Мамочки, он же как один большой заменитель мужчины. Ну, тот самый, что продается в специализированных магазинах. Только здесь вместо единственного нужного органа все тело. Деревянное тело. Как и орган. Несчастная женщина занозу в интимное место не получила? Дракон хорошо отполировал Эйнора? Наждачкой обработал?

Крыша ехала, ага. Меня разбирал истерический смех и в голову лезли невероятно бредовые фантазии. С одной стороны хорошо, конечно, весело. А с другой, я ведь замужем за всем этим. И если темная ипостась дракона хоть раз победит, то занозы я буду искать у себя.

Что же делать? Скоро мы снова будем вместе на церемонии. Потом день пройдет, наступит ночь, а я так ничего толкового и не придумала. Запрет приближаться ко мне надолго дракона не остановит. Воевать с ним магически я не в состоянии. При одинаковых уровнях, он профессионал, а я – робкий и неумелый любитель. К тому же в чешуе дракон неуязвим. Все, что я могу – ударить его по лицу, как когда-то Эйнора. Но опять же, и кукла, и её хозяин настолько сильнее меня, что это бессмысленно.

– Красное или синее платье? – спросил Бьорн, и я очнулась посреди спальни.

Служанки уже давно убрали соседнюю ванную комнату после купания, расчесали мои волосы, сбрызнули их водой с цветочным ароматом и уступили место возле королевы главному портному. Вчерашний камзол он сменил на черный и теперь напоминал Морфеуса из фильма «Матрица». Ага, и вопрос тот же самый: «Красная или синяя? Выбирай, Нео».

Красная таблетка – правда, синяя – иллюзия. Первую я вчера надкусила и чуть не подавилась, но лживую синюю точно ни за что больше не приму, даже если будут толкать в рот насильно. Выбор стоял в другом. Жить с правдой, драконом, его куклой или самой пойти к магистрам и предложить возглавить их заговор? Стать Анной Иоанновной, повторить историю Земли в Элезии. Мне с моим черным уровнем точно хватит сил свергнуть навязанный Совет магистров и организовать абсолютную монархию. Мужа потом выберу, какого захочу. Без чешуи, раздвоения личности и деревянного заменителя в постели. Но буду ли счастлива? Смогу ли править королевством лучше, чем дракон?

Корона ведь не просто красивое украшение на голове. Это политика, дипломатия, войны и ещё пятнадцать покушений от недовольных уже моей властью. Кукла-Эйнор в этом плане идеальный вариант. Я могла обижаться на дракона, сколько угодно, но он достоин своего абсолютного уровня. Каким феноменальным интеллектом нужно обладать, чтобы заставить пугало из прутьев ходить и разговаривать? Какой здоровой наглостью и смелостью, чтобы отпилить несколько веток священного дерева? Да, он убил своего наставника, но чего ждал Кастор после двадцати лет издевательств? Дракон не сбежал потом, не бросил Элезию на растерзание жадным магистрам. Занял трон, принадлежащий ему по праву. Я уговаривать его на это собиралась, не знала, с какой стороны подойти, а он уже все сделал. Невероятный мужчина. Я вынуждена это признать.

– Красное, Бьорн. Пока в нем похожу, а дальше посмотрим.

***

Я выбрала дракона, но решила все-таки присмотреться к магистрам. Они тоже присматривались ко мне, сидя на стульях с высокими спинками и делая вид, что увлечены королевской свадьбой. Второй день был почти полной копией первого. Таким же станет третий, четвертый, пятый. Застолье под открытым небом, выступление артистов и прогулка в повозках по столице. Бьорн рассказал, что прежние короли на свадьбах устраивали королевскую охоту на диких кабанов, выезжали всем двором на побережье Бурного моря, но Его Величество почему-то не захотел покидать Альвинор.

Я догадывалась, почему. Вне стен дворца с его потайными комнатами и подвалом дракону будет тяжело прятаться, чтобы управлять марионеткой. Она была удобной мишенью для убийц, но накладывала на жизнь короля определенные ограничения. Кстати, я впервые задумалась, как он ел? Куда девалась проглоченная пища? Перерабатывалась магически прямо в теле?

А Эйнор ведь ел. Дракон брал его рукой ложку, зачерпывал суп из тарелки и отправлял в рот. Я вдруг представила, как горячая жирная жидкость текла по переплетенным веткам и аппетит пропал. Господи, я точно свихнусь! Сойду с ума от всего этого.

