— Мы тебе не подчиняемся, — хмуро напомнил Эдриан. — Ты, помнится, сказал, что мы сами вправе принимать решения.

— Решения о своём будущем и участии в грядущей войне, — жестко отрезал Арчер. — Покушения на Поттера выходят за рамки дозволенного.

— Тёмный Лорд был бы только рад, если бы…

— Лорду Волдеморту Поттер нужным живым, — перебивая Монтегю, процедил Том.

— Это тебе он нужен живым, — огрызнулся тот. — Когда Тёмный Лорд узнает, что ты злоупотребляешь своим положением…

— Тёмному Лорду на вас плевать, Монтегю! — резко оборвал его на полуслове Арчер, которому до чертиков надоело играть в дипломатию. — Ему дела нет до тебя, до всех вас! — он обвел тяжелым взглядом присутствующих. — Вы что думаете, ему так интересна кучка несовершеннолетних сопляков? Он бы поставил на ваших руках метки и отправил умирать при первой же возможности. Вы для него — не более чем расходный материал, которым можно пожертвовать в любое мгновение. Я убедил его, что вас, идиотских детей, играющих в войну, можно превратить в нечто большее. Я получил билет на выживание для каждого из вас! Я сказал, что вы можете стать достойным сторонниками, а не жертвенными животными. Я хотел, чтобы имя Салазара Слизерина больше не ассоциировалось с кучей трусливых лжецов и интриганов. И всё, что я просил от вас взамен, это следовать моим указаниям, — он сузил тёмные глаза, прожигая притихших слушателей гневным взглядом. — До каких пор вы будете кичиться своим происхождением и богатством? Чего вы добились в жизни, чтобы заслужить не то что уважение, а хотя бы внимание Тёмного Лорда? Думаете, ваши семьи смогут вас защитить? Думаете, Министерство посмотрит на ваши деньги, когда вас приговорят к поцелую дементора? Вы думаете, Ему будет дело до вас, когда после очередной вашей глупости в попытке заслужить его расположение, в Хогвартс заявятся авроры и обвинят в содействии Тёмному Лорду? Он переступит через ваши гниющие тела и отправится дальше к своей цели. Ему плевать на вас. Мне — нет. Вы считаете себя наследниками благородных чистокровных семей, продолжателями рода, хранителями древних традиций, но как по мне, так вы всего лишь горстка избалованных, слабых детей, которые только и умеют, что бить соперника в спину и верещать на каждом углу о своем благородном происхождении! Вам так хочется и дальше оставаться ничтожествами?

— Арчер, не забывайся, — дрожа от ярости, процедил Теодор, — ты не имеешь никакого права оскорблять нас. Ты сам-то, что из себя представляешь?

— Я поручился за каждого из вас и для каждого из вас попросил свободы у человека, в глазах которого вы все просто насекомые, — тихо сказал Том. — И это даёт мне все права хоть ежеминутно повторять, что вы слабоумные кретины, до тех пор, пока вы, чёрт возьми, не научитесь думать головой!

— Такая яростная отповедь, — с издёвкой протянул Монтегю, — всего лишь из-за того, что твой драгоценный Поттер загремел в лазарет по собственной неосторожности?

— Ты думаешь, что особенный, Грэхем? — Арчер медленно обернулся, пламенеющая ярость в его глазах сменилась ледяным презрением. — Так вот ты сильно заблуждаешься. Что ты можешь? — насмешливо полюбопытствовал он. — Чем будешь полезен Ему? Возможно, у тебя есть в Министерстве какие-то связи? Деньги? Блестящий ум? Стратегия? Исключительный талант к магии? — он высокомерно фыркнул. — Ты ничто. Чего ты добился за свою короткую, жалкую жизнь? В чем себя проявил? Так и будешь орать до хрипоты о своей верности или, наконец, включишь свой жалкий мозг и поймешь, что все твои «блистательные» интриги шиты белыми нитками?

— О чем ты…

— О, давай мы не будем играть в эту игру, Грэхем, — язвительно пропел Арчер. — У меня нет никакого желания тратить время на твои отпирательства, поэтому скажу прямо: ваш маленький заговор раскрыт. Теренс, не стесняйся, расскажи друзьям о вашей небольшой сделке с Грэхемом.

Хиггс нервно заозирался по сторонам.

— Я-я-я… — он встретился взглядом с Майлзом.

— Это была идея Блетчли! — указывая на опешившего вратаря, объявил он.

— Что?! — тот вскочил на ноги. — Не ты ли, Теренс всё ныл, что Поттера нужно проучить, а?

— И не Грэхем ли так своевременно подкинул вам обоим отличный план, чтобы избавиться и от раздражающего капитана и от Забини, который занял обещанное Хиггсу место в команде, — любезно добавил Арчер, с усмешкой наблюдая за сокурсниками.

