— Гонка за Валькирию? Раньше ты в жизни не взялся бы за такое, — проговорил старик-пёс закрыл за игроками стальную дверь и подошёл, по пути отодвигая ящики с инструментами.

— Всё течёт, всё меняется, — усевшись на стул возле дивана, ответил Френт, рассматривая гараж. — Сигареты дорожают, нормальные мастерские исчезают…

Шид недовольно зарычал, но пустил колкость парня на самотёк. Сидней же решила помолчать, давая возможность Френту уладить все вопросы.

— Мда… Значит, гонка? Ты в курсе, что в ней участвуют два пилота? — Шид уселся напротив Френта.

— Ага, — парень кивнул на Сидней.

Старик-пёс пристально оглядел девушку. Та не дрогнула и смотрела в ответ.

— Пф, и чего это вы обратились ко мне? — фыркнул Шид. — Других механиков нет что ли? Я не занимаюсь подготовкой болидов к этой гонке.

— Зато ты лучший механик на моей памяти, — проговорил Френт. — Это мы с тобой подняли меня на восьмое место среди лучших гонщиков NOW.

— И ты там продержался два часа, прежде чем тебя обошли, — отмахнулся Шид.

Сидней с явным вопросом покосилась на Френта.

— Конкуренция, — объяснил он. — Топ 50 позиций меняются почти каждый час, а я тогда решил, что с меня хватит пахать как лошадь и участвовать в каждой гонке подряд.

Девушка понимающе кивнула. Старик-пёс недовольно почесал лапой подбородок.

— Значит, если я всё правильно понимаю, — начал Шид. — Вы оба захотели ни с того ни с сего поучаствовать в самой опасной гонке NOW на сегодняшний день, потратив свои сбережения на гоночный болид, который я вам должен собрать, и всё за возможность получить какую-то бабу в золотой броне с крыльями, я всё правильно понимаю?

— Если кратко, то да, всё так, — ответил Френт. — Сидней оплатит создание болида, и мы…

— Вы хоть осознаёте, о чём просите? — хрипло прервал его Шид. — Следующий заезд через две недели. Вы хотите, чтобы я вам собрал полноценный двухступенчатый V28, который ещё и победить должен? И это за такой короткий срок?

— На гонке нам потребуется трёхступенчатый, — внезапно вставил Френт.

Шида аж передёрнуло, и он чуть не свалился со стула.

— Трёхступенчатый?! — взревел старик-пёс. — Ты в своём уме?!

— Не гавкай, дед, — отмахнулся Френт. — В гонке нам нужно преимущество перед другими. Что-то особенное, врубаешься?

— Особенное хочешь? — продолжал гавкать Шид. — Лучше обвесим твой драндулет всяким пушками. Энергетической гаубицой, ракетами. Правила позволяют мутить что угодно. Сделаем тебе машину смерти, а не летающий гроб.

Сидней вопросительно подняла брови и уставилась на Френта: он ей не сказал, что в этой гонке можно использовать оружия. Однако парень на предложение Шида лишь недовольно вздохнул.

— Это гонка, а не война, дед. Чтобы победить, вся эта хрень не нужна. Мне никогда не была нужна и здесь не пригодится.

— Точно-точно, как я мог забыть! — наигранно отвечал Шид. — Тебя же величали «рыцарем» за твою чистую и скучную манеру гонять.

— Зато эффективную, — парировал Френт. — Давай без этого всего.

— И что из этого получилось?! — не останавливался старик-пёс. — Честным путём далеко не уедешь!

Френт не выдержал и резко встал. Шид мгновенно заткнулся.

— Короче, ты возьмёшься или нет? — прямо спросил парень.

Тихо рыча, Шид несколько секунд размышлял. Это было видно по его маленьким круглым собачьим глазам.

— Если хочешь, чтобы такое корыто не развалилось при трёхступенчатой мощности, нужно будет заказывать эпические запчасти, корпус и проектировать всё вручную, а не по схемам. Если не устраивает, то я ограничусь двухступенчатым с лёгким кузовом. Насчёт остального сорян.

— Трёх, — твёрдо вставил Френт.

Шид недовольно зарычал и укоризненно покачал головой.

— У тебя вечно какие-то е*анутые идеи, неблагодарный ты.

— Даже не знаю, откуда это у меня такое… — протянул Френт, коса глянув на Сидней.

