Отряд асверов провожали разными взглядами, в основном любопытными. Среди личной гвардии герцога трусов и слабаков никогда не было, но даже у них сложилось мнение, что с полудемонами лучше не связываться. Смотреть издалека можно, но чем дальше это «издалека», тем лучше.

Войдя в дом, я столкнулся с Александрой, которая немного опередила одну из служанок. Она заключила меня в медвежьи объятия, потеревшись щекой о мою щёку.

– Ты так рада, словно мы не вчера расстались, а год назад, – улыбнулся я.

– Последнее время только о тебе и думаю, – шепнула она мне на ухо. – Особенно по вечерам.

Она отстранилась, не забыв поцеловать в щёку. Поправила платье.

– Отец тебя ждал, – сказала она, – но час назад прибыл какой-то генерал, и они заперлись в кабинете. Грэс говорит, что они будут обсуждать, как лучше разменять наш легион, чтобы задержать иноземцев на подходах к городу. Пойдём, все в гостиной – там расскажу.

Из ближайшего коридора выбежала Лиара, приподняв подол платья, чтобы не мешал.

– Берси! – выпалила она и, не сумев вовремя затормозить, врезалась в меня.

– Привет, проказница, – улыбнулся я. – Что случилось?

– Ничего, – она заулыбалась, поправила выбившуюся из причёски чёлку и проигнорировала сердитый взгляд Александры. – Просто хотела с тобой поздороваться.

– Эх, лукавишь, принцесса. Говори что нужно – я с утра добрый.

– Можно мы с Ялисой Азма у тебя возьмём поиграть? Во дворе, не в доме.

– А так же удивить и напугать папиных гвардейцев? – догадался я.

– А что такого? – она невинно захлопала ресничками. – Смешно будет на их ро… лица посмотреть, когда они Азма увидят.

– Конечно, показать им с кем они скоро будут иметь дело – это неплохо, – задумчиво сказал я. – Но что скажут ваши соседи, увидев во дворе такого огромного демона, ты не подумала?

– А ещё ты обещала не оставлять Ялису одну, – напомнила Александра.

– Так я и не оставляла, – Лиара обернулась, – она за мной шла.

– Не все девочки бегают сломя голову по коридорам, – продолжила Александра. – И не все стреляют из лука по дорогим картинам.

– А что я? – Лиара смутилась. – Там же кабан нарисован. Мы на него охотились.

– Вот было бы тебе лет семь, я бы поверила, – Александра попыталась ухватить её за ухо, как это делала Бристл, но ей не хватило проворства. Лиара ловко шмыгнула за мою спину. – Хвасталась перед подругой, что стрелять из лука умеешь, и испортила такую хорошую картину!

Не дожидаясь, пока старшая сестра доберётся до её уха, Лиара рванула в сторону коридора.

– Не хочет взрослеть, – сказала Александра, беря меня под руку. – Пойдём, выпьем чаю, а папа скоро освободится.

Всё произошло даже быстрее, чем она говорила. Мы поднялись на второй этаж, когда мимо нас прошёл незнакомый мне человек. Генеральская накидка на плечах сразу давала понять, что это тот самый военный, о ком шла речь. Под накидкой, кстати, он носил разукрашенные доспехи легата. Я не успел рассмотреть, сколько лент было подшито к левому плечу и символы на них. Мужчина прошёл мимо даже не взглянув на нас. Алекс немного расстроилась, что я не смог составить ей компанию, но виду не подала. Проводила к кабинету отца, поправила воротник моего камзола и попросила сразу не убегать, когда мы закончим.

– Не помешаю? – я без стука зашёл в кабинет. Герцог давно почувствовал меня и ждал, пока я поговорю с Александрой.

– Проходи, – он сделал приглашающий жест, указывая на стул напротив рабочего стола.

Герцог, как всегда, выглядел внушительно, особенно когда обсуждались серьёзные дела. Сложно было сказать, чем закончился разговор пару минут назад. Огорчили ли его приказы или наоборот.

– Хорошо, что ты заглянул, – сказал Даниель и улыбнулся. – Надо бы спросить, как у тебя дела, но это займёт весь день. Мне вчера Иола рассказала какой в столице бардак творится. Вильям стремительно теряет контроль над ситуацией, не говоря уже о войне. Ты лучше скажи, как Бристл? Как у неё здоровье?

