Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Ее довольная улыбка говорила сама за себя.

— Идет, — она убрала мешок в карман. — Слушай внимательно. Первый этаж — это владение нежити. Тебе надо освятить свое оружие в монастыре.

— А страж?

— Вильгельм… с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет — дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял.

— Ага… то есть действовать как крыса?

— Думай что хочешь. Я свои деньги заработала… А, точно. Последний совет — смотри под ноги.

Она встала из-за стола и ушла из бара. Артем залез рукой в карман, где было двадцать медяков.

«Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты», — подумал Артем и вытер пот со лба. Она бы его не убила, но точно отделала как следует.

В этом городе Смерть карается Смертью!

— Опять обокрасть хотела, — донесся голос вставшей возле Артема официантки. — Эта кошка всех новичков обдуривает.

— Ей вернётся… — с усмешкой гиены на лице ответил Артем и встал из-за стола.

Парень подошел к хозяйке заведения и оплатил комнату. Он заказал личный будильник — персональную служанку, что придет к нему и разбудит. Ему надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни.

Он поднялся на второй этаж и зашел в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать и стол. Артем хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь.

Парень подошел к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них — не известные люди.

— У нас ничего нету!!! — закричал один из пришлых. — Отпустите.

Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артем молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками.

«За что такая не любовь к, пришлым?» — подумал Артем, наблюдая за сей картиной.

Дело дошло до того, что с них сняли одежду и начали наносить удары по голому телу. Не выдержав моральной атаки Артем закрыл ставни.

— Не мое это дело.

Он лег в кровать и, стараясь не думать об увиденном, погрузился в долгожданный сон.

— Этот день пришёл!!!

Возле стоящих в центре города огромных врат, за которыми ничего не было, расположилось несколько шеренг, у каждой из которых ходили опытные проходцы, наподобие Жанны.

Артем лениво зевал и даже не прикрывал рот. Глядя на пришлых, стоящих возле него, он понял: эти бедняги осознали свою участь. Они стояли почти голышом — их обокрали и избили. Одним только своим видом они вызывали жалость. Но это не то место, где нужно было проявлять свою духовную слабость.

Когда Артем пришёл с утра в церковь, его встретил Сил. Парень был крайне удивлён увидеть своего «приятеля» здесь. На вид не говорящий, замкнутый парень, видимо, тоже как-то смог разузнать про первый этаж. Артему сразу же стало интересно, но Сил не отвечал на его вопросы и просто так же молча ушел, как в прошлый раз.

— Слушайте внимательно, — Жанна топнула ногой по выложенному камнем тротуару. — Первый этаж — владения нежити. Если вас укусят, то вам кранты! Помните, вы обратитесь в нежить примерно через три часа. Если у вас, конечно, под рукой не окажется святой воды.

Артем широко улыбнулся и похлопал по карману, где как раз была маленькая фляга со святой водой.

— Кто принесет голову Вильгельма — десять золотых! — она замолчала и сразу же громко крикнула: — Не сдохните!!!

Жанна повернулась к воротам, которые будто услышали ее и открылись. Как Артем и думал, это портал. За воротами ничего не было, но, глядя на распахнутый проход, он и осознал, что это портал.

Оттуда веяло смертью. Почему-то Артему стало дурно. Он боялся? Нет, это не то… Он ждал этого. Он уже в нетерпении хотел вступить на ту тропу, что уготована ему.

— Пошли! — махнула рукой Жанна. — Ваше приключение начинается!!!

Пришлые, вошедшие во врата, не могли поверить своим глазам.

Артем стоял с раскрытым ртом и не мог отвести взгляда от картины, представшей перед ним. Первый этаж представлял собой огромную, просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Огромная белая сфера с потолка бросала свои тусклые лучи, что придавало этому месту еще большей мрачности и отчаяния. Здесь было множество деревьев, высушенных и жутких, без листвы — их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми ногтями, тянулись к потолку пещеры. Весь этаж будто намекал на одно: смерть ждет любого вошедшего сюда.

Бедные пришлые начали собираться в группы. Артем не собирался с ними общаться, сближаться, что-то делить. Он знал одно: рассчитывать можно только на себя — только так можно выжить!

Осмотревшись по сторонам и оценив ситуацию, он решил идти позади табуна, собравшегося из новичков.

«Они совсем тупые?» — Артем понимал, что большие группы — это плохо. Да и тем более, у них ведь ни оружия, ни подготовки толковой.

Что они хотят сделать? Думают, что нежить не нападёт из-за того что их так много?

Артем мало знает об этом мире, но трезво может оценить ситуацию.

Когда парень шел позади остальных, до его ушей постоянно доносился раздражающий треск или, скорее, хруст, а в нос бил неприятный запах гнили. Артем опустил взгляд на землю, осознавая, что звук слышится откуда-то снизу.

— Емоё…

Грунт подземелья был покрыт толстым слоем костей и скелетов людей, животных, каких-то непонятных тварей. Их пустые глазницы пугали до сумасшествия, заставляя сердце гулко барабанить в груди. Правая рука Артема затряслась, потому что он понимал: это трупы от людей, что спускались сюда однажды… Количество покрывшихся пылью скелетов невозможно было сосчитать. Это было самое настоящее кладбище. Приют для умерших! Однако его глаза натыкались не только на груды костей. За черепом, что принадлежал какому-то крупному человеку, что-то виднелось. Артем, едва ли контролируя свои эмоции, страх и испуг, вытирал холодный пот со лба. Он рискнул посмотреть что под ним.

Перенаправив свой испуганный взгляд, он посмотрел на идущих вперед пришлых. Их шаги эхом разносились повсюду, разбиваясь о бесконечность пещеры.

«Им конец!!! — пронеслось в голове у Артема, и он тихонечко, на носочках побрел к ближайшему дереву. — Так вот что она имела ввиду» — парень вспомнил слова кошки воровки.

Артем подошел к хрупкому деревянному стволу, чья иссохшая кора при соприкосновении рассыпалась в прах. Осознание того, что он вряд ли сможет залезть на него, пришло очень быстро. Юноша снял щит, меч, нагрудник и положил все на землю у корней, откуда выглядывали заметённые пылью кости. Затем быстро, словно мартышка, вскарабкался на самый верх, наблюдая за всем происходящим и зная, что сейчас начнётся.

Пришлые общались между собой; они словно не видели, что у них под ногами, и что скрывается там, в глубине этой темной пещеры.

Они преодолели меньше сотни метров, когда из горы скелетов под их ногами вырвались серые руки и схватили бедняг.

— Что это?!

— Помогите?!

— Отпусти?!!

Вопли новичков разнеслись по пространству. От увиденного Артем нервно сжал ветку дерева, на котором сидел. Меньше, чем через минуту показались те, кто их до смерти напугал.

Вылезла нежить!

Артем не верил: это всё и вправду реально?

— Это же… вурдалаки…

Артем прекрасно знал, что это за создания, потому что в его мире тоже были эти твари — уродливые, сутулые существа, обладающие лишь тенью разума. Их кожа была грязной и почерневшей, а глаза — дики и безумны; кривящиеся губы обнажали остроконечные клыки в слюнявых пастях. Их единственная одежда — лохмотья, оставшиеся от жертв, а единственное оружие подобрано у «еды» или грубо сделано из её останков. Насущной необходимости в приспособлениях у них не было, так как длинные когти вполне подходили для разных мерзких дел. Эти природные клинки были покрыты коростой гнили. Получившие даже малейшую царапину от лапы вурдалака могли умереть от неизбежного заражения раны.