Забавная штука время. Думаешь, оно движется достаточно медленно, чтобы все успеть, а вот уже вместо сентября на дворе конец ноября. Именно в это время Гермиона словно очнулась, с тоской глядя на календарь. Обычная ежедневная рутина текла как по маслу, не радуя, но и не отягощая.

Странности, которые наметились в начале учебного года, продолжались не только с Гарри и Роном, но и с самой Гермионой:

Гарри пропадал хотя бы два-три раза в будни и исчезал почти на весь день в выходные. Иногда он приходил обозленным и раздраженным, а иногда счастливым и удовлетворенным. Чего нельзя было не заметить, так это того, что Поттер каким-то чудесным образом подтянулся на зельеварении. А еще, что был ну уж очень удивительным, за все это время Гарри ни разу не поругался с Малфоем. Тот так вообще вел себя тише воды, ниже травы, если не брать во внимание тот случай, когда Рон сам нарвался.

После того побега Рона с ужина, рыжий еще по крайне мере 6 раз оставлял друзей завтракать, обедать, ужинать в одиночестве. А потом… потом вдруг тоже стал частенько пропадать.

Сказать, что это сильно бесило Гермиону – значит ничего не сказать. Каждый раз, когда либо Рон либо Гарри снова говорили, что идут якобы погулять, она была готова рвать и метать подобно разъяренной фурии. А потому она частенько жаловалась, чтобы выпустить пар, то Луне, то Джинни. Но первая обычно вставляла в разговор свои пять копеек с мозгошмыгами, а вторая отмахивалась: «Мальчишки!»

Но это еще ничего. А вот что творилось с самой Гермионой… Уроки ЗОТИ стали для нее настоящим испытанием. Черный кот по кличке Дьявол, взявший моду гонять по Хогвартсу миссис Норрис, решил приняться и за гриффиндорку. Любыми способами он проникал на урок в класс. Обычно он вел себя тихо: спал на преподавательском столе или у ног своего хозяина. Но бывали дни, когда его взгляд прожигал дырку в Гермионе. Огромные зеленые глаза-лазеры кота не спускали с девушки глаз. Подходить и приставать к ней кот перестал лишь тогда, когда его хозяин после каждой подобной выходки выкидывал чёрношерстого за дверь, а тому почему-то уж очень хотелось быть в классе. И вот теперь кот просто смотрел.

Но были и еще одни глаза, не упускающие лишний раз случая украдкой уставиться на Гермиону. Темные гипнотизирующие глаза Томаса Реддла выбивали девушку из колеи пуще глаз-лазеров Дьявола. А больше всего раздражало то, что она, в общем-то, ждала, когда профессор вот-вот да и взглянет на нее.

Кроме как в классе Гермиона нигде не встречала Реддла. Он даже никогда не ел в Большом зале. Зато Дьявола девушка встречала в коридорах довольно часто. «Действительно, дьявол», – думала она, каждый раз натыкаясь на кота. И, может быть, это безумие, но иногда ей казалось, что черномордый хочет ей что-то сказать, только по какой-то причине не может.

Кажется, вот же они, все странности, как вдруг сегодня Гермиона в очередной раз стала свидетелем одной занятной сцены, последствия которой навсегда останутся той самой отсчетной точкой надвигающихся проблем.

После урока Заклинаний профессор Флитвик подозвал девушку к себе и, ссылаясь на занятость, попросил ее отнести книгу профессору Томасу Реддлу, которую он позаимствовал у него пару недель назад. Гермиона согласилась, и Флитвик спешно объяснил ей, как дойти до комнаты Реддла.

Гермиона повертела книгу в руках, внимательно ее изучая. «Демоны, дэймоны и другие потусторонние твари» – гласила надпись на обложке. «Неужели Флитвику такое интересно?» – думала Гермиона, поднимаясь на 8-ой этаж.

Она уже подошла к нужной темно-дубовой двери, но выронила книгу из рук. Нагнувшись, она услышала голоса, один из которых совершенно точно принадлежал профессору Реддлу, а вот другой был Гермионе не известен. Подняв книжку, Грейнджер решительно громко постучалась.

