Руна долго смотрела на меня, словно решая, лгу я или все-таки нет. Потом, отвернувшись, заговорила:
— Я видела, как ты дрался с Саймоном и Кеном. Я поняла, что с тобой что-то не так, но не в этом дело… Рик, мне пришлось солгать. Меня вызывали на допрос: я рассказала все, как было. Я сказала, что ты защищал меня и усадьбу отца, которую хотели поджечь эти ребята… Что ты ни в чем не виноват… А мне казали, что я что-то напутала. Мне сказали, что Саймон и Кен подрались между собой, что ты ни при чем. Я сначала опешила… Но потом я все поняла. И я сказала, что да, я напутала, Саймон и Кен искалечили друг друга, а ты в это время был в доме со мной… Вот так, Рик, — она подняла лицо и посмотрела на меня. В глазах ее стояли слезы. Но я знал, что Руна не заплачет. Ее душа была сухая и твердая, как камень.
— Я не знаю, кто за тебя заступился, Рик. Но это подло, — она отступила на шаг. — Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего. Прощай, Рик.
— Руна, постой!
— Прощай.
Она повернулась и быстро пошла по улице прочь. Мне хотелось догнать ее, остановить, рассказать все — про Хельгу, про наш договор, про… Но я остался стоять на месте.
Я не мог ничего рассказать ей: мы не существуем. Мы — миф и должны оставаться мифом, иначе в мире наступит хаос. Так сказал Колен. Но, если мы существуем, не значит ли это, что хаос в мире уже наступил?
Руна больше не хочет иметь со мной ничего общего. Что ж, я ее понимаю. Я и сам так решил: вперед, не оглядываясь… Да будет так.
Повернувшись, я пошел в другую сторону. Я шел к Хельге.
Задолго до (1). Совершенство
Заснеженная пустошь простиралась до самых горизонтов. Мело; выл ветер, и белые крылья метели то открывали, то прятали крошечные лощины, редкие одиноко стоящие деревья и два человеческих силуэта, бредущих сквозь снег. Все вокруг зиждилось, зыбилось, осыпалось и вновь восставало, и было неясно, по земле идут эти двое или, перевернувшись вверх тормашками, уже по небу.
Пробиваясь сквозь метель, они шли, не останавливаясь. Останавливаться было негде: лощины в полдюжины деревьев не защищали от снега и ветра. Да и незачем было останавливаться: метель все равно не переждать, здесь она метет вечно, притихая лишь изредка и непредсказуемо. Но впереди, на окраине пустоши, уже темнели скалы. Там можно было укрыться на какое-то время, переждать… чтобы потом отправиться дальше. Еще дальше.
Шли они медленно. Оба устали, мужчина к тому же был ранен. Молодая женщина, длинные черные волосы которой были выбелены снегом, поддерживала его. Снег, падавший на волосы мужчины, оставался незаметным.
Они добрались до пещеры, когда уже стемнело. Женщина уложила своего спутника на пол, сама же собрала костер из оставленных кем-то веток и головешек. Мужчина наблюдал за ней и в полузабытьи невольно радовался тому, что его создание оказалось таким выносливым. Давно, задолго до того, как их изгнали, когда она, словно запретный плод на древе добра и зла, еще только зрела в его лаборатории, он уже знал, как она будет прекрасна. Но что она окажется понятливой, преданной и такой сильной, он не предполагал. Он стремился к совершенству красоты — и только. А создал просто совершенство. Впрочем, это было на беду.
Когда хворост для костра был готов, мужчина протянул руку, нащупал одну из головешек, стиснул ее в ладони. Вскоре из-под его пальцев засочился дымок, а потом появился и язычок пламени. Женщина принялась раздувать огонь, а он подтянул руку к себе и забылся.
Когда он проснулся, костер уже весело полыхал, пританцовывая на сквозняке, а за входом в пещеру, искрясь снежинками и переливаясь, стояла ночь. Он тронул рукой горло, грудь — нет, спутница не решилась тревожить его, пока он спал, и не стала менять повязки. Впрочем, особого смысла это уже не имеет: раз он жив до сих пор, значит, уже не умрет. Если, конечно, кто-то не попытается убить его… снова… чтобы забрать… ее…
Когда снаружи послышались голоса, он посчитал, что начал бредить. Ведь если те, что говорили там, в наружной ночи, существовали на самом деле, они должны были таиться — ведь они пришли сюда, чтобы найти и убить его, никак иначе! Но голоса звучали бодро и непринужденно, неприглушенно… а еще слышался смех.
