— А почему я должен говорить им? — возмутился я.
— Да блин. Просто, бл*ть, сделай это! — злостно прошипела Мэрит и встала перед дверью. — Мы оба в списке разыскиваемых, поэтому с нами церемониться не станут, когда пробьют по базе данных. Действуем жёстко. Надеюсь, ты умеешь драться.
В ответ я кратко улыбнулся: так же, как улыбался во время Схватки Отрядов.
«ЛАДНО! МЫ, ЕСЛИ ЧТО, ЗАХОДИМ!»
— СНАЧАЛА ПОКАЖИТЕ СВОИ ЗНАЧКИ! — с как можно более устрашающей интонацией крикнул я в ответ и затем глянул на Мэрит.
Та показала большой палец.
— Как только кто-то достанет значок — махни мне.
Я отчётливо видел головорезов. Тот, что орал нам раньше, подозвал своего напарника с большими усами. Он выставил на обозрение серебряный значок с гравировкой черепа на нём.
Я тут же дал отмашку Мэрит.
И понеслось.
Мэрит резко вышибла деревянную дверь с ноги и выстрелила. Голова охотника со значком раскололась кровавым фонтаном, словно арбуз. Длинные усы оторвались и улетели в неизвестном направлении. Девушка продолжила прицельно палить.
— ТВОЮ МАТЬ! — закричали головорезы.
Те, которых не успела подстрелить Мэрит, начали стрелять в ответ. Девушка уклонилась от первых выстрелов и забежала обратно в дом, прижимаясь к стене.
— Ну как, нормально?! — крикнул я ей.
— Нормально! — Мэрит выкинула винчестер в сторону и взяла в обе руки по револьверу. — Надо добивать, пока не сообразили доложить на баз…
— ЛОЖИСЬ!
Я бросился к девушке и повалил её под собой на пол в тот самый момент, когда дом наполнился пулями.
— ПОЛУЧАЙТЕ, МРАЗИ! АХАХАХАХАХА! — орал охотник, заливавший дом из ручного пулемёта.
— Как он эту байду сюда дотащил?! — прижимал я Мэрит к полу, в то время как над моей спиной свистели бронебойные пули.
— Смазал! — крикнула Мэрит и тут же отвернулась в сторону: наши лица оказались почти вплотную.
— Чем?!
— Не е*у я, не е*у! Отвернись ты от меня уже!
Спустя секунд 10 безостановочного огня пулемёт стих: патроны кончились.
«Сука-бл*ть!» — донеслось с улицы.
— Сейчас! — крикнул я.
Мы вылетели из дома со стволами наперевес. Словно в древних боевиках про двух неуловимых героев, мы двигались вперёд, расстреливая всех вокруг. В основном блистала Мэрит с её револьверами. Как только в каком-то из них кончались патроны, девушка эффектно разворачивалась, уклоняясь от пуль, и меняла на другой револьвер. Мои же действия и движения были лишены грации, но не уступали по эффективности. Я работал чётко и жёстко: двух охотников минусанул из Пробойника, а голову третьего размозжил об дерево.
Когда выстрелы стихли, картина выглядела далеко не презентабельно: везде дырки от пуль, гильзы, трупы и кровавый снег.
Мэрит обошла всех убитых и направилась в сторону лесополосы. Я же осматривал тела и собирал всё, что было полезно. В первую очередь я обзавёлся шубой, тёплой одеждой и самозарядным револьвером с кучей патронов к нему, которые сгрузил охапкой в карманы.
— Чёрт, ты посмотри: один живой, — внезапно проговорила Мэрит.
Снаряжённый уже «по погоде», я подошёл к ней и посмотрел туда, куда она указала: от побоища по снегу в сторону привязанных лошадей полз один из головорезов, оставляя за собой кровавый след.
— Пойду добью, — кинула мне Мэрит, доставая револьвер.
Однако я выставил перед ней свою руку-протез.
— Не-а, — указал я на ползущего. — Это ловушка.
— Чего? — с сомнением спросила Мэрит. — Какая ещё?
— Он там держит гранату с выдернутой чекой. Как только подойдёшь и пустишь пулю — бум и улетишь на респавн. А там…
— А там схватят в городе, — закончила Мэрит. — Откуда знаешь?
Я пожал плечами.
— Просто я бы так сделал, наверное…
— Ладно, можем и издалека, — усмехнулась Мэрит, прицелилась и пальнула отползающему головорезу в спину.
