Здесь также сновали полностью обмундированные люди, но они не выглядели как подчинённые Графа. Ведь на каждой улице стояло не по одному воину в черных доспехах, поскольку патрулировали они ее группами, а главные ворота и вовсе охраняли так, что туда не только не пройдёшь, но и не выйдешь, а это, на самом деле, было в разы сложнее.

Пройдя бесконечный поток совсем недолго, трио с удобством устроилось в кафе с причудливой толстой лианой, которая, извиваясь и оплетая здание, тянулась на второй этаж. Помимо этого, она еще больше декор внутри украшала. Сев за круглый стол, каждый из них заказал свое блюдо: Селина — кофе, Элизабет — молочный коктейль с кусочком тортика, а Артем — обычный чай.

— И что будем делать? — спросила Элиз.

— Предлагаю отдохнуть пару дней, — в предвкушении заулыбалась кошка. — И так почти каждый день в какие-то неприятности влипаем… Мы же не хотим вновь проиграть, чтоб нас спасал враг, — хитро улыбнулась она, смотря на Артема.

— Ты же знаешь, что мне плевать на твои слова. — вспухла вена на лбу Артема.

— Ага, вижу, — засмеялась Селина.

Официантка в черном халате принесла заказ и хотела было уже испариться из виду, как вдруг ее отвлекли.

— Извините, а что у вас тут за мероприятие в городе? — спросила Элиз девушку.

— Вы не знаете? — удивилась официантка. — Эм… Каждые пять лет в нашем городе проводится состязания, чтобы выявить сильнейшего на Юге. Его устраивает Граф Миньяр, а также гость с Севера — брат короля Коргнута II, Сэдрик Аль Аура. Между нашими странами уже долгие года царит мир, а господин Седрик — друг и гость нашего Графа и нашего города.

— Сильнейшего на Юге, — поперхнулся Артем чаем. — А какие еще есть плюшки?

— Плюшки? — сморщила лоб девушка в непонимании.

— Он про награду, — пояснила Элиз, поправляя парня.

— Человек получит 10000 золотых. Помимо этого ещё право стать рыцарем и стать одним из феодалов, если победитель — простолюдин, а также одно желание, которое Граф должен будет обязательно исполнить.

— Ха-ха, — посмеявшись, Артем вытер выступившую слезу. — Прям любое? А что, если я пожелаю занять его место?

Девушка еще сильнее нахмурилась, неприязненно смотря на Артема. Видимо, она не так поняла парня, посчитав подобное оскорблением, так что, отворотив нос, официантка ушла прочь, будто получив плевок по своей чести.

— Вот зачем ты так с ней! — включила режим укоризненной снежной королевы Элиз.

— Нет, не так Элизабет, — отпила кофе Селина. — Если он будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие против знати. Он туп, чтоб понять это.

— Да всем пофиг! — глотнул чая Артем. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.

— Какими, например? — откусила тортик Элиз. Ее щеки покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.

— Например, защитой. Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже темные. Так ведь?

Артем повернул голову и сказал последнею фразу очень громко специально для гостей, сидящих за соседним столиком и прожигающих Элизабет пристальным взглядом. В ее глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к трио. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артем сразу догадался — это охотники за головами, и их целями обычно становятся такие, как Элиз. Глаза и тело жертв… Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артем, вмиг поняла, кто это.

— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся со шрамом на лице.

— Если не ошибаюсь, за них дают 50000 золотом, брат, — усмехнулся лысый.

Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артема, который при этом спокойно восседал с широкой улыбкой.

— Элиз, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для черного рынка, не преступники?

— Преступники, — сжала ложку девушка.

— Значит, любая шваль может войти в город, и ему ничего не будет, пока состязания не окончатся.

— Верно, — снова усмехнулся лысый.

— Но когда они закончатся… — мужчина со шрамом замолк. Мерзко усмехаясь, он указал на Элиз и ножом провел возле горла. — Так что, девочка, крепись.

Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артему было ясно, зачем столько охраны и почему охотники черного рынка ничего сейчас не сделали. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.

— Значит, уходим? — спокойно сказала Селина, глядя на Элиз.

Элиз молчала, и даже её тортик не давал ей тех приятных умиротворяющих ощущений, которые она получала минуту назад. Теперь она была до предела напряжена. Глаза потеряны, смотрят как-то отстраненно. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда ее похищали. Поэтому Артем принял самое логическое для этой ситуации решение:

— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уберемся подальше под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет.

— Вы готовы?!

Наступивший вечер ознаменовал приход скорой ночи, раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. Народ на улицах только прибавился, обогащая забегаловкам да перекусочным карманы.

Трио пришло в свой снятый дом. Это было двух этажное строение, огороженное высоким каменным забором. В обширном дворе сейчас находилось две девушки, которые сидели на лавочке и неотрывно смотрели на Артема. Пока они все вместе странствовали, то успевали ещё обучать Артема искусству магии, рассказывали, что может манна и как ею пользоваться. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения, этот изъян надо было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний, магия, текущая по венам и наполняющая тело силой, имела немало иных тайн.

— Давай с укрепления, — облокотилась локтями о коленки Элиз.

Артем напрягся, ощущая, как магия молний жаром растекается внутри него. Из тела начали выходить искрящиеся лазурные разряды. Парень представил мощную, не менее прочную стену, которую хоть кувалдой ударь — не разобьется. Весь поток манны он старался концентрироваться в каждом участке своего тела, при этом не давая ей просочиться наружу. Это упражнение было самым тяжелым для Артема.

— Селина, — кивнула Элиз.

— Можешь не повторять, — с широкой улыбкой сняла кнут с пояса девушка.

Раскрутив и ударив воздух кнутом, она треснула Артема по руке, оставив легкое, однако заметное покраснение. Рука неприятно разожглась, но быль была сравнительно терпимой, да и к тому же такая атака на самом деле должна была оставить рану. Так что парень уверенно прошел проверку, и, облегчённо выдохнув, тут же унял поток манны, огнем бурлящий по его телу.

— Высвобождение, — кинула Элиз стакан.

Артем вмиг представил нити и выкинул руку вперед. Из его пальцев вылетели лазурные длинные тонкие прутья, которые впились в стакан и примагнитили его к руке. Элиз довольно похлопала, говоря об явном успехе парня в постижение магической науки.

— Молодец, но помни — это лишь база. Укрепление тела и высвобождение — только малая часть всего того, что ты должен познать. Самое главное в магии — это заклинания. Тебе нужно придумать для себя как минимум четыре заклятья, два из которых необходимы для полного высвобождения. А ещё научиться на ходу придумываться заклинания на опережение.

— На опережение? — уставился на Элиз Артем. — Это как?

— Поможешь? — обернулась Элиз к Кошке.

— Хорошо, — та пожала плечами.

Девушки встали друг напротив друга, а Артем занял место наблюдателя, усевшись на лавке и внимательно смотря на дам.

— Начинай, — кивнула Элиз.