На этот раз будет труднее. Она должна доверять Джасперу, зная, что он человек. Зная, что он может причинить ей боль, даже если не хотел этого. Она должна верить, что он сделает все, что в его силах, и загладит свою вину, когда этого будет недостаточно.

Ей придется довериться самой себе, чтобы сказать ему, когда ей понадобится что-то, чего он не сможет дать.

— Ты права, — прошептала она, сжимая руку Амиры. — Прощение — это тяжело. И страшно. Страшно, черт возьми. Но какова альтернатива?

— Быть без них, наверное.

— Да. — Амира опустила голову на спинку дивана и улыбнулась. — И это того не стоит.

Ноэль рассмеялась.

— Нет, они привлекательны. Даже когда сердиты. Может быть, особенно когда сердиты.

— Хм, так оно и есть.

— Так. Кстати, об этом… — она одарила Амиру улыбкой. — Борьба ужасна. А как секс?

Амира перевернулась на бок и обхватила живот рукой.

— Я в три мили шириной и выгляжу так, будто контрабандой везу баскетбольные мячи, а ты задаешь мне этот вопрос?

— Ты прекрасно выглядишь. Ты выглядишь счастливой. — Ноэль сжала ее руку. — Поэтому я и задаю этот вопрос.

Это заставило Амиру покраснеть.

— Я не разгадала ни одной великой космической тайны, Ноэль. Я люблю Флэша. С ним я хочу быть, вот и все.

Возможно, для нее это прозвучало не слишком глубоко, но для Ноэль это была простая, прекрасная правда. Все, что имело значение, это где она хотела быть — в секторах, с О’Кейнами.

С Джаспером.

Он был не единственным, кто был готов бороться за это.

Глава 22

На этот раз у нее было достаточно свободного времени, чтобы спланировать соблазнение, но в конце концов Ноэль отказалась от всех планов. Утопить боль в сексе было наименее неудобным способом сгладить напряженность между ними, но это было слишком важно. Это будет основой, способом, которым они научатся справляться с неизбежным. Слова должны быть на первом месте, и если они будут правильными, секс случится все равно, будь она одета в кружевную комбинацию или джутовый мешок.

Не то чтобы Ноэль заходила так далеко. Но она чувствовала себя такой же сексуальной в обтягивающей майке и винтажных джинсах, как и в коротеньком платьице, которое одолжила у Лекс на ту первую вечеринку. Это все чернила, подумала она, остановившись перед дверью Джаспера и подняв руку, чтобы постучать. Глядя на логотип О’Кейнов и замысловатую вязь, она понимала, кем могла бы стать. Сексуальной. Уважаемой.

Достаточно храброй, чтобы простить.

Затаив дыхание, она постучала.

— Вот дерьмо, — донесся голос Джаспера из-за двери — Войдите.

Нахмурившись, Ноэль толкнула дверь и остановилась как вкопанная, увидев Джаспера с котенком, вцепившимся крошечными коготками в его бороду, на плече. Судя по царапинам на щеке, это было не в первый раз.

Он поморщился, убирая мяукающего котенка от лица.

— Я попросил об одолжении у ребят с фермы. Его привезли вчера, и кажется, он меня ненавидит.

— Не знаю, кажется, ты ему нравишься. — Она все-таки вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Котенок подтвердил ее правоту, пытаясь добраться до изгиба шеи Джаспера. — Может, ему нравится твоя борода.

— Черт. — Он снова вытащил крошечные коготки и сжал котенка обеими руками. — Значит, я ему нравлюсь? А что бы он делал, если бы я не нравился ему?

— Не уверена. Может, написал бы на тебя? — Она подошла и погладила котенка по голове. — Это мальчик или девочка? Ты знаешь?

Уши Джаспера покраснели.

— Я велел им прислать тебе хорошего мышелова.

В груди словно распустился цветок, и Ноэль пришлось сглотнуть комок в горле.

— Это для меня?

— Да. — Его хмурый взгляд смягчился. — Я собирался отдать его тебе вместе с картиной, но возникла задержка, а я не мог ждать.

Котенок был очаровательным комочком рыжего меха с маленькой сморщенной мордочкой и крошечными зубками, которые игриво сомкнулись на кончике пальца Ноэль. Ее сердце снова екнуло, и она притворилась, что это потому, что она влюбилась в этот маленький пушистый комочек.

