— Истон? Ты серьезно?

Нахмурив лоб, я пристально гляжу на нее.

Кэролайн энергично кивает, и у нее на лице появляется широкая улыбка.

— Да, и он уже нанял нового работника вместо Эмерсон. Я порекомендовала ему женщину из своего бинго-клуба.

Упоминание об Эмерсон сводит на нет все полученные от общения положительные эмоции, но в то же время служит напоминанием о моих реальных приоритетах на это утро.

— Очень хорошо. Поговорю с ним позже. Я зашел, только чтобы скопировать с сервера пару файлов и посмотреть их дома в выходные. Вообще-то, я не собирался задерживаться.

Бросив взгляд на стол, я внезапно вспоминаю тот вечер, когда Блейк неожиданно принесла мне на работу ужин. Воспоминания о ней, раскинувшейся обнаженной на его деревянной поверхности заставляет дернуться мой член. Дьявол. Только не сейчас.

— Вам удалось узнать, где находится мисс Мартин? Кто мог ее похитить? — приглушенным голосом спрашивает Кэролайн, вырывая меня из сладких грез.

— Нет, — качаю я головой. — Я выяснил, где ее точно нет, но это ничем не помогло.

Когда я вызвал свою старую, преданную помощницу, чтобы сообщить ей, что на этой неделе меня не будет, то посвятил ее в произошедшее, взяв при этом обещание никому ничего не рассказывать. Ей неизвестны детали прошлого Блейк, но она в курсе ситуации в целом и изо всех сил желает мне помочь.

Ее улыбка гаснет, и она опускает взгляд на свой блокнот, как будто не знает, что сказать. Я имею в виду, честно, никакие слова не могут помочь исправить эту ситуацию, только если это не сведения о местонахождении Блейк.

Избавляя Кэролайн от затянувшейся неловкой паузы, я, сменив тему, продолжаю:

— Днем я встречаюсь с родителями, раз уж со всеми этими событиями пропустил воскресный семейный обед. Я сказал маме, что уезжал по делам, но не решился упомянуть, что мое лицо похоже на отбивную, поэтому мне нужно по дороге купить ей цветы, чтобы смягчить удар. Ты не могла бы позвонить в тот цветочный магазин Джастин-стрит, где я обычно заказываю букеты, и попросить их собрать что-нибудь в мамином вкусе?

— Без проблем. Сумма?

Она делает пометку в блокноте.

Пожав плечами, я включаю компьютер.

— Не знаю. За двести баксов мне сделают что-нибудь достойное?

— Определенно. Что-нибудь еще?

Чтобы быть уверенным, что ни Ланс, ни кто-либо еще, кто может просушивать мой кабинет, меня не слышат, я жестом указываю ей подойти к столу. На листке бумаги я пишу для нее инструкции: в обед выйти из офиса и купить мне телефон с предоплаченным тарифным планом, передать его Истону лично в руки и сказать ему, чтобы он привез его сегодня вечером ко мне домой. После того, как она все прочитала и, кивнув головой, показала, что все точно поняла, я опускаю бумагу в шредер, который держу под столом.

— Кэролайн, я прошу вас, позаботьтесь обо всем. Еще раз спасибо вам за все.

Как только она выходит, я открываю ящик стола, чтобы взять жесткий диск, на который собираюсь сохранить нужные файлы, и тут мой взгляд падает на фотографию Блейк в юности. Не в силах бороться с искушением я достаю ее и неотрывно смотрю на нее добрых минут пять. Мне становится тяжело глотать, а к глазам подступают слезы, мысли о том, что она вынесла в таком юном возрасте, бьют меня в самое сердце.

Все теперь обретает смысл. Мое изначальное влечение к ней, непреодолимое желание заботиться о ней, принять ее беду, как свою. Это моя сущность, как любовника. Я — страж. Защитник. Я нахожу особое удовольствие, когда она по доброй воле отдает мне контроль над своим телом, разумом и душой и позволяет мне избавить ее от демонов, что терзают ее. Сознание того, что она мне доверяет, возносит меня на самую высокую вершину.

Понимание того, что я подвел ее, подверг ее жизнь опасности, сбрасывает меня вниз на самое дно.

