— Хм? — не понял Френт.
А Сидней игриво улыбнулась.
— Мне снова нужен мой водитель.
— А, это… Я уже не… — лениво отмахнулся парень. — Я завязал. У меня теперь свой бизнес и клиен…
— Вот только не надо п*здеть, милый, — резко перебила его Сидней. — Я не поверю, что бывший 9-ый в рейтинге лучших гонщиков во всей NOW может вот так просто завязать.
Френт угрюмо посмотрел на Сидней, но не смог пробить её игривую усмешку. Он видел, какой огонь горел в её голубых глазах, и знал, к чему клонила девушка.
— Ты ведь знаешь о гонке в Сахаре? — спросила Сидней.
— За Валькирией, значит… — протянул Френт. — Чёрт тебя подери…
— Ну ведь это же я! — самодовольно заявила Сидней. — Только так и никак иначе. Ну что, знаешь?
— Конечно, знаю, — мрачно кивнул парень.
— Что думаешь?
— Так я тебе для этого нужен?
— В гонке участвуют два пилота на один болид. Ты и я, как в старые добрые, — с «заманчивой» интонацией проговорила девушка.
Френт же шумно вздохнул и отпил алкоголя.
— Да, два. Два пилота, болид класса «V28» и самая опасная, длинная и непредсказуемая трасса в истории NOW с призом: Валькирия первому пересёкшему финишную черту.
Он сделал паузу, поставив стакан на стойку.
— Да вот только с момента объявления поиска Валькирий никто так и не смог добраться до финиша, — закончил парень.
— Потому что никто из участвовавших не умеет водить так, как ты, — улыбнулась Сидней.
— Пф, ноуп, — замотал головой Френт. — Ты меня этим не проймёшь. Не-а.
— Фрррееент… — замурлычила Сидней.
— Сидней…
— Ну Фрррееент… — мурлычила девушка.
Френт резко хлопнул по стойке. Сидней вздрогнула. На лице у парня было ясно написано, что дальше не стоит с ним «играться».
— Я… Послушай, Мария. Тогда у меня не было ничего, я был никем и сделал для тебя всё. Мы все помогли тебе, а потом ты нам. Сейчас же… — он замолчал, обводя взглядом свой магазин. — У меня есть это. Моё дело. Всё, чего я хотел от этой игры, я получил. Воспоминаний мне тоже хватает уже с головой…
— Ты боишься потерять магазин и кредиты, если умрёшь, — догадалась Сидней.
Френт шумно вздохнул и кивнул.
— Знаю, как ты к этому всему относишься, но моё дело и мои сбережения здесь, в NOW, позволяют мне жить в реале, позволяют дальше играть и жить. Я захожу в игру, как на работу…
— Но…
— Если я с тобой пойду, это будет означать, что я должен буду рисковать потерять это. Да, всё, что я сейчас имею, этот магазин — благодаря тебе, одна…
Сидней подняла руку вверх, показывая, что Френту нужно замолчать. Она прекрасно понимала, что он хочет ей сказать. Френт был благодарен за то, что, помогая ей, он обзавёлся своим магазином и крупной суммой кредитов на счету, которая позволит ему и, скорее всего, детям его детей нормально существовать. И в то же время он может всё это потерять, если пойдёт с ней в этот раз. Сидней не исключала такую возможность, а поэтому оказалась на распутье.
— Когда я сидела на лавке у входа, наш разговор представлялся мне легче… — грустно улыбнулась Сидней.
— Да… — протянул Френт.
Френт внимательно посмотрел на Сидней. Он был уже не тем сорвиголовой, бросившемся помогать девушке с её бедой. За 4 года в его жизни многое поменялось, не без её помощи, разумеется, однако он не мог так сильно сейчас просто рисковать.
Но внезапно он вспомнил реакцию Марии, когда взял её за руку. «После такого полностью не восстанавливаются», — эти слова пронзили его. Тогда Френт помогал ей из-за чувства справедливости… Теперь же в нём проснулось чувство совести: несмотря на все его и других усилия, Мария так и не смогла оставить то, что с ней случилось, позади. Разумеется, это останется с ней на всю жизнь, эта глубокая, гниющая дыра в душе и психике, которая никогда не исчезнет. Ни у кого бы не исчезла, да и, если говорить честно, мало кто вообще смог бы остаться собой после такого, через что прошла Мария.