Девушка же решила взять всё в свои руки.

— Не волнуйся, дедуля: от тебя требуется только собрать болид. Запчасти и детали оплачу я, как твою работу, — заявила Сидней.

У Шида аж пасть отвисла.

— Ты представляешь, девочка, в какую сумму это выльется? — осторожно спросил он.

— Да, — уверенно кивнула Сидней.

Шид растеряно почесал за ухом, Френт же тяжело вздохнул.

— Нам нужна помощь, Шид, — начал Френт. — И как друг другу — ты мне должен помочь. Я доверяю тебе как профессионалу.

— Никому я ничего не должен, парень, — ответил старик. — Тем более ты же завязал. Зачем снова начинать?

Френт искоса глянул на Сидней так, чтобы это даже заметил Шид. Старик допёр, усмехнулся и довольно гавкнул, вставая с табуретки.

— Важный хрен… Ладно, чёрт с тобой, — махнул Шид. — В тебе-то я не сомневаюсь: скиллы в игре никуда не деваются. А вот в тебе, эм… Сидней, да?

— Половину заплачу сразу, — опередила его девушка. — Вторую половину по завершении работы, но только когда Френт будет доволен болидом.

Шид расплылся в довольном псином оскале.

— А она у тебя с огоньком, — подмигнул от Френту, от чего тот фыркнул. — Ладно, ребятки, по рукам. Я так полагаю, тебе, девочка, нужно в банк за кредитами?

Сидней кивнула и встала с дивана.

— Френт, ты со мной заказывать детали и части. Ты, Сидней, в банк. Он, — Шид тыкнул во Френта, — напишет тебе, сколько нужно будет.

Девушка собралась и вышла из гаража, отправившись ловить такси до центра города. Тем временем Шид и Френт уселись за своими панелями управления и стали шерстить рынок в поисках нужных деталей.

— Скажи-ка мне, парень: ты это затеял ради неё? — проворчал старик, не отрываясь от своей панели.

Френт тяжело вздохнул и запрокинул голову, сидя на диване. Впрочем, отвечать ему даже и не требовалось.

Для него время пролетело незаметно. Большую часть он проработал в гараже с Шидом над гоночным болидом. Сидней же, разумно поняв, что мало чем может помочь в непосредственном проектировании и сборке, проводила каждый день за чертой города в местах спавна Крейзеров — человекоподобных мобов, вооружённых разнообразным мусором в виде металлических прутьев, арматуры и прочего. Ходила она к ним исключительно ради тренировки со своим клинком, даже лут и кредиты с них не брала. Да, в NOW характеристики владения чем бы то ни было со временем не уменьшаются, однако Сидней нужно было вспомнить, как сражаться, для себя. Крейзеры на эту роль прекрасно подходили, так как внешностью и повадками почти копировали реальных игроков.

Вместо Крейзеров она представляла себе других игроков, и это помогало ей.

Сидней необходимо было почувствовать, каково это— снова держать свой клинок, отрубать врагам конечности, убивать без единой доли сомнения. После самой первой такой «тренировки» девушка сразу поняла, что не зря затеяла это: она и забыла важность ритма дыхания во время затяжного боя, какова должна быть плавность и скорость движений, насколько трудно бывает вытаскивать клинок из разрубленного туловища.

«Сомнения ведут к поражению», — думала Сидней, каждый день готовясь к волнам Крейзеров, улюлюкающих, размахивающих ржавой арматурой и бегущих на неё.

Впрочем, одолевала она их без особых проблем, быстро и крайне жестоко.

Через несколько дней после начала работ Френт с Шидом заехали посмотреть на тренировки Сидней во время своего перерыва. Стоя в отдалении на камнях, где не смогли бы переагривать Крейзеров, они наблюдали за разворачивающейся мясорубкой на пустыре, какую устраивала Сидней мобам.

— Е*ите меня семеро… — прошептал Шид, не сводя глаз с бойни. — Да она просто демон! Как вообще можно так быстро двигаться?!

— Мда… — отрешённо протянул Френт, смотря как Сидней на бегу лавирует между противниками и без единой капли жалости кладёт их пачками. — И это она только тренируется. В реальном бою она…

Шид с опаской взглянул на Френта.

— Что она в реальном бою? — громко сглотнул старик-пёс. То, что происходило на пустыре, его не на шутку напугало, и это было видно невооружённым глазом.