— Законной… наследницы? — прошептал домовик, не веря своим ушам.

— Беллатрикс Лестрейндж должна была унаследовать дом, а не Сириус Блэк.

— Да! Да! Госпожа Бэлла! Госпожа Бэлла ни за что не стала бы выбрасывать имущество Блэков, — Кричер сник. — Но госпожа Бэлла в тюрьме.

— Это ненадолго. И если ты мне поможешь, поверь, я сделаю всё, что в моих силах.

Эльф нервно дернул ушами, переступил с ноги на ногу и обратил на него острожный взгляд. Можно ли довериться словам мальчика?

— Как такой человек, как вы, господин, оказались в окружении предателей и грязнокровок? — учтиво спросил он.

— Боюсь, мне опасно сейчас отвечать на этот вопрос, но, поверь, я не испытываю к этим людям ничего, кроме презрения. Они невежественные глупцы и не понимают что творят, избавляясь от имущества Блэков.

— Вы так правы, господин, — горестно кивнул Кричер.

— Так расскажи мне все, что знаешь, — повторил мальчик. — И я обещаю, что спасу этот дом.

Он был так предупредителен и так вежлив. Так доброжелательно говорил с Кричером и так высоко ценил память семьи Блэков, что домовик не мог не испытывать расположения к нему. Никто никогда так не говорил с Кричером. И никто так не отзывался о госпоже и хозяине Регулусе. Быть может, если довериться ему, он поможет? Волшебники могущественные люди. Волшебники так много знают. И, кажется, этот мальчик, господин Томас Арчер, и правда благородный маг. И такой добрый. Он так добр к Кричеру. А после смерти госпожи никто в целом мире не был добр к Кричеру. Никто не понимал, как ему грустно. Никто не предлагал помочь.

Эльф сел, поджав под себя ноги, и опустил голову. Когда он заговорил, голос его звучал приглушенно и подавленно.

— Хозяин Сириус сбежал, скатертью дорога, он был плохой мальчик, он разбил своим беззаконным беспутством сердце моей хозяйки. А хозяин Регулус был истинной гордостью семьи, знал свой долг перед именем Блэк, знал, в чем величие чистой крови. Он беседовал с Темным Лордом, который собирался вывести волшебников из тени, чтобы они правили магглами и маггловскими выродками. А когда ему исполнилось шестнадцать, хозяин Регулус присоединился к Темному Лорду. Он так гордился, так гордился, так счастлив был послужить… И однажды, через год после вступления в ряды, хозяин Регулус пришел на кухню, чтобы поговорить с Кричером. И хозяин Регулус сказал… сказал… — домовик тяжело вздохнул. — Он сказал, что Темному Лорду нужен эльф. И хозяин Регулус предложил ему Кричера. «Это высокая честь», — сказал хозяин Регулус. Честь для него и для Кричера, который должен сделать все, что прикажет ему Темный Лорд, а потом вернуться домой.

Он бросил осторожный взгляд на мальчика и затих, заметив, как в тёмных глазах отразилось изумление, почти граничащее с шоком. Эльф не знал, чем вызвано такое удивление и вопросительно склонил голову. Быть может, господин Арчер так шокирован, что великий Тёмный Лорд проявил интерес к такому жалкому созданию, как Кричер?

— Продолжай, — тем временем ровно велел мальчик.

Эльф кивнул и снова опустил голову.

— Кричер отправился к Темному Лорду. Темный Лорд не сказал Кричеру, что они станут делать, но взял Кричера с собой в пещеру у моря. А за той пещерой была другая, гораздо больше, и в этой пещере было огромное черное озеро и остров посередине… и лодка… На острове стояла чаша, полная зелья. И Темный Лорд велел Кричеру пить его… — эльф начал мелко дрожать. — Кричер пил, и пока он пил, он видел страшное… Кричер горел изнутри… Кричер кричал, молил хозяина Регулуса спасти его, молил хозяйку Блэк, но Темный Лорд заставил Кричера выпить все зелье… и бросил в пустую чашу медальон… и опять наполнил ее зельем. А потом Темный Лорд уплыл на лодке, оставив Кричера на острове…Кричер хотел воды, он подполз к берегу острова и пил из темного озера… и руки, мертвые руки, высунулись оттуда и утащили Кричера под воду…

— Как ты выбрался? — едва слышно спросил господин Арчер.

Кричер поднял голову и взглянул на мальчика большими, полными слёз глазами.

