Я старался не отвлекаться от работы, но при этом не мог не любоваться Гинлавом. Когда я впервые увидел его и узнал, что мне придется работать с ним, я насторожился: Гинлав был светлым, причем светлым, который знал, что я представляю собой на самом деле. Он должен был презирать меня, ненавидеть или опасаться — в общем, я ждал негативного отношения. Но Гинлав меня удивил. Он не считал нужным тратить силы и время на эмоции. Этим он напомнил мне Лая. И он тоже вел себя так, словно для не него не имело значения, кто я. Я не понимал, что руководит Гинлавом: уверенность в собственных силах или в том, что я не причиню ему вреда, какие-то обязательства или что-то иное. Для него было важно, что я умею. Если я что-то не умел, он показывал, не укоряя меня и не требуя ни платы, ни благодарности. Сам он владел силой мастерски: всего через четверть часа нашей работы Этьен открыл глаза.
— Господин Гинлав… Рик…
— Неплохо, — Гинлав опустил руки. — Рик, подержишь так еще какое-то время?
— Да. Сколько угодно.
Держать кокон из силы было совсем не трудно. По нему же никто не лупил, как на тренировках, когда Хельга учила меня защищаться с помощью щитов, создаваемых точно таким же образом.
— Этьен, ты можешь говорить? Можешь рассказать, что произошло?
— Произошло… А что-то произошло? Вроде бы, нет…
От Этьена мы так ничего и не добились. Он достаточно подробно отвечал на все вопросы Гинлава, но, насколько я мог судить, ничего необычного с ним и в самом деле не случалось. Разве что он, как и мы, охотился на пятна… Вот именно, пятна.
— Гинлав, нужно проверить остальных, — сказал я.
— Я отправил зов Славу. Он уже занимается этим.
Вскоре вернулась Шарлотта. На этот раз ее сопровождала полненькая опрятная старушка с седой косой, уложенной вокруг головы. Это была госпожа Ригда — одна из лучших целительниц рубежа. Я видел ее первый раз, но много слышал о ней во Дворце и в Страже. Она покачала головой, пробормотала что-то себе под нос, а громче сказала, что мы свободны — она займется юношей.
Сдав ей Этьена, мы вышли из особняка. Мы торопились. Обоих нас беспокоило то, что, вернувшись в штаб, мы можем застать там Коэна в таком же состоянии, в каком только что был Этьен. Но наши опасения, к счастью, не оправдались: Ланс Коэн, хотя и выглядел скверно, бодрствовал и даже пререкался с Тарьей — та, кажется, пыталась напоить его целебным зельем от всех болезней, древний и сомнительный рецепт которого она совсем недавно нашла при уборке в архивах. Впрочем, радоваться было рано.
— Трое, — отрапортовал Слав. — У нас еще трое с подобной симптоматикой. Я провел кое-какие исследования… Данных не очень много, но некоторые выводы я могу сделать. Могу сказать, что пятна связаны с эпидемией среди магов.
— В этом никто не сомневается, — ответил Кальт. С явно неохотой он жевал бутерброд, запивая его чаем. — Вот только в чем эта связь?
— Возможно, среди пятен есть какие-то особые, опасные. Может быть, все зависит от количества пятен, которые уничтожил маг. Сейчас у нас среди заболевших именно те, что регулярно охотились на пятна. Но я и Гинлав еще на ногах, и никаких тревожных симптомов пока нет. Ты, Рик, извини, не в счет с Коленом — у вас, возможно, иммунитет. Но вот что меня удивляет: среди заболевших есть барышня, которая ничего о пятнах не знает. Ее вывели из состояния комы, и Изабелле удалось с ней поговорить. Она не сталкивалась с пятнами и не уничтожала их.
— Может, она сделала этого и сама не заметила?
— Может быть. А может быть, эпидемия имеет инфекционный характер.
— Ах, да что же это такое! — воскликнул Коэн. — Одна из ваших теорий мрачнее другой! И на связь никто не выходит…
— Что значит — никто не выходит на связь? — осторожно спросил я.
— А то и значит! — Коэн тяжело поднялся со стула. — Ментальной связи с магами с соседних рубежей нет, и зеркала до них достать не могут, одна муть какая-то. Я даже брата дозваться не могу! Я отправил к нему гонца, но пока он доберется… — он двинулся к лестнице. — Я пойду отдохну немного. Если что, не приводите меня в чувства, пока все не закончиться, я устал, сил нет… Только помереть не дайте, если не сложно…
— То есть, мы остались одни? — посмотрев на меня, спросил Слав. Я понял, что он имеет в виду.
