========== the siege. ==========

***

— Солдаты! — крикнули вскоре после полудня. — С юга приближается войско!

Санса обратила взгляд вверх, к зубчатым стенам и крикнула в ответ:

— Рыцари Долины? — после чего мельком глянула в сторону Бриенны.

«Лорд Бейлиш» — рука Бриенны сжалась крепче на богато украшенной рукояти Верного Клятве, как это бывало каждый раз, когда Мизинец въезжал в ворота Винтерфелла. Как бы Бриенна ни старалась, она была не в силах забыть разговора, имевшего место, когда она впервые столкнулась с лордом Бейлишем по дороге на Север.

«Эта женщина клялась защищать Ренли Баратеона, и не смогла».

«Она дала клятву оберегать вашу мать, и не смогла».

— Ваш дядя? — осведомилась Бриенна, едва сдерживая презрение в голосе. Она не любила этого человека и не доверяла ему, ей не нравилась его озабоченность персоной леди Сансы.

«Почему я должен доверить кому-то с вашей историей провалов охранять леди Сансу?» — жестокий вопрос этого мужчины все еще преследовал ее.

— Нет, не рыцари Долины, — бросили в ответ, голос у человека вдруг сел. — Львы, миледи!

«Львы?»

Ошеломленная Бриенна развернулась, ее внимание сосредоточилось на леди Сансе, быстро зашагавшей к своему брату, стоило только Белому Волку показаться во внутреннем дворе замка.

«Львы? Ланнистерские львы?» — ее сердце подпрыгнуло и опало в тот же миг.

По стенам наверху прошелся крик, люди Старков заняли свои посты, главные ворота Винтерфелла со стоном захлопнулись.

— Едва ли это возможно. Я много раз слышала о том, что войска Ланнистеров ни разу не продвигались так далеко на север, — Санса подобрала юбки, чтобы не отставать от быстрого шага своего сводного брата. Невозможно было разглядеть выражение его лица, скрытого за волчьим мехом, которым был подбит его плащ.

— Силы Ланнистеров прочно обосновались около Риверрана, когда я видела их в последний раз, — напомнила им Бриенна.

— Да, может быть, так и было, но, тем не менее, сейчас они здесь, — отметил Король Севера, перескакивая через две ступени, Санса шла позади него, а Бриенна — за ней.

Вдали виднелось значительное войско с багровыми знаменами, тянущееся от самого южного горизонта.

— Ланнистеры, — заключил король Джон, достигнув вершины лестницы и глянув вниз со стены Винтерфелла. Львиные знамена дрожали на ледяном ветру в том же ритме, что и редкие клочки снега, танцующие над их головами.

Бриенна сделала шаг назад и глубоко вздохнула.

«Верно, это я привела их сюда» — вдруг решила она. Голос Джейме так явно звучал в ее голове, точно он стоял рядом с ней собственной персоной: «Конечно, моя сестра все еще жаждет смерти Сансы. Девица по-прежнему подозревается в убийстве Джоффри. Так что… тут имеется осложнение…»

Большое осложнение, раз войска Ланнистеров явились к вратам Винтерфелла по какому-то неясному делу.

«Какого черта ты здесь делаешь?» — спросил у нее Джейме Ланнистер под Риверраном. Теперь Бриенна чувствовала необходимость задать ему тот же вопрос.

— Я буду защищать вас ценой собственной жизни, леди Санса, — попыталась успокоить ее Бриенна. Мягкий искренний голос слегка смягчил маску жесткого хладнокровия на лице леди Винтерфелла, она кивнула в знак благодарности и повернулась обратно к брату.

— Это чистейшее безумие атаковать Винтерфелл, когда зима на подходе, — прошептала Санса, — но и нельзя отрицать численность армии.

— Я боюсь, как бы не подтянулось еще больше, — это было всем, что сказал ее брат, новоявленный Король Севера.

Бриенна держала язык за зубами и следила за их оценкой сил противника скрепя сердце. «Это моя вина, — твердила она себе. — Я сказала Джейме, сказала Ланнистерам, что Санса все еще жива. Что старшая дочь Старков не погибла после побега из Королевской Гавани. Что ныне она в безопасном месте и где это безопасное место находится».