— Хозяин Регулус позвал Кричера назад, — прошептал он.

— Ты аппарировал?

— Да. Высший закон домовика — приказ хозяина, — нараспев сообщил эльф. — Кричеру велели идти домой, и Кричер пошел домой…

Мальчик поджал губы.

— Продолжай. Что произошло, когда ты вернулся?

— Хозяин Регулус очень встревожился, очень. Хозяин Регулус велел Кричеру спрятаться, и из дома не выходить. А потом… это было немного позже… хозяин Регулус ночью пришел к чулану Кричера, и хозяин Регулус был странный, не как обычно… и он попросил Кричера отвести его в ту пещеру, в пещеру, где Кричер был с Темным Лордом. И они отправились в путь. Кричер знал, как открыть потайной вход в пещеру, знал, как поднять со дна лодку.

— Он заставил тебя выпить зелье? — уточнил мальчик.

Кричер покачал головой и тихо заплакал.

— Хо-хозяин Регулус достал из кармана медальон, похожий на тот, что был у Темного Лорда…

— Как он узнал о медальоне?

— Кричер рассказал — прошептал он, слезы текли по обеим щекам нескончаемым потоком. — И хозяин Регулус велел Кричеру взять его и, когда чаша опустеет, поменять медальоны… И он приказал… Кричеру уйти… без него. И он велел Кричеру… идти домой… и никогда не говорить хозяйке… что он сделал… но уничтожить… первый медальон. И он выпил… все зелье… а Кричер поменял медальоны… и смотрел, как хозяина Регулуса… утаскивали под воду… и…

Эльф уткнулся лбом в колени и горько разрыдался, не замечая жгучей ярости с которой на него смотрел молодой волшебник напротив.

— Итак, ты принес медальон домой, — медленно произнёс тот тихим и очень холодным голосом. — И попытался уничтожить его?

— Что бы ни делал Кричер, он не смог даже царапины на нем оставить, — простонал эльф. — Кричер перепробовал всё-всё, что знал, и ничего, ничего не помогало — так много могучих заклятий было наложено на крышку медальона. Кричер был уверен: чтобы уничтожить медальон, нужно его открыть, а он не открывался… Кричер наказал себя и попробовал еще раз, потом еще наказал и опять попробовал. Кричер не смог выполнить приказ, Кричер не уничтожил медальон! А его хозяйка сходила с ума от горя, потому что хозяин Регулус пропал, а Кричер не мог рассказать ей, что случилось, потому что хозяин Регулус ве-ве-велел ему не говорить никому в се-семье о том, что было в пе-пещере…(1)

Кричер зарыдал так, что произносить связных слов больше уже не мог.

— Какая ужасная смерть, — проникновенно вздохнул Томас Арчер, сочувственно качая головой. — И какая трагичная. Я скорблю всей душой за твоего хозяина, его несчастную мать и за тебя, Кричер. Тебе пришлось пережить столько боли и такую страшную потерю. Должно быть, теперь ты всей душой ненавидишь Тёмного Лорда?

Эльф поднял взгляд на доброго господина и покачал головой.

— Как Кричер смеет? Тёмный Лорд великий, великий волшебник. Хозяйка так восхищалась им, хозяин так верно служил ему. Тёмный Лорд хотел сделать мир лучше.

— Это так, — мальчик чуть улыбнулся. — Теперь скажи мне, Кричер, что случилось с тем медальоном после?

Домовик опустил взгляд в пол.

— Явился тот волшебник, — монотонно забормотал он. — Странный человек. Без лица и имени. Человек, который человеком не пах. Кричер не знал, как он нашел поместье Блэков. Как узнал о Кричере. Человек сказал, что знает о том, как погиб бедный хозяин Регулус, сказал, что ищет медальон, чтобы исполнить последнюю волю бедного хозяина Регулуса. Человек многое знал и самое главное, он знал, как уничтожить медальон.

— Ты отдал медальон ему?

— Да, — домовик в отчаянии взглянул на молодого волшебника. — Кричеру не нужно было этого делать? — прошептал он, заметив, с какой яростью полыхают тёмные глаза мальчика.

— Полагаю, это уже не важно, — он помолчал. — Медальон уничтожен, как и обещал тот человек.

Глаза эльфа широко распахнулись, а по щекам потекли новые слезы.

— Удалось, — всхлипнул он. — Удалось исполнить волю хозяина! Удалось! Спасибо! Спасибо! Спасибо!