— Пока не знаю. Но — да, они тоже не отвечают. Причем уже довольно давно.
— Неужели нет никакого способа связаться с ними?
— Есть, Слав. Он обязательно есть. И я сразу скажу тебе, как только узнаю его… Как только мы с Коленом сумеем связаться с ними. А пока будем делать все, что в наших силах.
— Эх, найти б того, кто создает этих тварей! — мечтательно протянул Кальт. И, сжав ладонь в кулак, добавил: — Найти — и прищучить!
С того дня наше положение начало ухудшаться. Практикующих магические искусства на нашем рубеже как будто бы охватила эпидемия. Заболевания среди магов вообще редкость, за исключением тех случаев, когда насылается проклятие. Массовые заболевания — явление до этого времени считавшееся невозможным. Начиналась болезнь по-разному. Кто-то чувствовал головокружение и недомогание, как Этьен, у кого-то ломило суставы, как при простуде, или случалось расстройство кишечника, болела голова или побаливало сердце. Кальт, например, начал с простого покашливания и пока держался, но… Заканчивалось одинаково: странная болезнь доводила мага до того, что он, истощенный, в конце концов впадал в кому. Истощение было не столько физическим, сколько силовым. По неизвестным причинам сила попросту не удерживалась под контролем мага. Она покидала его тело, утягивая за собой и жизнь.
Этьена и еще двоих удалось привести в чувства. Но один до сих пор находился в критическом состоянии, а спустя несколько дней в кому впало еще двое, и несмотря на все принимаемые меры ни один из них пока не очнулся. Странная болезнь не делала различий между темными и светлыми магами. И сложно было не связывать эпидемию с появлением пятен, казавшихся поначалу такими безобидными. Смертных случаев, правда, пока не было. Но кто мог с уверенностью сказать, что их не будет? Если они начнутся, судьба остальных станет лишь вопросом времени. Мы ведь все еще не поняли, что происходит, и не знаем, как всех спасти.
Впрочем, мне не понадобилась чья-то смерть, чтобы осознать всю серьезность ситуации. Спустя еще пару дней я получил зов от Алисии: слег Кир. Были ли его проблемы со здоровьем естественными или же он, несмотря на то, что он никогда осознанно не занимался магией, тоже попал под эпидемию? Я не знал.
Кир держался молодцом. Порученный заботам Алисии, он даже пытался шутить — и угасал буквально на глазах. А я чувствовал, что схожу с ума. О пятнах мы до сих пор не знали больше, чем в самые первые дни.
Каждый день мы с Коленом пытались связаться с Хельгой и остальными. Мы продолжали отправлять им зовы, один за другим, одни за другим. Связаться не удавалось. В конце концов мы поняли, почему: все сигналы поглощал Поток. Наш рубеж был словно отрезан от всего остального мира. Думая об этом, я испытывал стыд и чувство вины, и Колен чувствовал то же самое — ведь мы не справились с заданием. Мы не смогли поддержать порядок на рубеже до возвращения демонов. О том, что это может быть проверка, устроенная самой Хельгой, я уже не думал.
С каждым днем число магов, нуждавшихся в помощи, увеличивалось. При штабе теперь всегда дежурил целитель, а то и два. Рабочей версией было существование особых пятен, уничтожение которых приводит к фатальным для мага последствиям. Поэтому среди магов желающих охотиться на этих тварей существенно поубавилось, а те, что решили продолжить заниматься этим, перешли на дистанционные, не всегда точные и эффективные атаки. Неожиданный выход нашел Кальт: он вызвал несколько мелких бесов, которые взяли на себя эту обязанность. Его примеру последовало еще несколько темных магов, и вскоре у нас, несмотря на возмущения многих светлых, в том числе госпожи Елены, было несколько отрядов из потусторонних существ, охотно истребляющих пятна. Взялся помочь и кое-то из нежити, обладающей магическими способностями. Я тоже не бросили охоту. Не то чтобы мое в ней участие было так уж важно, просто я надеялся, что в какой-то момент я что-то пойму… и что снова встречу его. Того самого типа.