Она ощутила легкое головокружение — отдаленный намек на тошноту на корне языка. Сглотнув, Бриенна бессознательно сжала руку на золотой гриве льва, размещенного на эфесе Верного Клятве, обтянутый кожаной перчаткой большой палец успокаивающе прошелся по зазубренной поверхности.

«Он твой. Он всегда будет твоим».

Как иронично, что подарок Джейме пригодится ей, чтобы защищать Сансу от него же самого. Валирийский меч, данный ей для защиты дочери леди Кейтлин Старк.

«Сир Джейме Ланнистер. Лорд Джейме Ланнистер.

Теперь он, несомненно, лорд Джейме Ланнистер. Теперь он единственный Ланнистерский наследник, если верить историям о последнем действии короля Томмена в отношении дел религии.

И теперь осталась небольшая проблема в виде королевы Серсеи на Юге».

Ее тошнота усилилась.

— Если его прислала сюда Серсея… Королева, я не вернусь, — резко произнесла Санса, обращаясь к своему брату, — не вернусь в Королевскую Гавань. Не вернусь. Ни за что.

Ее голос был спокоен и безжалостен. Леди Сансе явно пришлось долго и упорно думать о том, что может повлечь за собой визит сира Джейме Ланнистера.

— Я и не жду этого от тебя, — спокойно заметил Его Милость. Он перевел взгляд с бледного лица своей сестры на Бриеннино и слегка улыбнулся, — более того, категорически запрещаю.

Те же чувства, что захлестнули Бриенну во время воссоединения Джона Сноу со своей сестрой на Стене, вернулись к ней при виде Короля Севера, заверяющего леди Сансу в том, что она в безопасности. Бриенна не дала чертам своего лица дрогнуть. Если бы она позволила шевельнуться хоть одному мускулу, то вся ее манера держаться дала бы трещину. Ее страдания сейчас были ни к чему, но мышца на одной из ее щек слегка дернулась.

— Давайте спустимся в чертог и пообедаем, — предложил Джон, а затем добавил: — Я уверен, что в свое время мы получим послание об их намерениях. И я собираюсь встретить людей Цареубийцы с полным животом, когда уж они, наконец, решат сунуться сюда.

..*

Очень дипломатичное, но весьма туманное послание было получено на исходе второго дня. Оно было написано изящным почерком кого-то, кто точно не терял правой руки.

«Лорд Джейме Ланнистер из дома Ланнистеров желает говорить с Его Милостью, Королем Севера о персоне, ныне находящейся под его защитой».

Бриенна лишь фыркнула на необычную для Джейме учтивость в отношении Белого Волка. Тот никогда не испытывал большой любви к подданным, сующим нос в его дела. Она снова крепко сжала руку на рукояти Верного Клятве, почти ощущая, как инкрустация меча отпечатывается на ее ладони.

— Я не вернусь в столицу, — Санса повторяла и повторяла это своему брату. Ее движения стали нервными, пока она вышагивала по холлу, ожидая ответа, который он даст лорду Джейме.

— И я не пошлю тебя туда, — незамедлительно отвечал Его Милость, наблюдая за ней, прохаживающейся туда-сюда. Все еще сжимая письмо в руках, он хмурился из-за его содержания.

«Честь обяжет меня сражаться…»

Бриенна глубоко вздохнула и попыталась, как могла, успокоить Сансу, хотя ее собственная душа ушла в пятки от одной мысли о том, что может повлечь за собой подобное обещание.

— Я буду вашим щитом, леди Санса, — уверяла ее она. — Они ни к чему не смогут вас принудить, пока я вооружена и в состоянии оборонять вас.

Санса протянула ладонь и легонько коснулась руки Бриенны.

— Я искренне надеюсь, что до этого не дойдет.

— Посмотрим, чего же хочет Цареубийца, — вдохнул король Джон, он положил письмо на стол и потребовал перо. — Тебе не обязательно присутствовать, Санса. Если это смущает или пугает тебя, ты можешь просто уйти.

— Конечно, я буду присутствовать, — твердо заявила она, — в конце концов, я — леди Винтерфелла.

..*

Лорд Джейме подъехал к крепким вратам Винтерфелла, казалось бы, сразу после того, как ответное письмо было отправлено. Он был одет в серое, которое она видела на нем еще у стен Риверрана. Его сопровождал облаченный в доспехи кавалерист, несущий знамя Ланнистеров, что реяло на ледяном ветру по соседству с белым флагом, а также его товарищ по оружию Бронн.