– Не прикасайтесь, – напомнил Эйнор, но я и так смотрела на камни в золотой оправе, как на клубок ядовитых змей. – Я позже с ним разберусь. Сейчас прикажу слугам положить в сундук и убрать подальше. А вы действительно испугались за меня?

Через куклу я не могла заглянуть в глаза Тени и почувствовать то, что он хотел спрятать в вопросе. Эйнор фонтанировал эмоциями. По-настоящему завелся от разговора с магистром. Голос звучал грубо и резко. Чужой голос, никогда не принадлежавший дракону.

«Хорошо, я повторю по-другому, – прошелестел он дуновением ветра над ухом. – Вы смутились, когда Пиррон увидел ваш порыв. Покраснели и отвели взгляд, такое не сыграть. Да я и не замечал за вами раньше театральности бродячих артистов. Вы всегда были искренни со мной, так не мстите ложью за мою ошибку. Ответьте, пожалуйста, я вам безразличен или все же нет?»

Глупо было врать. Мой же собственный порыв сказал мне больше, чем Пиррону. Не бросаются так за тем, от кого хотят уйти. Ответ «нет». Не безразличен. Но и вернуться я пока не могла. Слишком мало времени прошло. Обида ещё кипела злостью внутри и отравляла жизнь. Не до женских манипуляций сейчас с «пусть кается сильнее и усерднее замаливает грехи», у меня язык не поворачивался признаться, что я испугалась за его жизнь. Это все равно, что сказать «я прощаю» и обмануть с этим. Он ведь решит, что отношения налажены и снова заговорит о постели. Мамочки, как я боялась близости! На меня ужас накатывал, стоило представить ласки мужчины, так долго бывшего для меня Эйнором. Насильником. Чудовищем.

– Вы молчите, – заговорил дракон голосом короля. – Наверное, так будет честнее всего, и я это заслужил.

– Вы снова обиделись? – не выдержала я, но потом все-таки прикусила язык. Мы умудрялись ссориться, даже когда пытались помириться. Плохая привычка, учитывая заговор магистров, странный артефакт и жизнь, как на вулкане.

– Нет, – твердо ответил король. – Никакой обиды. Вы промолчали, но выводы я сделал. Надеюсь, не сильно с ними промахнулся.

Я тоже надеялась. И мечтала, чтобы дракон уже хоть как-нибудь помог его простить.

***

Со второго дня свадебного торжества мы тоже сбежали. Якобы для того, чтобы уединиться и продолжить медовый месяц, а на самом деле дракон повел меня в подвалы дворца к корням дерева богини. Повел, потому что управляя куклой не мог перемещаться. Да и бросать «короля» где попало не стоило. Тоже ведь своеобразный артефакт. Имей он зачатки разума, считался бы големом, а как бездушная деревяшка тянул только на звание магической приблуды. Фэнтези-робота. Черт, хоть бизнес-план разрабатывай и внедряй массовое производство! Уникальный продукт для Элезии, торговля должна пойти бойко. Жаль, что драконьей крови на всех не хватит. Так что моим планам по личному обогащению было не суждено сбыться.

– Здесь, – объявил дракон и остановился в коридоре с каменными стенами.

Я покрутила головой, но не увидела дверь.

– А что здесь?

– Подождите меня. Я сейчас выйду в истинном облике. Не совсем в истинном, конечно, но вы меня поняли.

В потайную комнату он проник прямо через стену. Просто шагнул в неё и растворился в камне. Я подошла ближе и положила руку на выпуклую кладку. Долго ощупывала ее, пытаясь понять, чем она отличается от настоящей стены. Удивительная иллюзия. Очень реальная.

– Вместо дверей здесь артефакты, – заговорил Тень у меня за спиной. – Маги даже с желтым уровнем видят через иллюзии, а это обманный камень из обсидиановых гор. Соприкасаясь с магией дракона, он становится жидким, как вода, и через него можно пройти. Подвалы дворца когда-то строил мой отец. Он и привез редкую породу с Севера.

– Поразительно, – с восторгом выдохнула я. – Получается, никто кроме вас проникнуть за стену не может?

– Совершенно верно. И к дереву богини тоже. После того, как отец уничтожил армию мертвых, он разрубил на части и сжег дерево Даяны в землях драконов, а то, что росло в Элезии, спрятал под новым дворцом. За тысячу лет его несколько раз перестраивали, но до подвалов не добрались. Дерево стало легендой. О нем все помнили, но никто из ныне живущих не видел. Почему так – отдельная легенда.

