— А что случилось? — спросил Коэн.

Комендант снова ухмыльнулся и повторил:

— А кто ж его знает?

Заметив недоумение нового капитана, он пояснил:

— Рапорты, конечно, есть. В них такая ерунда написана — никто бы не поверил. Но рапорт есть рапорт, — он снова вздохнул. — Один вообще из войск уволился, другой на границу перевелся, — комендант махнул рукой в сторону, где, очевидно, располагались пограничные посты, с которых гарнизон получал регулярные донесения и на помощь к которым в случае нарушения границы он должен был выдвинуться. — Оба ушли отсюда по собственному желанию. Никто их не принуждал. А вот присланы они были… Хех… Сам-то ты как здесь оказался?

— Так же, — ответил Коэн. — По собственному желанию.

Кустистые брови коменданта, тоже рыжие и тоже с проседью, потянулись вверх.

— Да не заливай! — воскликнул он. — Кто ж сюда по собственной воле переведется? Наверняка проштрафился где-нибудь. Ну или дочку обхаживал чью-нибудь… или от долгов бегаешь, а? — комендант подмигнул ему. Но капитан возразил.

— Нет, я перевелся сюда по собственному желанию. Я хочу служить здесь.

Комендант с укоризной покачал головой.

— Ну, не хочешь — не говори, дело твое. Я выяснять не буду. Главное, здесь веди себя пристойно, дисциплину соблюдай… Глядишь, и придумаешь, как отсюда выбраться. Здесь все люди понимающие. Но мало кому тут нравится: задворки империи, граница, личности подозрительные всякие… В общем, та еще обстановочка… — комендант перевел дыхание и бодро спросил: — Вопросы есть?

— Никак нет! — уставно ответил Коэн. — Разрешите идти?

— Разрешаю… Куда пойдешь-то?

Капитан смутился.

— На конюшню. За лошадью.

— Так ты все-таки решил их искать? Погоди-ка… — комендант не в шутку нахмурился. — Значит, ты тоже из этих? Новенький просто? Ах ты ж…

— Нет, — негромко, но твердо перебил его Коэн. — Я не знаю, кто они. Но меня назначили капитаном десятого отряда. Я считаю, что должен хотя бы увидеть свой отряд. Поэтому я попробую отыскать его. А дальше будь что будет.

Комендант с недоверием посмотрел на него. Потом все-таки сказал:

— Ладно, поезжай. Если все в самом деле так, как ты говоришь, то я желаю тебе удачи.

— Благодарю! — бодро отозвался капитан и, попрощавшись с комендантом, вышел из его кабинета.

Когда он покидал крепость, подумал о том, что надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю о карточном долге или соблазненной девице. В то, что он перевелся сюда по собственному желанию, все равно не поверят.

2. Отряд

— В сюжетах с героями изначально заложены свои сложности. Вот если перед нами не очень сильный герой, который по мере преодоления трудностей становится все сильней и сильней, то в конце концов он должен стать очень сильным. Настолько сильным, что сможет, например, заменить собой целый отряд. Зачем тогда, спрашивается, содержать целый гарнизон, если можно нанять десяток таких героев? Это и выгоднее, и удобнее. Но нет же: у нас по-прежнему содержат гарнизоны. Напрашивается вывод: таких героев в реальности попросту нет. Они существуют лишь в мифах и легендах.

— Не обязательно. Возможно, они есть. Просто они не хотят служить в войсках.

— А ты их встречал?

— Таких, которые могли бы заменить по целому отряду? Пожалуй, нет. Но я встречал очень сильных людей. У некоторых даже были шансы стать такими героями… Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Бывают ситуации, когда один обычный человек может сделать больше, чем отряд. Многое зависит от задачи.

— Например, если нужно подсыпать яд королю?

— Да, что-то типа того. Или поджечь что-то.

— Но это не геройство.

— Король может быть тираном, поджечь можно лагерь врагов.

— Все это относительно. Хотя, согласна, от задачи зависит многое. Но ты же понимаешь, я не об этом. Я о таких огромных ребятах со здоровенными мечами и обостренным чувством справедливости.

Послышался смешок.

— Хорошо же ты их описала… Ладно. Какие еще, по-твоему, есть сложности?..