– Ирина, вы за два дня съели только одну порцию яичницы с беконом, – пробормотал дракон голосом короля. – Настолько шокированы вчерашней правдой, что решили назло мне устроить голодовку? В постель вы меня в качестве наказания не пустили, теперь ещё и это?

Меня снова дернуло, и глухое раздражение заклокотало в горле. Теперь я знала, от кого у марионетки скверный характер. Вовсе не от Кастора. Или дракону так понравилось язвить, что он никак не мог выйти из образа?

– Свою священную первую брачную ночь вы уже получили, – шепотом напомнила я ему. – В башне на краю леса. А на счет второй, третьей и последующих ночей в обычаях ничего не сказано.

– Предполагалось, что жена придет от мужа в восторг, – так же тихо ответил дракон. – И преодолев первую робость, сама будет просить ласки. Вам не понравилось? В башне вы говорили другое.

Если бы я что-нибудь жевала сейчас, то точно бы подавилась. Он издевался надо мной? Не мог простить мне «чешуйчатого урода», сказанного в сердцах? А то, что он обманывал меня весь отбор невест и всю свадьбу – ничего не значит?

– В башне я была с Тенью. С тем, кто спас меня от чудовища, помог раскрыть потенциал и не позволил себя ни одного грубого слова. Не говоря уже о насилии. Этого мага больше нет, а вас я узнала только вчера. Ложь убила во мне все, что я чувствовала. Я не хочу вас видеть, слышать и только поэтому выгнала из спальни. А не для того, чтобы набить себе цену или выпросить дорогой подарок в качестве извинений. Я не поверю в них, даже если вы вдруг решите снизойти до признания своих ошибок. Поздно, Ваше Величество.

Голос я не повысила, но слова все ещё звучали долгим эхом в ушах. Боль пошла на новый виток, всколыхнув болото неприятных воспоминаний. Я ненавидела Эйнора. Я по-прежнему безумно хотела его ударить, даже зная, что передо мной дракон. А он спрятался в свою куклу, как в скорлупу и ничего не хотел менять.

– Да, я знаю, что доверия больше нет, – глухо ответил король. – Что дважды в одну реку не войти, и мы не вернемся в башню на краю леса. Но я не могу дать вам сейчас то, чего вы хотите. Эйнор останется. Вы понимаете, о чем я? Он останется. По крайней мере, до тех пор, пока покушения не прекратятся. И я никуда не денусь. Как вы прикажете каяться, признавать ошибки и просить прощения, если вы не хотите разговаривать? Стоя на пороге спальни и уткнувшись носом в закрытую дверь? Так?

Я медленно выдохнула и отпустила подол платья. На ткани остались мытые следы. Дракону тоже сложно, я в курсе, но мне сейчас больнее.

– Я боюсь вас. Я не верю, что вы придете просто поговорить и не попытаетесь взять меня силой. Лаской, уговорами – не важно. Взять, заставить. Вы не сдержали слово, не выполнили ни одного обещания. Может, стоит начать с этого?

Король молчал. Кукла застыла и выглядела такой же омертвевшей, как вчера, когда дракон выкачивал из нее магию. Кукловод отпустил нити марионетки. Где сидел сейчас? В подвале? В потайной комнате? За ширмой на сцене в двадцати шагах от меня? Странно, но без него стало пусто.

– Хорошо, – прозвучал голос над моим ухом, но губы короля не шевелились. – Проведем вторую ночь не так, как принято у мужа и жены. Пойдем к дереву богини искать сбежавшую Дэлию, как я вам обещал. Вы согласны?

– Да.

Дракон кивнул головой короля и сосредоточился на блюде в тарелке. Противоестественный прием пищи продолжался. Я старалась изо всех сил не думать об этом, но свадьба оказалась скучным мероприятием. Выступления артистов не увлекали. Может, потому что я не знала сказок, не фанатела от песен местных менестрелей и никогда не интересовалась танцами. Зато короля разглядывала с прежним абсолютно безумным любопытством.

Допустим, разжеванное мясо могло проваливаться в мешок, служивший Эйнору желудком, но как быть со слюной? Откуда она появлялась во рту куклы? Я ведь чувствовала поцелуй вполне обыкновенным. Влажным. И если дракон научился имитировать физиологические жидкости, то вряд ли ограничился слюной.