– Всё хорошо. Грэсия следит за её здоровьем, говорит, что оно лучше, чем может быть. Из дома она почти не выходит. Разве что немного за меня волнуется. Да, я насчёт большого дома вопрос решил. Если всё удачно сложится, скоро переедем.

– Большой дом? – он удивлённо приподнял бровь. – Это хорошо. В Витории?

– В Старом городе. Хочу выкупить дом у Лоури. Им он сейчас не по карману.

– Лоури, – он на минуту задумался. – Знаю минимум двух Лоури, кто может его себе позволить. Даже не так, кто будет требовать его себе.

– Пусть требуют. По наследству он переходит к Клаудии, а с ней я уже договорился.

– Тогда стоит побеспокоиться о её безопасности, – он потёр подбородок. – Или ускорить подписание документов. Могу ссудить тебе немного золота, если не хватает на покупку.

– Нет, средств хватает. Насчёт документов, догадайтесь, кого я попросил их составить? Госпожу Елену, супругу Императора, – я улыбнулся, видя его удивление. Похоже, за пять минут я сумел удивить его дважды. И это ещё не предел. – Оказывается, она неплохо разбирается в таких вопросах. Скажу больше, госпожа Елена даже настаивала, чтобы это сделала она. Ей, видите ли, скучно сидеть дома. А так она сможет занять себя важным и полезным делом.

– Сильный ход, – он коротко рассмеялся. – Большой дом для большой семьи – это хорошо.

– Финансово я его потяну, – вставил я, подумав, что герцог обязательно затронет эту тему. – Даже с учётом того, что не буду заниматься целительством.

– Насчёт магов, – он немного посерьёзнел. – У меня есть некоторое влияние на гильдию. Они используют моих людей для поиска беглых магов. Я на них надавлю, чтобы они пересмотрели свое решение.

– Не нужно. Для ваших людей это может быть единственным заработком. Я таких знаю, у меня в доме живут – Бристл и её подруга Сесилия.

– Это не аргумент, – отрезал он. – Мы оказываем им услугу, а они бьют нас по рукам. Принцип взаимности, Берси. Если они отнеслись к нам подобным образом, мы отплатим им со сторицей. Иначе перестанут уважать.

– Тогда давите их, – немного неохотно, но всё же согласился я. – Точнее, на них.

– Берси, завтра я выступаю на юг. У меня военной силы – полтора легиона. Дополнительно герцог Янда выделяет под моё командование ещё пару. Нам предстоит подобрать место для сражения и принять на себя основной удар иноземцев. Положение, честно говоря, так себе. Поэтому, пока меня не будет, назначаю тебя старшим в роду. Характера тебе хватит. Женщины тебя послушаются, а это самое главное, – он улыбнулся.

– Даниель, это уже второй раз, – я осуждающе посмотрел на него. – Мне очень приятно, что Вы такого мнения обо мне. Это греет душу и добавляет уверенности. Но и во второй раз я Вам откажу. Вместо этого я пойду с Вами и сделаю так, что позиция Блэс сильно укрепится в Империи. Мы дадим бой демоническим псам и выиграем его. И поверьте, я говорю это не просто так – у меня есть план и уверенность, что он сработает.

Герцог минуту сверлил меня взглядом, затем кивнул. Широким движением он раскатал на столе карту, придавив один край книгой.

– План не связан с военным манёвром, – ответил я на его взгляд. – Я в подобном не разбираюсь, но вот что я придумал…

Чтобы рассказать нехитрую задумку, понадобилось не больше получаса. Надо отдать должное Даниелю, слушал он внимательно, воспринимая сказанное мною всерьёз. Кое-что уточнял, что-то переспрашивал.

– У Вас же восемь магов? – продолжал я. – Я не знаю, сколько для такого нужно людей. И ещё, хотелось бы знать размер армии иноземцев.

– Магов у них нет, и восьми вполне достаточно для такого крупного сражения. Но я бы привлёк ещё столько же из тех легионов, что выделил Янда. А насчёт численности, то у иноземцев порядка шести тысяч человек в той армии, что идёт к нам. В бою они делятся на отряды по сто пятьдесят воинов. Построение свободное, но некий порядок присутствует. Это позволяет им быть более манёвренными в бою, чем плотное построение варваров с востока или армии южных князей. С организованным и хорошо обученным противником воевать всегда трудно. Только до прямого боя может не дойти, если вперёд они пустят собак.