На улице было довольно прохладно, стояла промозглая осень. Вообще, осень – не такое уж плохое время года. Осенью я чувствовал себя более-менее комфортно, ведь в жару у меня краснела кожа, а в сильный холод – трескалась.

Где-то вдалеке послышался шум и грохот, на секунду показалось, что кто-то сдавленно крикнул. Я сглотнул. Не знаю, что двинуло мной в этот момент, но в голове стояла навязчивая мысль: «Иди и проверь. Иди и проверь. Иди и проверь.»

Я тихо шагнул в сторону громких звуков, спрятался за углом и стал наблюдать. К стене была прижата девушка лет двадцати, рядом с ней стоял мужчина крепкого телосложения. Мужчина приставил к её горлу нож и закрыл ей рот рукой. Колени затряслись. Убежать? Помочь? Я мысленно представил себе исход этой ситуации: валяюсь на земле с ножом в животе, мужчина убегает, девушка спасена. Нет. Сегодня помирать не особо хотелось; я отступил назад. Что-то громко треснуло с металлическим звуком.

Судя по резким звукам шагов, мужчина направился ко мне. Чёрт. Я сорвался с места и побежал вглубь переулка, загоняя себя в тупик. Ноги почти не слушались, несколько раз меня угораздило споткнуться.

– А ну стоять! – орал мужчина мне в спину. Было чертовски страшно. Ну конечно, тихо уйти просто не получилось бы. Я ведь неудачник.

«Вроде отстал» – пронеслось в моей голове, на несколько секунд я остановился, дабы перевести дыхание. Сзади кто-то подошёл. За эти доли секунд я успел попрощаться с жизнью и зажмурил глаза от боли, наполнившей сердце: что будет с Джо? Мужчина встал сзади и приложил руку в чёрной перчатке к моему рту. Я дёрнулся. В голове пронеслась мысль о том, что на гнавшемся за мной мужчине не было никаких перчаток. Выходит, что это… Кто-то другой? Но кто?

– Тсс. Дёрнешься – в твоей спине окажется это лезвие. – прошептал бархатный голос сквозь какую-то ткань. Как я понял, лицо его тоже было закрыто чем-то. Значит это точно кто-то другой. Я медленно кивнул.

Окунаюсь во тьму, забравшую меня чрезвычайно быстро. По голове ударило что-то тяжёлое.

Вот так вот глупо? По всему телу раздавалась тупая боль, в голове трещало, проносились воспоминания за всю жизнь: первый поход в детский сад, первая разбитая коленка, первые друзья, смех, падение со свиньи, ненависть к лошадям, любимые уроки в школе, мистер Колдс и его вкуснейший чай после уроков, драки, выпускной, проведённый в одиночестве, Джо… Может быть, всё это не случайно? Было так паршиво и гнусно, что хотелось заорать во всё горло, но я обнаружил, что не могу произнести ни слова. Даже двинуться не могу. Словно сонный паралич какой-то окутал, но мне почему-то казалось, что я не во сне. Что-то потянуло меня наверх из этой кромешной тьмы. Я почувствовал прикосновение мягкой ткани к своей щеке. Возле уха слышался невнятный, но спокойный шёпот; хотелось открыть глаза, но тщетно.

– Пташка, просыпайся.

Тысячи игл вонзались в кожу. На их кончиках были капли ужаса, который остаётся внутри надолго.

Было холодно и зябко, под ногами, несмотря на кромешную тьму вокруг, чувствовался леденящий металл с небольшими узорами в виде мелких овальных точек. Руки дрожали.

– Пташка, просыпайся, – бархатный, тихий и томный голос раздался рядом с правым ухом. Его голос должен нагонять страх, но, несмотря на это, по телу почему-то разлилось спокойствие.

Я медленно открыл глаза; сложно было поднять веки, будто налившиеся свинцом. Голова гудела, как старый поезд, летящий на огромной скорости. Рядом, на корточках, сидел мужчина. Среднего телосложения, с чёрной маской на лице и ножом в руках, обличённых в бархатную ткань перчаток. Кажется, мы были в каком-то подвале: металлические полы, чёрные стены с облупившейся краской, несколько больших полок с различными строительными инструментами, большая железная дверь, батарея, к которой были пристёгнуты мои руки за спиной…

Всё это казалось смешным и ненастоящим. Похищение? Да кому надо похищать такого бесполезного человека? Я сглотнул и взглянул на похитителя. Он усмехнулся и провёл рукой по моей щеке:

– Проснулся. Долго же ты спал. Дольше, чем все остальные. – по интонации казалось, будто он улыбался под маской. Я задёргал руками сзади.