— Можно подержать?

— Допустим, это мальчик. — Джаспер осторожно передал котенка ей на руки. — Я не очень хорошо справился, правда?

Крошечные когти царапали ее ладони, пока котенок мяукал и извивался. Ноэль подняла его повыше и, воркуя, потерлась носом о маленькую головку.

— Ты подарил мне котенка.

— Это извинение, — прошептал он, наблюдая за ней. — Мне жаль, что я пытался заставить тебя вернуться в город.

Сглотнув, она прижала котенка к себе.

— Объясни мне. Скажи мне, почему.

— В тебя стреляли, милая. Я не думал ни о чем другом. Я хотел отправить тебя туда, где это не сможет случиться снова. — Джаспер потер лицо руками и упал на диван. — Вся эта чертовщина свела меня с ума.

Значит, она поступила неправильно по правильным причинам, и нутром чуяла это с самого начала. Джаспер хотел защитить ее, он просто не знал, что пугало ее больше смерти.

И она рассказала ему.

— Лучше бы меня застрелили. Я бы предпочла, чтобы в меня стреляли дюжину раз. Может быть, для кого-то другого, у кого менее важная семья, Эдем не так уж плох. Да, мое тело будет там в безопасности, но моя душа умрет. И я все еще учусь, каково это — быть живой.

— Я понимаю. — Он беспомощно указал на котенка. — Я думал обо всем, что ты рассказала мне о своей жизни там, и понял, что был идиотом.

Котенок ткнулся головой в ее подбородок, и Ноэль не смогла сдержать улыбку.

— Я должна был тебе сказать. Думаю, я… хотела, чтобы ты знал. Я хотела, чтобы ты знал, что мне нужно, но, возможно, ты просто не понял, что мне нужен ты.

Джаспер не отрывал от нее взгляда. Напряженного. Пристального.

— Я тебе нужен?

Она облизнула губы.

— Я могу выжить и без тебя, но это все. Выживание. А я хочу жить.

Он внезапно тяжело и одновременно как-то с облегчением выдохнул и протянул руку.

— Иди сюда.

— Такой требовательный. — Ноэль прижала котенка к груди и скользнула к Джасперу на колени. — Думаю, я нравлюсь этому парню. Или он устал сражаться с тобой.

Джаспер обнял ее.

— Ты лучше меня. Животные должны чувствовать такое дерьмо, верно?

— По-моему, с тобой все в порядке. — В последний раз ткнувшись в котенка носом, она опустила его на диван.

Котенка заинтересовал собственный хвост, но потом он решил, что будет лучше зарыться под потрепанную подушку. Смеясь, Ноэль прижалась губами к исцарапанной щеке Джаспера.

— Поговори со мной в следующий раз. Если дела пойдут плохо, обещай, что будешь говорить, а я обещаю, что буду слушать.

Он провел большим пальцем по ее щеке, по уголку рта.

— Это ты говоришь «да»?

— Если ты обещаешь. — Она поцеловала его большой палец. — Я доверяю тебе, Джаспер. Но если я собираюсь быть такой уязвимой, ты должен пообещать, что всегда будешь рядом. Не уходи и не оставляй меня голой. Буквально или метафорически.

Его голос был резким.

— Обещаю.

— Хорошо. — Слово слетело с ее губ, и она почувствовала легкость. — Хорошо. Да.

Ноэль едва услышала его низкое рычание, когда он притянул ее к себе. Она почувствовала это, почувствовала дрожь его тела, когда он раздвинул ее губы языком. Ни пощады, ни колебаний, только он, внутри нее, но недостаточно. Застонав, она запустила пальцы в его волосы и прикусила кончик языка.

Джаспер отстранил ее, когда между ними протиснулся котенок. Он прервал поцелуй и подхватил крошечное животное на руки.

— Отнеси-ка его в ванную. У меня есть еще кое-что для тебя.

Ей потребовалось несколько попыток, чтобы оторвать котенка от рубашки, но его писк резко оборвался, когда она поставила его перед маленькой миской с едой в ванной.

Ноэль осторожно закрыла дверь, чтобы не отвлекать котенка, и, обернувшись, увидела Джаспера, держащего две полоски кожи, обтянутые бархатом.

Ее сердце чуть не выскочило из груди. Ожидание защекотало позвоночник, Ноэль сделала два шага вперед.