Френт глубоко сочувствовал ей. Возможно, история Марии была самым душераздирающим событием, в котором он принимал участие за всю свою жизнь.
И он понял, что не может просто так оставить её одну. Разумеется, он не покажет своих истинных чувств Марии, не расскажет, что в действительности хотел бы сделать, просто потому что она уже ничего из «этого» никогда не примет в свою жизнь.
Однако здесь, в NOW, сейчас…
Возможно, это был последний шанс Френта помочь той, за которой он прошёл сквозь кровь и огонь, которую лицезрел в лучах закатного солнца на разрушенном монорельсе, победительницей, изменившей свою чудовищную судьбу…
Помочь той, которую он когда-то безответно любил.
— У меня есть пару условий… — внезапно начал говорить Френт.
Сидней аж встрепенулась.
— Во-первых, мы не будем делать что-либо «сгоряча», на эмоциях. Во-вторых, я помогаю тебе только по части вождения, не более. В-третьих… — здесь Френт сделал паузу, собираясь мыслями. — Если как-то всё это дойдёт до ПВП в открытом мире, то я тебе не помощник. Я не могу умереть за тебя теперь, Мария. У меня есть что терять.
Девушка глубоко вздохнула и встала со стула прямо напротив Френта. Он тоже встал. Сидней довольно долго рассматривала парня, прежде чем глубоко вздохнула и протянула ему руку.
— Сделаем это.
Френт, немного засомневавшись, пожал ей руку.
— В последний раз, подруга, — улыбнувшись, добавил он.
— В последний раз, друг, — улыбнувшись, повторила она.
***
Северная Америка.
Окраина Лас-Вегаса.
Городская территория.
«Кто там на ночь глядя?! У*бу!» — разразился хриплый голос за металлической дверью.
— Открывай, старый пердун!
«Ах ты, сволочь! Сейчас я тебя точно у*бу!» — дверь со скрежетом распахнулась.
Из неё, одетый в рабочий комбинезон, заляпанный вчёрные масляные пятна, вылетел худощавый смуглый антропоморфный старик-пёс с седой шерстью и большими свисающими ушами. Вылетел и стал как вкопанный перед Френтом с его дружелюбной улыбкой во всё лицо и неизвестной девушкой экстравагантной внешности с механической катаной на бедре.
— Здорова, Шид. Как жизнь молодая? — кивнул Френт, продолжая улыбаться.
Старик-пёс Шид немного постоял в дверном проёме, а затем резко схватился за дверную ручку.
— Вы кто такие?! Я вас не знаю! Идите на…!
— Э-э-э! Стоп! — Френт быстро поставил ногу перед дверью.
Шид окинул небрежным взглядом игроков и остановился взглядом на парне.
— Ааа… Гляньте-ка, Френт, — протянул старик-пёс и небрежно добавил. — Чего припёрся?
— Ну кто так своего бывшего любимца встречает?! — обиделся Френт. — Мы ведь 2 года не виделись!
— Не виделись. И, будь моя воля, не виделись бы ещё больше. Чего пришёл? — Шид недовольно почесал за большим ухом и перевёл взгляд на Сидней. — А это ещё кто такая? Чего она за меч свой держится?
Сидней поняла, что действительно машинально положила ладонь на рукоять клинка и виновато убрала руку.
— Успокойся, дед. Это моя хорошая подруга, Сидней, — пояснил Френт, отходя от двери. — Нам нужна твоя помощь.
— Помощь? — не понял Шид. — С чего бы тебе нужна моя помощь? Ты же завязал вроде как.
— Вроде как уже нет, — Френт покосился на Сидней, а та отвесила ему недовольный взгляд. — Мы собираемся участвовать в гонке за Валькирию, и нужно, чтобы ты собрал болид.
Сперва Шид удивился, а затем быстро осмотрелся по сторонам в поисках «чужих» ушей.
— Вот оно как… Заходите, — хрипло проговорил он, пропуская игроков внутрь гаража.
Гараж Шида выглядел как… Гараж, только большой. Множество инструментов, деревянных ящиков, раскинутых запчастей и деталей. Сперва Сидней посчитала, что старик-пёс настолько дряхлый, что не может даже в порядке всё держать, однако при ближайшем рассмотрении окружения ей стало ясно, что у Шида была система и всё лежало там, где должно. Да, гараж выглядел крайне неаккуратно, но Сидней, устроившись на подранном диване, решила не высказывать своё мнение.