– За-зачем я тебе? – в происходящее мой мозг отчаянно отказывался верить.

– Тшш… – похититель приложил указательный палец к моим губам, встал и взглянул прямо в глаза. По телу прошлась дрожь от этого странного – такого серьёзного и прямого – взгляда. – Не люблю бесполезную болтовню. Просто прими то, что теперь ты мой. От и до. – Я так и не мог услышать его настоящий голос, ведь он говорил полушёпотом. Способ защиты? Я взглянул вниз и приоткрыл рот от удивления: штанов на мне не было, лишь чёрная футболка и такого же цвета трусы. – Отдохни пока, я скоро вернусь, маленький… – Он подошёл ближе, достал из кармана чёрной толстовки скотч и заклеил мне рот. Я недовольно на него уставился и попытался отстраниться от батареи, дёрнувшись вперёд. Наручники давили на кожу запястий, наверняка там уже образовалась царапина. Может, была кровь.

Дверь с грохотом закрылась, оставив меня в полном одиночестве и беспомощности. В голову начали лезть все прочитанные ранее книги и просмотренные фильмы, где похищали людей. Что они делали? Пытались выбраться с помощью подручных предметов.

«Так, – вспоминал я, – в фильмах они могли выбираться из наручников.»

Я стал тереть ладонь, пытался её вытащить, успел натереть кожу до крови, но из наручников так и не выбрался. Вот чёрт.

Послышались глухие шаги в сторону двери. Я насупился и поджал под себя ноги, ожидая дальнейшего. Он ведь собирается меня убить? Изощрёнными способами? В комнату вошёл похититель, медленно подошёл ко мне и присел рядом. Несколько минут мы смотрели друг на друга в абсолютном молчании. Всё это заставило напрячься и вжаться в холодную батарею, а после его, вдруг, нежного прикосновения к шее, в голову залезли мысли о том, что сейчас эта самая шея окажется в крови. Похититель резким движением сдёрнул скотч со рта.

– Что ты собираешься делать? Раз решил убить меня, так убей сразу! – выпалил я без единой запинки, чему удивился и раскрыл глаза, задумавшись. Похититель истерично засмеялся, сжав руку на моей шее.

– Пташка, с чего ты взял, что я собираюсь тебя убить? – он приблизился и приподнял маску; стали видны его губы. Похититель облизнулся и приблизился к моей шее, провёл языком, оставив мокрый след, до самих ключиц. Я с отвращением скривился, пытаясь противиться его действиям. Чокнутый… – Зря ты так, пташка… У тебя такая нежная кожа. А вот руки у тебя местами стёрты. – Похититель склонил голову набок, улыбка слетела с его лица мимолётно, – ты работаешь? Кем?

– Не твоё дело. – я отвернулся и взглянул на облупившуюся стену.

***

В комнату медленно опускалось облако с воспоминаниями из жизни: в день, когда я уезжал из дома, там стояла абсолютная тишина. На полу валялся потрёпанный портфель серого цвета с немногочисленными вещами, которые мне предстояло увезти из дома, возможно, навсегда. В комнату вошёл Гилберт, присел рядом и стал глядеть в стену вместе со мной. Выцветшие обои с незамысловатым узором неприятно терзали глаз, посередине было посажено пятно от случайно выпавшего из рук чая. Гилберт повернул ко мне голову, усмехнулся и спросил:

– И надолго ты уезжаешь?

– Надеюсь, на всю жизнь. – в горле пересохло. Нет, я вовсе не жалел о том, что уехал оттуда; такие мечты были непозволительны в глубоком детстве, но как же приятно было иногда, заперевшись в комнате, под одеялом, помечтать о будущей жизни. Когда ты ещё совсем мал, кажется, что жизнь так изящна и величественна, так прекрасна. Но потом, стоит лишь столкнуться с чем-то, способным перевернуть об этом представление, такие мысли сами собой пропадают из головы.

Гилберт улыбнулся. Я был совершенно точно уверен, что он рад тому, что больше не увидит меня.

Я встал и кинул на него безразличный взгляд:

– Прощай.