За дверью что-то упало, послышался восклик «Мерлин!» и урчание кота, больше походящее на смех. И через секунду на пороге появился собственной персоной профессор Томас Реддл. Волосы, всегда идеально уложенные, были растрепаны, что придавало его лицу нечто невинное, что никак не сочеталось с глазами-черными-дырами, а на атласно-белой рубашке красовалось огромное пятно, и, судя по ароматному запаху, этим пятном раньше был кофе.

– Мисс Грейнджер? – растерянно спросил профессор.

– Добрый день, сэр, – с усердием прижимая книгу к груди, начала Гермиона.

– Эм, вы что-то хотели? Какие-то вопросы по эссе?

– Нет, профессор Флитвик передал, – Гермиона резко вытянула руки вперед, но, не рассчитав силу, ударила книгой профессора прямо по дых. – Ох! Простите! Профессор!

Реддл пригнулся, одной рукой схватившись за место удара. Кот с интересом выглянул из-за двери.

– Профессор, профессор, вам плохо? – затараторила Гермиона. – Я не хотела, профессор, сэр.

Странные приглушенные звуки начали доноситься до уха гриффиндорки, она не на шутку перепугалась.

– Вам плохо? – Гермиона выглядела убитой.

Она уже собиралась схватить профессора за плечи и тащить его в лазарет, когда поняла, что именно это были за звуки: Реддл смеялся, ухватившись за живот.

– Профессор? – на этот раз в голосе Гермионы не было и капли сочувствия.

– Простите, мисс Грейнджер, просто… – Реддл никак не мог успокоиться.

«Истерика», – решила Гермиона, сложив руки на груди. Выглядела она весьма недовольной выходкой профессора, однако внутри просто сгорала от стыда. Успокоившись, Томас Реддл выпрямился, довольно ухмыляясь.

– Это действительно глупая ситуация, не правда ли?

– Пожалуй, сэр, – не глядя на профессора, ответила Гермиона.

На полу она заметила книгу, которую выронила сразу после того, как ударила Реддла.

– Только не бейте меня больше, пожалуйста, – захохотал Томас.

Гермиона подняла книгу и протянула вперед, с опаской профессор принял ее.

Разозленная, смущенная и одновременно очарованная Гермиона, то и дело глупо ухмыляясь, направлялась на последнее сегодня занятие. Она и не заметила, как свернула ни туда. Была ли это ее промашка, была ли это судьба или чья-то темная магия, кто знает, но это произошло, и через пару мгновений гриффиндорка уткнулась носом в стену. Ни сейчас, ни потом она так и не поняла, как не заметила, что направлялась прямо в тупик.

Развернувшись, она собиралась уйти, но прямо перед ней словно из воздуха возник кот. Он появился так неожиданно, что Гермиона приглушенно вскрикнула, а потом облегченно выплюнула:

– О, Мерлин…

И тут случилось то, чего никак никто не мог предсказать. Кот невозмутимо ответил:

– Меня тут зовут Дьяволом, но для тебя, детка, я могу быть самим Мерлином.

Гермиона оцепенела. Холодок пробежал по ее коже. Кот. Кот только что… заговорил… с ней. Нет, рта он не раскрывал, но она отчетливо слышала его голос в своей голове.

Стоп! Гермиона встряхнула головой. Что за глупости? Быть такого не может. Наверное, ей послышалось или это был кто-то другой, но… вокруг было ни души, кроме кота.

– Эй, детка, – послышалось вновь.

– Кто? Кто это говорит? – Гермиона принялась вертеться вокруг себя.

– Я. Кот. Дьявол. Детка, детка-а-а… да успокойся, не мельтиши!

Гермиона остановилась и уставилась прямо на Дьявола.

– Ты что первый день в волшебном мире? – закатил глаза кот.

Гермионе казалось, что она сходит с ума, но… кот закатил глаза?!

– Детка, успокойся, приди в чувства, – кот поднялся, направившись к Гермионе.

Гриффиндорка, достав волшебную палочку, вскинула ее на кота.

– Нет, этот фокус со мной не пройдет.

– Остолбеней!

Ничего не произошло.

– Тс-с-с, только не…

Но Гермиона сломя голову помчалась прочь. И снова вмешалась судьба (а может и не судьба), и девушка, подвернув ногу, упала на ровном месте. Кот же был уже подле нее, ластясь и урча.

– Что сильно болит? Может, в лазарет?

Гермиона сжала кулаки, зажав в одном из них палочку, глубоко вздохнула, выдохнула, досчитала до 10…