– Ну ты уж совсем не преувеличивай! – остановила я подругу.

Отец Пемелин входил в состав совета колледжа. Она часто делилась с нами новостями, касающимися учебы. Но у неё имелась одна дурная привычка – всё раздувать до грандиозных масштабов.

– Да я правду говорю, – насупилась подруга. Её ярко-рыжие кудри всколыхнулись, когда она закивала. – Вот честно-честно. Если будет война, нас – нам же практику всё равно проходить в конце учебы – отправят на места сражений! Это я утром подслушала разговор отца с кем-то.

Я сжала переносицу, делая глубокий вдох. Я люблю Пем, мы выросли вместе с ней и Клайди, но иногда её уж слишком заносит. Надо это прекратить и побыстрее.

Наверное, сама Мать Богиня услышала мои молитвы. В аудиторию вошел преподаватель, все разговоры разом стихли.

Учебное время пролетело незаметно, урок сменял урок, и вот долгожданный, лично для меня, момент – генеральная репетиция. В главном зале колледжа создали иллюзию королевского парадного зала, где и будет проходить главное мероприятие. Всё в золоте – стены, пол, потолок. Всё светится и искрится.

Сегодня организаторы обещали нам объявить кто будет представлять колледж целительской магии. Моя фамилия и фамилия моего кавалера на балу Зейна стояли в списке первыми. Я была готова прыгать до потолка и благодарить Богов Создателей за такой подарок! Это означает, что я выступлю на балу дважды. Дважды я буду представлена высшему обществу и представителям королевской семьи. Пусть правящие монархи лично не посещают такие приемы, хоть бал и называется королевским, всё равно это большая честь. Отец и Гвен будут гордится мной – вот оно самое большое мое достижение.

Мой партнер, услышав такую приятную новость, приподнял меня за талию и покружил на месте. Мы хохотали от души. Его отец был судейским наставником моего отца, мы дружили семьями.

Зейн – красавец нашего колледжа. Высокий, широкоплечий, чуть кудрявые волосы до плеч, и очаровательная белоснежная улыбка. Он не унаследовал магию менталиста, которая нужна чтобы стать судьей или дознавателем. Боевая магия ему просто пришлась не по душе, и он выбрал целительство. Конечно, временами у меня проскакивали мысли, что Зейн здесь не только из-за магических предпочтений. Не раз Пем и Клайди, а иногда и Гвендолен, шептали мне на ушко, что Зейн как-то «подозрительно» смотрит на меня.

– Нас дважды представят архимагам, Бет! – отдышавшись, проговорил он, очень аккуратно ставя меня на ноги.

– Да уж, – выдохнула я. – Это такая честь! Отец и Гвен будут так рады!

– Я с радостью отвезу тебя домой после репетиции. Моя личная карета уже ждет перед воротами, – заверил меня Зейн. – Такие новости нельзя откладывать.

Меня только утром отвозил экипаж. После занятий мне приходилось или ловить частный извоз или дожидаться в кафе неподалеку, когда отец освободиться и пришлет свой. Я благодарна посмотрела на друга. «А друга ли?» – пронеслось в моей голове. Но я была так счастлива и так устала, что задвинула эту мысль глубоко-глубоко.

И вот самый долгожданный день в жизни наступил! Перед ним время пролетело я даже не заметила как. Да это и неважно. Главное, что сейчас я в белом, расшитом золотом и бриллиантами пышном бальном платье еду на бал. Мои открытые плечи прикрывает кружевная накидка, которую я сниму в зале, тонкие шелковые перчатки до локтя дополняют мой наряд. В волосы вплетены украшения из тонких ниточек бриллиантов.

Рядом отец в своей парадной судейской мантии, что поделать – такова его должность. И Гвендолен в платье цвета багрового заката. Такая красивая, такая гордая. Истинная леди! Не то что я – свечусь в карете ярче факелов.

Загородный дворец королевской семьи, специально отданный под дебютный бал, встречал гостей салютом, магическим шоу, и просто морем радости. Мы подъехали к парадному входу, где нас встретили сразу три лакея. Один открывал дверь, два других подавали руку. Затем на входе церемониймейстер объявил нашу фамилию, и мы вошли под овации зала, присоединились к гостям, и уже сами аплодировали прибывшим.