Тот дёрнулся и замер.
Девушка недовольно вздохнула и засунула револьвер в кобуру.
— Похоже, ты был непра…
БУМ! Тело охотника скрылось за столпом земли и снега, из которого вылетели лишь его оторванные конечности, а Мэрит так этого не ожидала, что аж взвизгнула слегка.
— Ага, — улыбнулся я и вернулся к снятию трофеев.
Спустя 10 минут Мэрит вывела из сарая свою лошадь с повозкой на дорогу перед домом. Та была практически доверху нагружена различными шкурами. Сняв сбрую с лошадей головорезов, Мэрит погрузила их на повозку.
А я стоял рядом и топтался на месте.
— Слушай… — протянул я, разглядывая повозку. — Ну…
— Что? — Мэрит повернулась ко мне.
Я прочистил горло и глубоко выдохнул.
— Тебе, случаем, помощь не нужна?
Девушка оглядела меня свысока.
— Помощь? Ты хочешь поехать со мной фармить шкуры?
— Ты не подумай ничего такого! Просто… Вдвоём безопасней, — поспешил я объясниться и виновато улыбнулся. — Тем более когда оказалось, что головорезы и в такую глушь могут залезть.
Девушка издала задумчивый вздох и оглядела горизонт.
— Если что, я тут надолго… —с неохотой проговорила она.
— Ничего-ничего, всё круто! — улыбнулся я. — Всё равно мне некуда податься в ближайшее время не светит, с такой-то наградой за мою голову.
— Потребуется неделя фарма. У меня большой заказ.
— Нормально. Я никуда не спешу, — продолжал я виновато улыбаться.
Хотя делать этого и не стоило. Было очевидно, что Мэрит не горела желанием разделить свою работу с кем бы то ни было, даже если этот кто-то и помог ей не загреметь в руки Рэдлиста. Это было нормально: я бы тоже не доверял тому, кто просто помог мне один раз, оказавшись рядом в нужное время.
Особенно сейчас… После всего, что я натворил.
Но, если говорить честно, я больше помогал себе, нежели Мэрит.
— Слушай… — девушка натужно вздохнула. — Я, конечно, понимаю, что тут сложно играть в одиночку, да и мы отбились от этих, но я фармлю в соло.
— Так я же не в друзья к тебе напрашиваюсь, — мой голос поник. — Просто я подумал, как тебе отплатить за то, что помогла отбиться…
Мэрит внимательно оглядела меня.
— Не надо ничего оплачивать. Да и в любом случае ты вряд ли захочешь со мной фармить, — мрачно добавила она.
— Почему это? Я хочу! — не понял и запротестовал я.
— Потому что я — копия.
Благодаря NOW и устройству «PAGDAD» наука сделала множество удивительных открытий, в том числе и в сфере понимания, как работает человеческое сознание. Разработчики NOW могли с помощью своего устройства буквально преобразовывать человеческую личность в объём данных, обычный файл: на этом и строился принцип работы игры во сне. Смеха ради оказалось, что личность человека не превышает 10 гигабайт данных и может уместиться на обычную флешку.
Именно эта возможность стала основой для особого проекта, целью которого было дать возможность умирающим людям жить после своей естественной смерти в игровом мире. Достигалось это путём полного копирования человеческого сознания в последнее мгновение перед смертью и последующей загрузки в NOW. Игра такую «копию» распознавала как полноценного нового игрока, и люди могли жить дальше в игре, общаться с другими игроками, своими родственниками, друзьями. Причём лимита по времени нахождения у такой копии, очевидно, не существовало. Некоторые даже становились известными игроками.
Однако существовало три больших подводных камня. Первый: процедура эта была либо очень дорогой, либо она предлагалась бесплатно лишь тем, у кого было диагностировано смертельное заболевание без возможности лечения. Второй: копия должна всегда ставить собеседника в известность, что она копия. И третий: новая форма расизма, уникальная для NOW. Дело в том, что к копиям большинство игроков относились очень пренебрежительно. Всё-таки это были лишь копии умерших людей. Да, полноценные личности, способные к развитию и изменению — всё как у живых, но тем не менее.
— Ну и что? — удивился я.
— Ну как бы… — замялась Мэрит. — Тебя это не смущает?
Я скромно улыбнулся и покачал головой.
