Ну, а теперь про огонек в ее ауре. Пожалуйста…
— Ты помнишь, как потемнела? — спросила Хельга. Иногда я обожал ее. — До знакомства с Хаскольдом или после?
— После, — ответила вампирица. — Когда мы стали встречаться.
Колен усмехнулся.
— Хельга, извини, конечно, за такое сравнение, но твоя тьма распространяется, прямо как неприличные болезни, — сказал он.
Демон одарил его такой улыбкой, что нехорошо стало даже мне.
— Только тьма не лечиться, — ответила Хельга.
— Скажите… А Вы… Вы правда тьма? — Алисия пытливо смотрела на Хельгу.
— Правда, девочка.
— А…
— Смотри, если сможешь. Мне не жалко.
Она секунд десять собиралась с духом. Потом наконец решилась и стала всматриваться в задумчивый профиль демона. Я видел, как Хельга помогала ей: осторожно, чтобы та не заметила, растворяла свою идеальную личину молодого светлого мага.
— А-х!.. Хаскольд говорил правду… Вы совершенство… Вы совершенство тьмы…
Хельга усмехнулась.
— Они тоже, — она кивнула в нашу с Коленом сторону.
Вампирица медленно перевела свой взгляд на нас. Не думал, что ее глаза могут стать еще больше после того, как она увидела суть Хельги.
— Пожалуйста… Пожалуйста, не отдавайте меня светлым магам! — взмолилась она. — Они убьют меня… Они решат, что это я сделала, что это я… убила Хаскольда…
— А ты его не убивала? — обыденно, почти равнодушно спросила Хельга.
— Нет, — пискнула Алисия. Она сильно наклонила голову, волосы скрыли ее лицо, но я все равно видел, как она торопливо стирала с него струйки холодных, неживых слез. А те все текли и текли… Забавно: Алисия и в самом деле не старше тех лет, на которые выглядит. Более взрослые вампиры уже не могут плакать.
— Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы это сделать? — спросила ее Хельга.
Она отрицательно покачала головой.
— Я не интересовалась его делами.
— Здесь, кроме тебя, никого не было?
— Нет… Вроде, нет.
Хельга рывком поднялась с пола.
— Ну, ладно. Если ты вспомнишь что-нибудь важное, один из нас к тебе придет. А сейчас одевайся — есть во что одеться? — и отправляйся домой. Если к тебе заявится Стража, а она, я думаю, рано или поздно заявится, ничего не бойся. Сегодня тебя здесь не было. Нас ты тоже не знаешь. Поняла?
Она часто-часто закивала, бросая на Хельгу благодарные взгляды. Но та уже не обращала на нее никакого внимания. Она восстанавливала свою фальшивую ауру.
— Нам тут тоже делать больше нечего. Едем во Дворец к светлым магам.
Глава 10. Светлые
Мы снова добирались на извозчике. В старенькой двуколке Хельга сидела напротив меня. Я почувствовал на себе ее взгляд и спросил:
— Что-то не так?
Она поджала губы.
— Да я вот все думаю… Если тебя приглашают в Стражу и даже обещают сделать магом, тебе понадобиться имя посолиднее. «Рик» звучит как-то по-деревенски.
— Мне нравится, — вставил я.
— С другой стороны, — продолжала Хельга, проигнорировав мою реплику, — если я выдаю тебя за дальнего родственника, настоящее имя тебе называть нельзя — по городу поползут ненужные слухи.
Я физически почувствовал, как мои глаза расширяются от удивления.
— Хельга… Ты что, все обо мне знаешь?
Она по-птичьи наклонила голову.
— А я должна знать о тебе все?
— Я же никогда не говорил, как меня зовут.
— Ты сказал. Тебя зовут Рик.
— Это не полное имя, это сокращение. А вообще-то у меня и фамилия есть.
Хельга прыснула.
— Ах, ты об этом! Рик, не надо быть демоном, чтобы хоть немного соображать! Ты из семьи крупного торговца — вряд ли он назвал бы своего единственного сына просто «Рик». Ты же должен был унаследовать его дело, а в таких кругах имя очень важно, так? А твоя фамилия, вообще-то, написана на вывеске над лавкой твоей матери!
Я покраснел. Мог бы провалиться сквозь землю — провалился бы. Хотя, за чем дело встало, я ж могу…
В это время двуколка подкатила ко Дворцу.