Под береговым откосом неширокой реки расположились трое. В центре сидела светловолосая девушка, стриженная под мальчишку. Она была босой, сброшенная обувь валялась рядом. Ее коричневые шаровары были закатаны до самых бедер; она сидела, подставляя ноги яркому солнцу. Светлая блузка с расшитым воротом была завязана на животе. Сама девушка была худенькой, остроносой, с россыпью веснушек на лице. Справа от нее сидел смуглый парень с длинными черными волосами, скуластый и жилистый, как молодой волк. Он был одет в темный костюм и сапоги, но жара его, казалось, не мучила. Рядом с ним в траве в ножнах, отделанных узорной ковкой, лежал меч. Слева от девушки сидел еще один юноша. Он был шире в плечах и крепче первого, сидел он оголенный по пояс и тоже босиком. По его голым плечам, покрытым тонкими белыми следами от нанесенных некогда ударов, рассыпались кудрявые черные волосы.

— Да, есть еще сложности, — продолжала девушка. — Например, если сюжет требует участия нескольких героев, то они будут делиться на главных и второстепенных. И чем больше героев, тем больше степеней участия их в сюжете. Это не всегда удобно.

— Что ты имеешь в виду?

— Допустим, есть главный герой. У него должен быть друг или помощник и любимая девушка. А еще должны быть 2–3 героя, оттеняющих его, но при этом важных. Итого у нас шесть героев. Если нужно больше, остальные станут героями второго плана. Меня это раздражает.

— Тебя раздражает, что одни герои уступают сюжет другим?

— Меня раздражает, что невозможно рассказать истории абсолютно всех героев. Ведь чтобы рассказать историю одного второстепенного героя, придется ввести в сюжет еще нескольких, и так — до бесконечности…

На берегу эти трое были не одни. Чуть в отдалении возилась со стреноженными лошадьми худенькая девушка с длинной рыжеватой косой. Еще трое — мужчина средних лет и двое юношей — сидели у костерка, от которого тянуло ароматным ольховым дымком. В отдалении, почти у самой воды, расположились седоволосый мужчина со странными шрамами на горле и темноволосая женщина. Мужчина сидел на расстеленном плаще, женщина дремала, положив голову на его колени. Неподалеку от них в воду вдавались мостки, и на них, ловко держа удочку, сидела еще одна девушка — на вид, как и первая, почти девчонка. У нее были длинные волнистые волосы теплого ржаного цвета. Одета она была в белое платье. Босыми ногами она то и дело подцепляла воду, но, как ни странно, рыбу это совсем не пугало: на удочку то и дело что-нибудь попадалось.

— А ты хотела бы рассказать все, Хельга? — спросил девушку один из юношей.

— Да. Пожалуй, да, Лай.

Стоило ей только это сказать, как послышался неспешный стук копыт.

— К нам кто-то приближается, — сказал Исайя.

— Похоже, тот парень, которого мы видели несколько дней назад, — ответил Лай, искоса взглянув на дорогу, проходящую над берегом.

— Тот самый красавчик? Интересно, что ему надо. Может, опять заблудился?..

Покинув гарнизон, капитан Ланс Коэн отправился искать тех, что указали ему дорогу сюда. Он рассуждал так: раз они обитают в окрестностях, они должны знать, где его отряд. Но чем больше он об этом думал, тем яснее в его голове оформлялась одна догадка. Когда он вышел к их костру, у огня сидело четверо. Но кто-то наверняка отдыхал, кто-то стоял на карауле, кто-то мог отправиться в ближайшую деревню за чем-нибудь или на ночную охоту, с них же станется… Теперь с высокой дорожной насыпи он хорошо видел излучину реки, где отдыхала эта небольшая знакомая ему компания. Он хорошо видел, что их десятеро. Да, они не в воинской форме. Да, среди них есть женщины. Но их десятеро. Столько же, сколько, по словам коменданта, людей в его отряде. А что, если они и правда…

— Привет, красавчик! — издалека помахав рукой, крикнула девушка.

Замешкавшийся было капитан тронул лошадь, подъехал к краю берега, спешился. Девушка оперлась на руки, запрокинула голову и уставилась на него.