"Еще бы поискать на складах зубную пасту, щетку и мыло", – подумала Дарлена, возвращаясь в хранилище с выстиранной одеждой в руках.

– а так ты смотришься еще лучше, – посмотрел на нее Зихао. – Ну как, все подошло по размеру? А это что такое?

– Стирка. Где можно развесить?

– Да на любую спинку или веревку. На улице не советую: мигом запылит так, что… в общем, нежелательно.

– А почему здесь вода такого странного цвета? – Дарлена развесила блузку и брюки на спинках отдаленных кресел, смущенно прикидывая, где пристроить подальше от глаз Зихао нижнее белье и носки.

– Грозовой камень, – ответил Зихао. – У нас благотворная вода. Химические реакции, произошедшие здесь много зеленов назад при Большой Грозе, подарили детям тех, кто выжил, панацею и мощное оружие. Скажи, ты чувствуешь прилив сил после душа?

Дарлена кивнула.

– Вот видишь? Это все грозовая вода. А если регулярно умываться ею и пить ее или хотя бы время от времени – да ты горы свернешь! Такой, как я, конечно, не будешь, но сильнее и крепче ваших – запросто!

Дарлена мимоходом посмотрела на свое отражение в мониторе одного из выключенных компьютеров. Да, действительно, лицо заметно посвежело, а сохнущие волосы заблестели и выглядели пышными даже при короткой стрижке. Ей даже показалось, что проседь на висках, появившаяся за эти месяцы в СИЗО, стала меньше.

– Надо поосторожнее с вашей водой, а то превращусь в младенца, – пошутила Дарлена.

– Не беспокойся. Я тоже читал притчу, на которую ты ссылаешься. Это была просто нравоучительная легенда о женщинах, помешанных на своей красоте, – блеснул эрудицией Зихао. – С грозовой водой такого не бывает. Здесь только ее и пьют, ею умываются, и никто в младенца не превратился. Зато люди в Приюте крепкие и здоровые. Может, хочешь отдохнуть? – предложил он. – У тебя усталый вид. А ты хотела бы стать такой, как я?

– Бегать по стенам и опрокидывать танки?

– И не ведать голода и усталости.

– Заманчиво, но какова цена? Даром ничего не дается.

– Да, верно, – Зихао замялся. – Иногда цена так велика, что думаешь: а надо ли мне это? А взвесишь все pro и contra, и понимаешь, что игра стоит свеч. Париж стоит мессы!

– Мне действительно надо отдохнуть, – потянулась Дарлена. – Пока еще я не обрела неисчерпаемый запас сил, и устала.

– Я тебя провожу, – поднялся Зихао.

– А потом ты объяснишь мне, как вышло, что в нашем мире ты еще не родился, а здесь – уже взрослый? Или ты и сам этого не знаешь?

– Это особенности временного континуума некоторых миров Веера, – Зихао отодвинул деревянную ширму, за которой оказалась еще одна выдолбленная в скале ниша, побольше первой – с лежанкой, застеленной все теми же холстами, и двумя ящиками вместо стола и стула. К стене привернута книжная полка, где выстроилось пара дюжин старых выцветших книг. – Располагайся, отдыхай… Это на Земле-0 так доэкспериментировались с подконтрольными мирами, что и сами уже в этом запутались. Потом объясню подробнее.

– М-да, тут намного комфортнее, чем в камере, – Дарлена села на край лежанки, повесив сумку на вбитый над изголовьем крючок. – Раза в два просторнее, и кровать мягче.

– Жаль, я не спалил эту чертову каталажку! – сверкнул глазами Зихао. – Ладно, еще не поздно!

– Оставь это, – Дарлена уже поняла, как надо разговаривать с этим парнем и какие аргументы приводить. – Хотя бы затем, чтобы было, куда сажать всю эту компашку.

– Ладно, – кивнул Зихао. – Хорошо, отдыхай.

Оставшись одна, Дарлена разулась и прилегла на лежанку. Сегодня утром она ехала в суд, где ее явно ожидало очередное продление ареста еще на два месяца – пока Серджиу не надоест куражиться. Потом появились Зихао и мальчик с Земли-0. И вот, всего несколько часов спустя, она находится на Земле-2, в жилище вождя, который к тому же оказался ее сыном. Еще не рожденным в ее мире. Все это было настолько фантастично, что Дарлена даже ущипнула себя за руку. Но картинка не исчезла. Это не сон. Она свободна и в безопасности. Теперь надо подумать о том, что делать дальше. И чего еще она не знает о Зихао.