— Ладно, — сказала Хельга, вставая. — Сам решай этот вопрос.
Мы вышли на большую чистую площадь. Дворец возвышался на ней, распирая боками приземистые соседние здания. Он был похож на сугроб только что выпавшего, чудом не растаявшего снега, политого солнечным светом. Яркие золотые подтеки виднелись на портике, колоннах, балюстраде огромной лестницы.
О, сколько я смотрел на этот Дворец. Он завораживал меня своим изощренным великолепием, он терзал мою душу сладостной мукой восхищения. Я не знал, что там, внутри, и думал, что никогда не узнаю, но мое воображение рисовало сказочную роскошь, символизировавшую власть и свободу магов. Кто бы мог подумать, что существо еще более свободное, чем они, живет в крохотном особняке и даже не держит лошадей! Зато имеет вид на холмы из окон городского здания, бассейн, лабораторию, оранжерею… услужливого домашнего духа, несколько десятков кошек… и нас с Коленом.
Поднимаясь по лестнице, ступая по ней с непривычной тяжестью в ногах, я чувствовал, как очарование Дворца исчезает. Не нужно мне было попирать его ногами — нужно было продолжать мечтать о нем. Тогда бы он сохранил свою сказочную прелесть. Но теперь уже поздно: Дворец светлых магов с каждой преодоленной мною ступенькой становится все больше похожим на еще одно простое помпезное городское здание.
Прежде, чем войти, Хельга лично проверила наши с Коленом личины.
— Это хорошее заведение, очень не хотелось бы разносить его в пух и прах, — предупредила она. — Пока мы внутри, не безобразничать, понятно? Даже если захочется кому-то глаза отвести. Тут полно людей, которые легко поддадутся нашей магии, но тут полно и светлых магов, которые легко нас засекут.
В светлом высоком холе, отделанном белым, розовым и коричневым мрамором, было почти пусто. Расписанный куполообразный потолок поддерживали глазированные колонны. С карнизов над высокими окнами, едва приглушая дневной свет, спускался тончайший тюль. Вдоль стен, покрытых фресками, стояли лавки и кадки с живыми растениями. На одной из лавочек сидела компания молодых светлых магов. Завидев Хельгу, какая-то девушка помахала ей рукой. Демон приветливо ответил, потом она раскланялась с каким-то мужчиной, спешившим к выходу.
В зал с обеих сторон выходило два коридора, а в дальнем конце в него, напоминая потоком белой кондитерской глазури, спускалась раздваивающаяся к низу лестница. У основания лестницы высилась конторка. Направляясь к ней, мы прошли по карте мира, выложенной мозаикой на полу. Я усмехнулся.
За конторкой стояла опрятная женщина лет пятидесяти, в очках — между прочим, светлый маг второй категории.
— Светлого дня! — поздоровалась с ней Хельга. — Хэлгерда Арнгольд, лицензирована.
Женщина харизматично поправила очки.
— Хельга, и тебе светлого дня, ты правда считаешь, что я тебя еще не запомнила? Здравствуй, Колен.
— Здравствуйте.
— Так положено, — невозмутимо заявила Хельга.
— Ну да, ну да… Тебе пропуск нужен?
— Ага. Им, кстати, тоже, — Хельга кивком головы указала на нас.
Светлый маг внимательно посмотрел сначала на Колена, потом на меня.
— И с какой целью вы намереваетесь посещать Дворец?
— Мы официально приглашены участвовать в расследовании по делу об убийстве темного мага Хаскольда Рэдсена, — задорно отрапортовала Хельга. — Госпожа Елена в курсе дела.
Женщина покачала головой.
— Еще скажите, что это она вас пригласила.
— Ну да, — невозмутимо ответила Хельга. И, ткнув в мою сторону пальцем, добавила: — А Рика вообще в Стражу позвала.
Женщина покачала головой снова — но выражая уже не сомнение, а недоумение.
— Пойду-ка я к госпоже Елене схожу, — сказала она. — Подождите минуточку.
— Разумеется, — сказала Хельга. Отвернувшись от конторки, она посмотрела на нас и задорно осклабилась.
Женщина вернулась скоро.
— Ну, молодые люди, мир явно катится в тартарары… Госпожа Елена подтвердила ваше участие в расследовании.
— Ура, — сказала Хельга и протянула через конторку руку.