Он поздно спохватился о том, что свет костра выдает их убежище. Теперь тушить пламя не было смысла: переговаривавшиеся были уже у самой пещеры.
Мужчина собрался с силами и, кривясь от боли, встал. Стоял он, покачиваясь. Но он не собирался сдаваться без боя.
— Они точно здесь! — раздался раскатистый мужской голос, перекрывший вой ветра.
— Иду, иду! — отозвался женский или, скорее, девичий голос, бодрый и звонкий. — Ох, ну и далеко же они забрались!
— Если бы тебя так преследовали, ты б забралась и подальше!
— Не… Если б меня кто-то преследовал, то он бы очень быстро передумал и начал убегать… Уф… К вам можно? — через сугроб, наметенный у входа в пещеру, перевалилась белокурая девочка-подросток в отороченном мехом плаще. — Извините, что без стука, но тут нет двери!
Войдя в пещеру, она принялась отряхиваться. Следом за ней показались еще двое: высокий длинноволосый юноша со строгим лицом и лохматый, весь запорошенный снегом коренастый парень.
Женщина с тревогой взглянула на своего спутника. Тот стоял, пошатываясь от слабости, и смотрел хмуро. Трое… Это плохо. Для боя в его нынешнем состоянии это слишком много.
— Мы пришли не драться, — сказала девушка, угадав его мысли. — Меня зовут Хельга, а это Иса и Лай. Ты ведь Немезис, верно? Если ты слышал о нас, ты должен понимать, что нам ни к чему твое творение, хотя она хороша, — девушка улыбнулась. — К тому же со временем она разовьется и перестанет в чем-то уступать тебе. Недаром ведь ты даже отдал ей часть своего имени. Так, Немезис?
Хмуро глядя на девушку, Немезис молчал. Да, об этой странной компании он кое-что слышал. Но ведь эти трое могли просто выдавать себя за них. Да и поверить в то, что кто-то не хочет владеть его прекрасной Незис, было весьма непросто.
— Что вам нужно? — хрипло спросил он. Говорить он уже почти не мог, но ради такого разговора стоило напрячь искалеченное горло.
Девушка улыбнулась шире, показав краешки мелких хищных зубов.
— Мы собираемся уйти отсюда, — ответила она. — Причем очень, очень далеко. Так далеко, как не уйдете вдвоем вы, даже если будете идти до конца вечности.
Немезис молчал.
— Ты же слышал о древних Вратах в Великом Храме? — продолжала гостья. — Мы собираемся открыть их. И уйти. Я подумала, раз уж вас изгнали, может, ты захочешь присоединиться к нам? Знаю-знаю, ты, как и все, наверняка думаешь, что я затеяла глупость. Ведь считается, что Врата никуда не ведут, а найти какую-то силу, которая делала бы нас независимыми от мира людей, невозможно. Но я все равно решила попробовать. И эти двое со мной. Я хочу, чтобы ты тоже пошел с нами. Ты умный, много знаешь, да и жить здесь вы больше не можете. Поэтому я зову тебя. Ну что, пойдешь с нами?
Немезис молчал. Он и в самом деле был умным и много знал — но ума и знаний оказалось недостаточно для того, чтобы не только создать Незис, но и защитить ее. То, что предлагала Хельга, — если эта девушка и вправду была Хельгой — было невозможно… Считалось невозможным. Но ведь и существование Незис считалось невозможным — пока он не создал ее…
Перед глазами давно стояло алое марево. Он уже получил глубокую рубленую рану в боку, кто-то разодрал ему горло, но он все равно наносил и наносил удары, один за другим, один за другим, стоя по колено в телах своих противников. Они уже поняли, что нужно уничтожить его — он единственная преграда, мешающая владеть его творением. Поняли они и то, что он будет стоять до последнего, а многие лягут и после того, как он будет повержен, — их убьют те, рядом с которыми плечом к плечу они сражаются сейчас. Если разобраться, шансов не было ни у кого. Потому что после этих, первых не устоявших перед влечением к Незис, придут другие, чья воля сильней, кто еще сопротивляется. Но ведь в конце концов сдадутся и они. Сдадутся — и, отбросив все доводы рассудка, кинутся сюда, чтобы смести всех на своем пути и завоевать Незис.