* ЗЕМЛЯ-1

Первой мыслью Алессандро Георге, когда он узнал о случившемся сегодня, было: "Господи, почему это выпало именно мне?"

Средство Макропулоса было найдено.

Оно находилось на Земле-2.

Сокровищем владеет царек ядерной помойки.

И люди Алессандро так бездарно опозорились перед ним.

Если парень не захочет поделиться с элитой Земли-1 своим ноу-хау, с кого будет спрос? С кого первая башка долой? С Георге. Это его страна, и его помощники сели в лужу.

Он настороженно всматривался в лицо сидевшего напротив парня, пытаясь определить, как тот настроен и с чем пришел.

Ох и правитель – на вид совсем еще мальчишка, но уже надменный вид, насмешливый взгляд свысока, а уж развалился в кресле, как на двуспальной! Вытянул свои здоровенные ботинки с толстыми рифлеными подошвами чуть ли не на середину кабинета. Сам Георге, нервничая, сидел на краешке кресла, словно не ощущая себя хозяином в собственном кабинете.

– Да я еще сто раз подумаю, можно ли давать долголетие и силу такому безумному миру, где человека могут посадить в тюрьму по чьей-то блажной прихоти и без вины держать там месяцами, – повторил Зихао, потешаясь про себя над вытянутой физиономией перепуганного визави. – Все равно, что дать лазерган дикарю – точно половины селения недосчитаешься.

Багровое мясистое лицо Георге побледнело и вытянулось еще больше. "Если он откажет нашему "золотому миллиарду" в своем эликсире молодости и объяснит, из-за чего, мне…! Порвут на ленты и даже разбираться не будут. Но раньше я Сержа в сортире утоплю! Идиот, так меня подставить!" – Алессандро словно забыл о том, что сам отдал Марешу приказ временно нейтрализовать Дарлену.

– Это не моя вина! – затараторил он. – Я ничего не знал! Виновные будут строго наказаны за своеволие и самоуправство!

– Хорош же вы правитель, – еще шире осклабился мальчишка. – Не знаете даже, что у вас под носом творится. Я вот всегда контролирую ситуацию на своей территории, у меня не забалуешь. И вы еще обзываете нас дикарями.

"Ну вот, что ни скажешь – все невпопад!".

– Это из-за Дарлены Макфарленд? – спросил он в надежде все же разрулить ситуацию и мечтая спустить шкуру с Марешей. А заодно и с Илоны. Это из-за их предвыборных игр он оказался в такой заднице. – Уверяю вас, больше никто не посмеет поступить с ней подобным образом!

Зихао издевательски хмыкнул, повергнув Георге в полное отчаяние.

– "Извините, больше не буду", – передразнил он. – Уши вянут от этих глупостей. Ладно, я пошел. У меня здесь еще дела есть.

Мальчишка легко поднялся с кресла и вышел из кабинета сквозь стену, минуя дверь. Алессандро непроизвольно поднял руку для крестного знамения.

И тут из стены выглянула голова Зихао.

– Забыл сказать, – произнес он, словно не замечая, как Георге подпрыгнул в кресле. – Дарлена – моя мать. Зарубите это на своем носу! Вам же Лучше будет!

Он скрылся, ничего больше не сказав, но Алессандро и так хорошо его понял…

*

– Сын?! Какой, к черту, сын?!! – Серджиу Мареш мерил огромными шагами кабинет Алессандро. – Да она, судя по тюремной карте, вообще еще девственница! Ты уверен, что тебе не послышалось? Или уже успел приложиться с утра? Говорил же я, завязывай с опохмелками, пей Лучше "Стоп-похмелье"!

– А тебе вчера тоже померещилось, как этот Зихао усадил тебя на задницу на виду у всего Парламента и спалил пульты в зале?! – не остался в долгу Алессандро. – И всем остальным тоже?.. Нет, именно так он и сказал: "Она – моя мать". Он же с Земли-2, а что мы знаем об этом мире, идиот?

– Радиоактивная помойка, закрытая от всех, – пробурчал Мареш. – Туда нет ни одного прохода. В списке цивилизованных миров Веера не числится. И чччерт! Надо же такому случиться, чтобы именно там оказалось то, за чем охотится наш "золотой миллиард"!