, тревожный, быть может, даже слегка больной.

Пытаясь успокоить сестру, Серина прижала ее к себе обеими руками.

– Все замечательно, – произнесла она едва слышно. – Все прошло отлично, прекрасно… Даже лучше, чем я думала. Нам уже не о чем беспокоиться.

После этих слов Номи сделалась еще более несчастной, чем прежде, но спросить ее, что не так, Серина не успела.

В бальный зал вошла Инес, и все немедленно затихли.

– Красавицы мои, – начала она. – Наследник был счастлив увидеть всех вас здесь. Ваши красота и обаяние, описать которые не хватит слов, весьма сильно затруднили ему выбор, но после совещания с магистратами ваших провинций и напряженных размышлений он принял окончательное решение.

– Как только я произнесу имена избранных, они выйдут, и я покажу им дорогу в их комнаты. Остальные останутся здесь, ожидая, когда мы организуем для них отправку назад, на центральную пьяцца Беллаквы, где сейчас их ждут семьи; семьям же тех, кто останется, будет объявлено, что их дочери выбраны. И избранные смогут, используя писарей палаццо, отправить весточку своим родителям.

Серина еще крепче сжала руку сестры. Время пришло. Старой жизни конец, наступает новая.

Претендентки зашевелились, принялись что-то шептать своим служанкам. Сердце Серины сильно забилось.

– Марис Азариа, Наследник выбрал вас.

Серина оглядела толпу и нашла взглядом Марис – та рыдала, утираясь рукавом своего роскошного розового платья. Были ли то слезы радости или горя, Серина не поняла.

– Еще двое, – прошептала Номи.

Еще два шанса.

Инес выждала, пока в зале воцарится полная тишина.

– Кассия Ранетти.

Инес кивнула на девушку, стоящую на помосте.

То была девица, что заговорила с Сериной. Изысканная челюсть Кассии слегка подвисла, глаза расширились, а затем она громко рассмеялась, и ее серебряные волосы затрепетали. Наряд Кассии был великолепен, как и ее туфли на высоком каблуке. Несомненно, она была родом из богатого восточного города – может из Соло, а может даже, из Золотого Острова.

Остальные девушки опять задвигались и принялись тихо шептаться со своими служанками.

Осталось только одно имя.

Только одно.

Инес откашлялась, и Серина, как и все вокруг, затаила дыхание.

– По воле Наследника последней Грацией станет… Номи Тиссаро.

С плеч Серины будто свалился тяжкий груз. Есть! Я все-таки победила!

Просто произошла досадная ошибка.

Серина с улыбкой обратилась к Инес:

– Меня зовут Серина Тиссаро.

Немолодая уже женщина покачала головой.

– Нет, моя прелесть. Выбрали не тебя.

Слова эти в притихшем зале прозвучали ударами молота. Все взгляды были прикованы к Номи.

У Серины перехватило дыхание и в глазах все поплыло, как в тумане. Глядя на нее, Инес произнесла:

– Выбрали твою служанку. Твою сестру. Номи Тиссаро.

Бальный зал наполнился голосами удивления и гнева.

Сердце Серины стучало как бешеное. Она взглянула сначала на Инес, затем на сестру. Волосы той были толком не расчесаны, простенькое коричневое платье сидело на ней весьма нескладно, хоть и было лучшим из того, что Номи когда-либо доводилось носить.

И тем не менее девушка, искренне ненавидевшая все, что касалось Граций, вдруг стала одной из них неожиданно для всех и, самое главное, для себя самой.

У НОМИ ПОДКАШИВАЛИСЬ НОГИ, дыхание прерывалось. Совершенно очевидно, что произошла ошибка. А как же иначе? Разумеется, была допущена ошибка.

Толпа вокруг пришла в движение. Некоторые из бывших претенденток ударились в слезы, другие в недоумении глядели на нее.

Инес двинулась к двери, за ней последовали только что выбранные Грации и их служанки. Инес в нетерпении обернулась. Наклонившись, Номи подхватила сумку, но Серина выхватила ее.

– Но я…

– Номи, теперь ты – Грация, – прошептала Серина и направилась к двери.

Не зная, что еще предпринять, Номи последовала за сестрой.

Я не Грация. У меня галлюцинация. Болезненный бред.

Ночной кошмар!

Инес повела их по коридору в противоположную от библиотеки сторону.

– Что случилось? – едва слышно пробормотала Серина. Щеки ее пылали.