Немного позже организаторы прошлись по залу и собрали нас – дебютантов – для открытия бала. Это было замечательное, головокружительное выступление. Несмотря на то, что мы до идеала репетировали каждое движение и знали события наперед, я всё равно восхищалась происходящим. Восхищалась, как летели яркие искры, когда каждая пара проходила через магическую арку. Восхищалась, когда мы закружились по залу, который раскрасился всеми цветами радуги. И конечно же мое сердце трепетало, словно снежинка на ветру, когда нас по одному начали представлять архимагам королевства. Да, это было достаточно долгое событие, ведь дебютантов на балу присутствовало больше ста. Но вот потом… Громкая музыка, танцы, поздравительные речи влиятельных первых лиц, и снова всё сначала.

Зейна я потеряла танца через три, когда различные молодые люди стали приглашать меня на танцевальную площадку. Надеюсь, он тоже не терял время даром. Еле сбежав от очередного кавалера, я прошла к столику с прохладительными напитками, где меня подхватила под руку Гвен. Она, словно айсберг стала прорезать толпу, уверенно тянув меня за собой. Оказалось, моя любимая сестра вывела нас на балкон.

– Отдышись, – коротко бросила она, смотря куда-то сквозь меня.

– Гвен? – я насторожилась. Сестра была бледна, хотя я точно знала, что чувствует она себя хорошо. – Гвен, что? Не молчи!

– Леонард… Он сказал, что будет просить дать ему слово…

– Гвен, – я ахнула, схватив сестру за руку, – ты думаешь… Он хочет?..

Я боялась договорить мысль вслух, чтобы не спугнуть Богиню.

– Я не знаю, – ответила она. – Я так боюсь и одновременно желаю этого… О, Бет… А что если я всё себе придумала и между нами нет ничего серьезного?

Я отрицательно замахала руками.

– Нет, что ты, – понизила голос, – после того, что между вами было? Нет, Гвен! Я уверена, твой Леонард не такой.

Гвендолен посмотрела на меня с щемящей душу теплотой. Только я одна знала, что на самом деле за этим взглядом прячется тревога и неуверенность.

– Да, – спустя пару минут молчания отозвалась сестра, – ты права. Идем, ты должна поздороваться с ним и его друзьями.

Мы вошли обратно в шумный зал, поэтому я не сразу расслышала слова Гвен.

– Друзьями?

– Да, – откликнулась она. – Он прибыл не один.

Преодолев практически весь зал, мы остановились у колонны, обвитой украшениями. Возле неё стояли трое. Одного я уже знала – Леонард ор’Берн, столичный дознаватель и вроде как жених моей сестры. Красивый брюнет с такими же черными глазами.

– О! Гвендолен! Беатриче! – Прокричал он, целуя сначала руку моей сестры, а затем и мою. – Друзья, позвольте вам представить Гвендолен ор’Ваедлен – мою любимую. И её младшая сестра – Беатриче ор’Ваедлен. А это Амиша де’Аркт, – он указал на шатенку в зеленом платье, с довольно смелым открытым декольте, – и мой лучший друг Дамир де’Страж.

Больше я не слышала ничего вокруг. Ноги онемели, язык предательски присох к нёбу, а протянутая для приветствия рука дрожала. Высокий, на голову выше меня, широкоплечий. Его мускулистая фигура была видна в обтягивающем парадном военном мундире, цвета ясного неба. Идеально зачесанные назад белые волосы блестели на свету, а голубые, ледяные глаза казалось смотрят в самую душу.

И я пропала. Растворилась в холодном омуте в момент встречи наших глаз. Моя зелень схлестнулась с его синевой. Сердце замерло, когда он невесомо коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Он чуть-чуть, еле заметно улыбнулся уголками губ, и я перестала дышать. В голове настойчиво забилась одна мысль. Она словно дикая птица хотела вырваться из клетки – с такой силой она стучалась!

Я должна с ним потанцевать! О, Мать Богиня! Я не я, если не заполучу этого мужчину!

Оцепенение спало, как только я заметила, тонкую руку, оттягивающую локоть Дамира. Девушка по имени Амиша, гордо вздернула подбородок, давая понять чей он – Дамир де’Страж.