Я раздраженно со стуком закрываю ящик и резко встаю. К черту файлы. Кого я обманываю? Я все равно не собираюсь заниматься в выходные этим дерьмом. У меня уже и так все расписано.

Моя первая остановка, после того как я покинул офис, у цветочного магазина, где я быстренько забрал букет, который заказала для меня Кэролайн. Оттуда я окружным путем еду в дом родителей в Малибу, всю дорогу мысленно готовясь к бесконечным вопросам, которыми засыплет меня мать. Вопросам о моих ранах, телохранителе и, конечно, о том, почему я уволил Эмерсон. К тому времени, когда я подъехал к их дому, я уже решил, что лучше всего врать. Обо всем.

Два с половиной часа спустя мне успешно удалось убедить родителей, что я попал в аварию, столкнувшись с внедорожником, и именно поэтому у меня сломаны ребра и все лицо в синяках, что Ланс — мой друг по колледжу, который остановился у меня на уикенд, что я дал возможность Эмерсон уволиться по собственному желанию, потому что обнаружил, что она тратит деньги фирмы на кокаин, но обещал не рассказывать об этом ее родителям и не заявлять в полицию, если она вернет всю сумму и начнет лечиться от наркозависимости. Я понимаю, что это уж слишком, но мне все равно. У меня есть такое чувство, что то, что она действительно совершила, гораздо хуже любых моих фантазий. И если выйдет так, что я прав, я расскажу родителям правду обо всем.

К тому времени, как я добираюсь до дома, у меня раскалывается голова, а грудная клетка болит так, будто по ней целый день колотили бейсбольной битой. Мне нужно выпить обезболивающее, принять душ и вздремнуть. Но сначала нужно послать сообщение.

Я: Привет, Эмерсон. Ты завтра вечером свободна? Я бы хотел лично извиниться перед тобой. Ужин у меня в семь?

Ответ не заставляет себя ждать.

Эмерсон: Конечно. До встречи. ХХХ

Глава 15.

(A Tout Le Monde – Megadeth)

Мэдден

За час до приезда Эмерсон я проверяю, перепроверяю и еще раз пере-перепроверяю, чтобы все было в точности так, как должно быть. У меня есть только один патрон, и он должен попасть точно в цель. Сегодня вечером я должен узнать наверняка, у кого моя сладкая девочка. Все, что мне останется потом, лишь выяснить, как ее вернуть.

Открыв парадную дверь, я шагаю напрямик через лужайку туда, где Ланс на черном внедорожнике «Тахо» последней модели патрулирует мой дом. Я полагал, что его проинструктировали на счет моих близких, а также людей, непосредственно связанных с этим делом, но после того, как он практически напал на моего заглянувшего в гости брата, а сегодня утром еще и на Сару, когда та пришла на работу, я решил, что должен сообщать ему о посетителях.

— Эй, — изображаю я на лице улыбку, когда он опускает стекло. — Я только хотел вас предупредить, что сегодня вечером ко мне на ужин придет моя старая знакомая по имени Эмерсон. Не знаю, какая у вас там процедура, может, вы должны проверить у нее документы или что-то еще, но я был бы очень благодарен, если бы вы держались отсюда как можно дальше. Ничто так не «способствует» романтическому ужину, как «нянька», торчащая под твоим окном.

Его лицо остается бесстрастным, пока он просматривает какие-то бумаги, лежащие на пассажирском сидении.

— Мне понадобится описание ее внешности, а также цвет, марка и модель машины.

— Высокая… стройная… с длинными вьющимися рыжими волосами. Ездит на новом серебристом «Мерседесе» С-класса, — тотчас же выкладываю я.

Лишь единожды кивнув, он что-то быстро записывает на бумаге.

— Понял. Пусть спокойно проходит, я ее не трону.

— Да, спасибо, — отвечаю я, слегка постучав кулаком по крыше его автомобиля, прежде чем опять исчезнуть в своем доме.

Боже, скорей бы это все закончилось. Я просто хочу вернуть свою Блейк.

Без пяти семь на мою подъездную дорожку сворачивает автомобиль Эмерсон, и один единственный раз в жизни я благодарен ей за то, что она считает себя настолько важной персоной, что паркует машину в гараже и заходит со двора, как будто она на хер здесь живет. Мне лишь важно, чтобы она не заметила присутствие Ланса.