— Поттер сам виноват! — вскинулся Теренс. — Все видели последнюю статью в «Пророке»! Он на стороне Дамблдора! По мне так его вообще нужно убрать из Слизерина! Может, он следит за нами и всё докладывает директору? Ему не место среди нас!

Том несколько мгновений едва ли не с жалостью рассматривал Хиггса, словно тот был умственно-отсталым.

— Теренс, — почти мягко сказал он, — а тебе приходило в голову, что Поттер входит в очень закрытый клуб, который основал Дамблдор, и то, что вся информация, которую он там получает, тут же попадает ко мне? — он помолчал, давая слушателям в полной мере осознать, о чем идет речь. — И то, что пока он считает меня своим другом, а вас своими союзниками, он предпочтет делиться с нами своими догадками и опасениями, а не побежит при первой же возможности докладывать директору о том, что на собственном факультете его окружают убийцы и Пожиратели смерти. Вы же своей безмозглой выходкой зародили в его голове ненужные подозрения. Он станет осторожным и недоверчивым. Теперь он все чаще будет действовать с оглядкой на Дамблдора, а тот в свою очередь начнет совать свой нос в наши дела. Ты хоть понимаешь, что вы могли все испортить?

— Так ты шпион Тёмного Лорда? — нахмурился Монтегю.

— Браво, Шерлок! — саркастично протянул Том. — Думал, не заметишь. Нам нужен Гарри Поттер, неужели непонятно? Пока он нам доверяет, его проще контролировать. А вы это доверие разрушаете. Он с одиннадцати лет был окружен слизеринцами. Он нам верит, он нас знает, и скорее предпочтет принять нашу сторону, чем присоединиться к Дамблдору, от которого старается держаться подальше.

— Так он не поддерживает директора? — уточнил Майлз, скрестив на груди руки.

— Нет, — Арчер закатил глаза. — С какой бы радости он стал поддерживать старика, если от того у Гарри одни проблемы?

— А это правда, что магглы, с которыми жил Поттер, превратили его детство в ад? — вдруг спросил Драко.

Том выдержал недолгую паузу, размышляя над ответом и, наконец, кивнул.

— То есть, он и магглов особенно не любит? — хмурясь, заключил Кассиус Уоррингтон, в задумчивости отводя взгляд.

— Ему до них нет дела, — тут же скривился Том.

— И если Тёмный Лорд решит истребить магглов…

— То Гарри на это будет плевать, — закончил мысль Арчер.

— И он явно не фанат нынешнего Министерства магии, — добавил от себя Эдриан Пьюси, встречаясь взглядом с сокурсником.

— Да кто вообще будет защищать Министерство, если они посылают в Хогвартс такие отбросы, как Амбридж? — брезгливо скривился Блетчли. — У нас ЖАБА в этом году, а они нам подсунули эту…

— Жабу, — со смешком подсказал Нотт.

— Именно! — Майлз закатил глаза. — Вместо практики мы книжки читаем!

— Выходит, — медленно сказал Кассиус, с таким видом, словно ему вдруг разом открылись все тайны мироздания, — что Поттер не поддерживает Дамблдора, не собирается защищать магглов или Министерство, да и Тёмный Лорд пока не планирует его убивать, я прав?

— Подождите-ка! — вклинился Нотт, прежде чем Арчер успел ответить. — Тогда с чего нам вообще с ним враждовать?

— И правда, — с тихим смешком пробормотал Том с таким видом, словно глупее вопроса не слышал.

— Рано радуетесь, — мрачно бросил Монтегю. — Он путается с гриффиндорцами и грязнокровками, что автоматически делает его ненадежным союзником.

— Но союзником, — с нажимом произнёс Арчер, взгляд его стал жестче. — Он, возможно, и не разделяет все наши убеждения, но и выступать против нас не планирует. У Гарри есть одно бесценное достоинство: он блестяще игнорирует все, что происходит вокруг, если это не касается его лично. Но если происходящее начинает затрагивать его интересы, этой блаженной инертности приходит конец, и, поверьте мне, это обычно всегда похоже на стихийное бедствие. Потому что если он во что-то и вмешивается, то вмешивается от души, — Том мрачно помолчал. — А вы, гении, упрямо продолжаете своими действиями толкать его на сторону директора. И если в один «прекрасный» день Гарри решит, что посвящать меня в секреты Дамблдора небезопасно, если он подумает, что мы предадим его, и я потеряю этот восхитительный источник информации, клянусь Мерлином, вы трое за это ответите, — сказав это, Арчер по очереди остановил взгляд на лицах Грэхема, Теренса и Майлза.