Претендентки рассказывали её с удовольствием. За время подготовки к испытаниям я услышала три разные версии от Дэлии, Нетты и Серсеи. Самая забавная была о том, что дерево настолько глубоко проросло корнями в землю, что кроны стало не видно. Все ходят мимо и не замечают. Она же оказалась самой правдивой. Весь королевский двор действительно ходил мимо дерева и не видел его.

– А как же я к нему попаду? Я ведь не дракон.

– Есть способ, – ответил Тень из-под капюшона и достал нож. Лезвие я с трудом разглядела в темноте и не успела отреагировать. Так и стояла на месте, хлопая ресницами от удивления. – Не пугайтесь, – попросил дракон. – Это для меня. Чешуя – идеальная броня, но уязвимые места все же есть. Например, язык.

Он поднес лезвие ко рту и прикусил его зубами. Я поморщилась, представляя, как это больно и как долго будет заживать рана. Не пришлось бы швы накладывать. Согласится ли Тень показаться лекарю или сочтет, что тайна важнее?

«Позвольте вашу руку», – произнес голос отдельно от хозяина. Дракон не разжимал губ, чтобы не потерять ни одной капли крови. Наклонился ко мне и поцеловал тыльную сторону ладони. На коже остался алый отпечаток.

– Его будет достаточно, – пообещал Тень. – Камень почувствует кровь и примет вас за дракона. Закройте глаза, если вам неуютно. Не бойтесь, я рядом и держу вас.

Он действительно обнял меня со спины и легко подтолкнул вперед. Обманный камень напоминал холодную воду. Густую и тягучую, как смола. Я не только зажмурилась, но и задержала дыхание. Не хотела «наглотаться» магической породы. За стеной было теплее и пахло травами, как на лугу в солнечный июль. Я запоздало вспомнила, что у дракона здесь маленькая экспериментальная оранжерея, а потом открыла глаза.

– Феноменально.

Других слов не нашлось. Я представляла дерево чуть выше моей головы, запертое в подвале и страдающее без света, дождя и ветра. Вечный чад от свечей и факелов, на худой конец, магические шары под потолком. А увидела жилище эльфов из волшебных сказок. Древнего исполина, уходящего ветвями в небо. Такого широкого, что не обнять и десяти людям, взявшимся за руки. Дракон мог тысячу таких кукол, как Эйнор, сделать и дерево бы не пострадало.

– Оно выше дворца!

– Да, – кивнул Тень. – Выше. И солнце ему не нужно, оно само излучает свет. Колышет ветвями, создавая ветер. Умело бы чирикать, как птицы, я бы давно оглох.

– Но почему его никто не видит?

– Камень-обманка. Он же растягивается, – с улыбкой объяснил дракон. – Если сложить из него купол, то внутри станет гораздо больше места, чем будет казаться снаружи. Дерево растет. До сих пор.

Я кивнула и подошла ближе, приглядываясь к шероховатой коре, резному кружеву зеленых листьев. От дерева пахло мятой и шоколадом. Теперь я знала, откуда взялся этот аромат на коже Эйнора и чешуе дракона.

– Коснитесь ствола, – прошептал Тень. – Я хочу вам кое-что показать.

Кора дерева бугрилась острыми выступами, глубокими разломами и напоминала потрескавшуюся без дождя землю. Я уколола ладонь, но упрямо прижала её к стволу.

– Сейчас вам станет дурно, – предупредил дракон. – Так, будто вы отправились в морское путешествие, и лодка угодила в шторм. Не пугайтесь. Дерево примет вас и всё пройдет.

Я сглотнула слюну и приготовилась страдать. Лишь бы в обморок не упасть, а то все пропущу. Дракон пробормотал слова не то заклинания, не то молитвы богине Даяне и накрыл мои пальцы ладонью. Пол тут же ушел из-под ног. Меня подбросило вверх и чуть не размазало тонким слоем. Зубы хрустели, как я сжимала их от боли, в кромешной тьме перед глазами проплывали красные пятна. Тело то охватывало огнем, то сковывало холодом. Когда сил терпеть уже не осталось, вдруг всё исчезло. Я обернулась пушинкой, плывущей по волнам теплого ветра. Птицы не пели, но тишина не была абсолютной. Где-то тонко переливались звоном серебряные колокольчики.